Chapitre 268 — Malentendu

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Il était jadis parvenu au rang de second intendant du pavillon Jifen ; qui ne le félicitait pas alors d'un si bel avenir ? Qui eût pu prévoir que, du jour au lendemain, le troisième maître de la maison Dou lui confiât la gestion d'une modeste boutique de fournitures de calligraphie, au service de la quatrième demoiselle Dou ?

Ceux qui savaient que le troisième maître Dou l'honorait de son estime lui adressaient leurs « félicitations » en le plaignant du même coup ; les autres, croyant qu'il avait commis quelque faute, affichaient à sa vue une joie maligne ou retenaient des mots à la lisière des lèvres, ce qui le plongea dans une morosité qui dura des années.

Mais à présent que la quatrième demoiselle Dou avait épousé l'héritier du domaine du comte de Yingzhen, il se tenait le dos parfaitement droit.

Le domaine du comte de Yingzhen, tout de même !

Une maison de dignitaires dont la faveur impériale ne s'était point démentie depuis cent ans !

Et ce qu'il gérait, c'était le bien de l'épouse de l'héritier du duc d'Angleterre !

S'il travaillait bien, peut-être, le jour où la quatrième demoiselle Dou donnerait naissance à un fils légitime, pourrait-il devenir intendant du domaine du comte de Yingzhen !

À ces pensées, Fan Wenshu sentit son cœur s'échauffer, et il s'appliqua d'autant plus aux affaires de la boutique ; ces derniers jours, il n'avait même cessé de se demander s'il ne devait pas faire une suggestion à Dou Yan : s'arranger pour reprendre la boutique voisine et, outre le commerce du papier, de l'encre, des pinceaux et des pierres à encre, y ajouter des objets de lettré fins et délicats, voire les présenter dans des coffrets de toutes sortes, en guise de cadeaux à offrir.

Aussi, lorsqu'il apprit soudain que la voiture de Chen Yanzhou était arrêtée devant la boutique, eut-il un tel sursaut qu'il se hâta d'aller l'accueillir.

Il n'avait pas vu Cui Min ni Tian Fugui.

Fan Wenshu ne put s'empêcher de maugréer intérieurement.

Après tout, ils vivaient sous le même toit ; quel commerce menaient Cui Min et Tian Fugui, et sur l'ordre de qui, il n'en avait jamais soufflé mot à quiconque, mais il le savait fort bien au fond de lui. Ce n'étaient point là des affaires honnêtes ; il les désapprouvait, feignait de les ignorer, tout en comprenant que Cui Min et Tian Fugui étaient les véritables hommes de confiance de Dou Zhiwei. Il ne voulait point pour autant se voir exclu ; c'est pourquoi il se montrait toujours fort empressé envers Chen Yanzhou.

Épuisé par ses allées et venues incessantes entre la capitale et Zhending, Chen Yanzhou, déjà d'un certain âge, se laissa mener par Fan Wenshu jusque dans la pièce : « Les affaires de la maison sont à peu près réglées, mais il reste des points sur lesquels seule la quatrième demoiselle peut trancher ; je craignais que des messagers ne les rapportassent point clairement, aussi ai-je décidé de venir en personne. »

L'affaire n'était sans doute pas si simple.

Fan Wenshu grommelait en son for intérieur.

Mais, ayant depuis l'enfance résolu de devenir un intendant digne de ce nom, il avait depuis longtemps décidé de ne point se compromettre avec Cui Min ; il se contenta donc de sourire en disant : « C'est vous donner bien de la peine », et autres propos du même acabit. Pour le reste, il ne posa aucune question ; après avoir installé Chen Yanzhou, il regagna sa propre cambuse de comptable, étroite comme une cellule.

Chen Yanzhou fit un brin de toilette, puis s'adossa au grand kang près de la fenêtre pour lire, en attendant Yan Che ; mais à force de lire, une vague de fatigue le submergea, et il s'assoupit à demi, jusqu'à ce que son valet l'appelât : « Vénérable Chen, voici monsieur Yan ! » Il en tressaillit et se réveilla en sursaut.

La pièce était plongée dans les ténèbres.

