Chapitre 266 — Face à face

Tao Jun se hâta de répondre : « Les Dou ont effectivement cessé de nous poursuivre, mais j'avais découvert une affaire de la plus haute importance et je me suis empressé de revenir vous en instruire ; voilà pourquoi je n'ai pas pris le temps de tout expliquer aux gens du poste. »

Song Cen se trouva apaisé quant aux mérites que le poste de garde de Zhending s'était attribués auprès de lui.

Tao Jun dit : « Nous avions toujours cru que la quatrième demoiselle Dou avait été reléguée à Zhending par le septième seigneur Dou parce que sa belle-mère, la dame Wang, la prenait en aversion. Il n'en était rien : cette Wang, concubine élevée au rang d'épouse, était déjà grosse de trois mois lorsqu'elle entra dans la maison. La tante maternelle de la quatrième demoiselle Dou était femme de caractère, et elle ne lâcha jamais prise sur ce point. Une fois grande, la quatrième demoiselle Dou n'eut aucun respect pour cette belle-mère, et Dou Juan, à bout de moyens, dut la laisser à Zhending. »

À ces mots, le visage de Song Cen s'assombrit : « Ainsi donc, la quatrième demoiselle Dou n'est pas cette orpheline abandonnée que nous imaginions ? »

« C'est une négligence dont je porte la faute, » se reprocha Tao Jun. « Je n'aurais jamais cru que la famille Wang fût si impuissante devant celle de Zhao, ni que, pour sauver les apparences, elle allât prétendre que Wang refusait d'élever la quatrième demoiselle Dou. » Puis, changeant de ton : « Cependant, j'ai découvert que cette quatrième demoiselle Dou est d'une violence extrême, et que nul homme ordinaire ne saurait la contenir. Dou Juan lui-même l'évite de trois pas. La dame Wang avait jeté son dévolu sur le marquis de Jining ; les Dou fermèrent alors les yeux, laissant mère et fille faire leur tapage, et personne ne prit la défense de la quatrième demoiselle. Plus tard, quand celle-ci réclama elle-même sa dot, le septième seigneur Dou y ajouta tout un plateau de bons d'argent : c'était encore parce qu'elle avait l'habitude de faire des scènes, et que Dou Juan dut calmer le jeu. »

Song Cen songea à la dot de Dou Zhiwei, à la façon dont, dès le premier jour, elle avait su, sous des dehors doucereux, tenir tête à Song Jin, et il commença à y croire. Cette bru qu'il avait crue docile et douce s'était révélée une mégère rugissante. Cela lui donnait mal à la tête, mais c'était toujours une fille dont les Dou ne voulaient point : il s'en trouva quelque peu consolé.

« Que faire, à présent ? » demanda-t-il à Tao Jun. « J'ai ouï dire que la fille aînée de Hua Tang, du poste de garde de Weizhou, se distingue autant par sa beauté que par ses manières ; mais elle a le regard si haut qu'à plus de vingt ans elle n'est point encore mariée. Je pensais sonder le terrain du côté de cette demoiselle Hua : si elle se révélait douce et d'humeur accommodante, je la prendrais pour femme, et elle aiderait à tenir Tian'en en main… » Le sous-entendu était clair : ce dessein risquait fort d'être ruiné.

Tao Jun soupira en son for intérieur.

N'avait-on pas raison de dire qu'un magistrat intègre ne sait trancher les querelles de ménage ?

Mieux valait qu'il se mêlât le moins possible des affaires domestiques de la maison d'Yingzhen.

Tao Jun dit avec ménagement : « Vous êtes encore dans la force de l'âge, et il vous faut une compagne auprès de vous. Si vraiment la demoiselle Hua se distingue par sa beauté et ses manières, la prendre pour veiller à votre boire et à votre manger ne serait point chose à rejeter. »

Autant parler pour ne rien dire.

Song Cen soupira, fit don à Tao Jun de deux cents taëls d'argent et dit : « Ton voyage à Zhending fut pénible ; va d'abord te reposer deux bons jours. Le marquis d'Anlu veut bien me servir d'entremetteur, mais les démarches précises, il faudra sans doute que tu m'aides à les mener. »

Tao Jun acquiesça avec un sourire et se retira.

Le serviteur l'attendait, l'air inquiet, sous la galerie couverte ; le voyant sortir, il ne laissa rien paraître et gagna avec lui la cour des Parfums d'Osmanthus, puis, à voix basse : « Qu'a dit le seigneur d'Yingzhen ? »

Avant de venir, tous deux s'étaient concertés sur leurs propos.

« Le seigneur n'a point conçu de soupçon, » dit Tao Jun. « Il n'y avait pas moyen de faire autrement ! Cette dame Dou est d'une telle fougue que la maison entière, d'un bout à l'autre, le saura avant peu de jours. Plutôt que de la faire passer pour une faible que l'on peut maltraiter, mieux valait la dire d'une violence extrême : ainsi pouvions-nous nous tirer d'affaire. » Il semblait expliquer sa conduite, mais c'était plutôt comme s'il cherchait à se convaincre lui-même.

Le serviteur hochait la tête sans relâche.

Cependant, Song Cen arpentait la pièce.

Devait-il, oui ou non, s'allier aux Hua ?

À vrai dire, la famille Hua ne pouvait lui être d'aucun secours. Mais s'il ne se remariait point, avec le temps, cette dame Dou serait plus difficile encore à contenir.

Or cette dame Dou était d'un commerce malaisé : une femme d'humeur douce ne saurait la tenir en respect ; mais en épouser une habile et énergique… il en avait vraiment assez.

Voilà qui le mettait bien en peine !

Quant à Dou Yan, elle se rendit alors au palais de la princesse Ninghuai.

Le palais de la princesse Ninghuai n'était séparé de la demeure des Lu que par une rue ; les deux belles-sœurs s'entendaient à merveille, et les deux familles en étaient devenues fort proches.

Apprenant que Dou Yan venait lui rendre visite, la princesse Ninghuai en fut fort surprise et demanda à sa dame d'honneur : « Y a-t-il eu quelque chose ces derniers temps ? »

La dame d'honneur sourit : « On dit que le jeune maître du duc d'Yingzhen, mandé par décret, est entré au palais ce matin avec son épouse. »

Rien là que de très normal.

La princesse Ninghuai ne voyait pas pourquoi Dou Yan voulait la voir.

La petite servante venue l'annoncer dit alors, tout sourires : « Grande princesse, l'épouse du jeune maître de la maison d'Yingzhen dit qu'elle vient de recevoir le décret impérial et d'être titrée ‹ dame › ; c'est tout exprès pour venir vous remercier ! »

La princesse Ninghuai comprit, et sourit : « Faites-la entrer ! »

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