Il ne put s'empêcher de demander : « Quelle heure est-il donc ? »

Le valet répondit : « Il vient de sonner deux quarts après l'heure du you. »

Chen Yanzhou fit un « oh », soupira, et se leva pour rajuster son col.

Il se faisait vraiment vieux : il s'était endormi en un rien de temps ; il allait sans doute devoir finir ses jours dans la capitale.

Mais il y avait Dou Yan, il y avait une troupe de vieux amis. Ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose. Peut-être même pourrait-il voir naître l'enfant de Dou Zhiwei.

Il sortit de la chambre intérieure en souriant.

Yan Che était venu seul, vêtu d'une robe de fine toile bleue et coiffé d'un bonnet Anding noir. Au premier regard, il avait l'air d'un précepteur de grande maison, d'une mise des plus sobres, comme s'il eût voulu passer inaperçu.

Mais Chen Yanzhou sentit son cœur faire un bond.

Plus il en était ainsi, plus l'affaire dont Yan Che venait lui parler devait être grave.

Sans rien laisser paraître, il salua Yan Che avec le sourire, et tous deux gagnèrent le cabinet de travail ; ils prirent place selon le rang d'hôte et de maître, et, après que le valet eut servi le thé et les friandises, il lui ordonna de monter la garde dehors : « Que personne ne vienne troubler ma conversation avec monsieur Yan. » Puis il souleva sa tasse, but une gorgée, et dit : « Tu m'as fait mander avec tant d'empressement : de quoi s'agit-il donc ? »

Yan Che jeta alentour un regard vigilant, puis tendit l'oreille avec attention ; n'ayant perçu nul bruit insolite, il hésita un instant et, se penchant à l'oreille de Chen Yanzhou, murmura deux phrases à voix très basse.

Chen Yanzhou aspira aussitôt une bouffée d'air glacé, les yeux écarquillés comme des cloches, et s'écria avec hâte : « Est-ce bien vrai ? »

« Vous aurais-je donc menti ? » dit Yan Che en esquissant un sourire amer. « Si vous ne me croyez point, vous n'avez qu'à interroger les sœurs Bie, auprès de madame. »

« Comment cela a-t-il pu se produire ? » Chen Yanzhou se frottait les mains, et demanda à Yan Che : « Et cette histoire de double congratulation pour le rouge, qu'en est-il au juste ? »

Yan Che, fort gêné, dit : « C'est sur l'ordre de l'héritier que j'ai contribué à arranger quelque peu les choses. »

« Que tu es donc sot ! » Chen Yanzhou se leva d'un bond. « Est-ce là chose que l'on puisse arranger ? Tu en mesures maintenant les conséquences ? Puisque la nuit des noces ils purent s'accorder en parfaite harmonie, qui pourra désormais leur contester ce qui s'est passé entre eux ? » Il arpentait la pièce, gagné par l'inquiétude.

Si, dans un an ou deux, Dou Yan ne donnait point d'héritier, ne serait-elle pas la cible de tous les ragots ?

L'important, à présent, était de savoir si cette idée venait de Dou Zhiwei ou de Song Zhi.

Si elle venait de Dou Zhiwei, passe encore. Mais si elle venait de Song Zhi… Un éclat glacial jaillit des yeux de Chen Yanzhou.

Yan Che ne le savait que trop.

Et pourtant, il se sentait en cet instant plus injustement accusé que la pauvre Dou E elle-même.

« Le jeune seigneur allait tous les deux ou trois jours voir madame à Zhending », murmura-t-il malgré lui ; « avant les noces, il s'était aussi rendu en secret chez madame, dans la ruelle des Sophoras. Quand le jeune seigneur me donna ses instructions, je crus que lui et madame… j'en eus une sueur froide, et n'eus guère le loisir de réfléchir. Puis, comme rien ne bougeait entre eux, je pensai que madame était enceinte et cherchai quel prétexte inventer pour couvrir la chose… Ce fut alors que le calcul des dates se révéla faux, que le régime de madame ne présentait nulle anomalie… Puisqu'ils avaient déjà été ensemble auparavant, et qu'une fois mariés ils faisaient pour ainsi dire chacun à sa guise, je me suis aperçu que quelque chose clochait, et n'ai eu d'autre choix que de vous mander pour en délibérer… »