Chapitre 239 — Le trousseau nuptial (mise à jour en quête de votes roses)

Ce fut alors Lu Zhan qui, prenant la parole, dit en riant : « La quatrième demoiselle des Dou doit être fort belle — jadis, lorsque le grand secrétaire Dou œuvrait au ministère des Fonctions publiques, on y vantait son ‹ port noble et majestueux › ! »

Mais à peine avait-il achevé que Shen Qing, assis en face, laissa échapper une exclamation : « Les Dou servent donc des nids d'hirondelle au lotus, des ailerons de requin à la crème de poulet, des pattes d'ours braisées, et tout cela… »

Les visages des quelques émissaires venus de la maison Song pour presser la dot se firent sombres comme la fumée d'un fourneau.

Ceux de Dou Jichang et des siens, en revanche, rayonnaient de contentement.

Quant à Dong Qi, il se tenait sur des épines.

Il songeait qu'en toute sa vie il n'avait jamais connu pareil affront : ce n'étaient après tout que quelques mets raffinés, fallait-il vraiment s'en ébahir comme d'un prodige ?

Il eût voulu gifler le visage de ce parvenu de Shen Qing, et il lui décocha malgré lui un regard furibond.

Shen Qing, sitôt ses paroles lâchées, comprit qu'il avait commis une gaffe. Voyant l'expression de l'assistance, il se recroquevilla et se défendit à voix basse : « Ce n'est pas que je n'en aie jamais goûté. C'est que je ne m'attendais pas à ce que les Dou fassent de telles dépenses pour marier leur fille… »

Plus il se justifiait, plus il s'enfonçait !

Wang Yu s'empressa de dire en souriant à Dou Jichang : « Depuis quelques années, bien rares sont les familles qui servent encore ce véritable ‹ banquet d'ailerons et de nids d'hirondelle › ! »

Dou Jichang répondit avec une élégante aisance : « Ce sont les cuisiniers de la Tour des Immortels ivres que nous avons mandés ; nous ignorons s'ils ont bien fait. Goûtez donc, et dites-nous en quoi cela diffère de l'ordinaire. Si le résultat est médiocre, nous aurons tout loisir de leur rogner leurs gages ! »

Wang Yu, Ma Youming et les autres éclatèrent de rire, et l'incident fut ainsi balayé.

Mais Shen Qing avait bel et bien refroidi l'assemblée ; aussi, en attendant la dot, chacun se tint-il un peu plus sur la réserve.

※※※※※

À la septième heure de l'après-midi, la dot de Dou Zhiwei franchit la grande porte du clan Dou.

Le premier palanquin portait trois statuettes de santal hautes d'un pied, figurant les génies de la Longévité, du Bonheur et de la Fortune ; venaient ensuite toutes sortes d'objets d'or, d'argent et d'étain, ainsi que soieries et satins : depuis les grandes malles de camphrier ciselées jusqu'aux peignes en buis, en bambou de la déesse Xiang et en bambou du Shu, il y en avait de toute espèce. Pour des gens issus de familles aisées comme Wang Yu et ses compagnons, rien là que de fort banal.

Ce qui était prodigieux, c'était l'un des palanquins : deux coffrets entièrement remplis de traites d'argent, chacune maintenue sous une paire de sceptres ruyi en or rouge longs de plus d'un pied — de quoi faire écarquiller les yeux.

« Bon sang ! » ne put s'empêcher de lâcher Ma Youming. « Heureusement que cette quatrième demoiselle des Dou épouse la maison du duc Yingzhen ; si elle avait épousé une autre famille, la dot aurait à peine franchi le seuil qu'un voleur se serait déjà glissé à sa suite ! » Puis, se tournant vers Wang Yu, il soupira : « Voilà des gens de sacré cran, chez les Dou ! »

Le flegmatique Wang Yu lui-même ne put s'empêcher de changer de visage.

Il maniait l'argent du matin au soir, mais de voir ainsi un palanquin entier de traites d'argent… et qui plus est exposé à nu dans le cortège nuptial, cela le frappait d'un indicible ébranlement.

« Il y a bien là quarante mille taëls de traites ! » ne put-il s'empêcher de remarquer en y jetant un regard. « Toutes d'une seule venue, des coupures de dix taëls de la banque Tongde ! Les Dou sont à n'en pas douter l'un des tout premiers clients de la maison Tongde ; autrement, celle-ci n'aurait jamais imprimé pour eux tant de traites de dix taëls — il y faut au moins plusieurs mois d'impression. »

Wang Yu, qui frayait chaque jour avec l'argent, avait l'œil singulièrement sensible à ces choses.

La banque Tongde était la plus grande du Zhili septentrional, l'une des rares enseignes anciennes léguées par la dynastie précédente, honnête envers le vieillard comme l'enfant, et puissamment assise.

Faire plier la banque Tongde…

Shen Qing en frissonna : « Pas… pas possible ? Tant d'argent ? Comment… comment le dépenser jusqu'au dernier ? » Puis, partant dans une rêverie sans frein : « Dites-moi, si j'allais emprunter un peu d'argent au seigneur Song, il ne me refuserait pas, hein ? »

Personne ne lui répondit.

Gu Yu avait le visage fermé.

Marier sa fille avec une telle fortune, cette fille des Dou devait assurément cacher quelque chose !

Quant à Dong Qi, son esprit était vide.

Il ne savait qu'une chose : Song Yan s'était trouvé une belle-famille des plus puissantes, et le gouffre entre lui et Song s'était encore élargi.

Zhang Xuming, lui, songeait que Song Yan avait prié son épouse de servir de demoiselle d'honneur ; il voyait bien qu'il aurait certaines recommandations à lui faire.

Seul Lu Zhan arborait un sourire radieux.

Il semblait que son oncle par alliance eût pris à cœur le mariage de Yantang.

S'il rapportait cela à son grand-père, celui-ci en serait assurément ravi !

Song Han demeurait figé, le visage impénétrable.

※※※※※

Rentré de son service, Dou Bingheng s'apprêtait à se rendre à un rendez-vous ; au moment de monter en palanquin, il se souvint que c'était ce jour-là que Dou Yan envoyait la dot, et dit à son escorte : « Décommandez mon dîner pour moi ; je veux aller jeter un coup d'œil à la ruelle du temple Longhua. »

Il semble que le grand secrétaire éprouve encore quelque remords envers la quatrième demoiselle !

Les suivants acquiescèrent à qui mieux mieux et donnèrent ordre aux porteurs de conduire Dou Bingheng dans la ruelle du temple Yunqi.

Mais lorsque la chaise parvint au temple Yunqi, il fut impossible d'avancer davantage.

Ruisselants de sueur, les suivants s'expliquèrent : ‹ C'est que la quatrième jeune demoiselle fait sa toilette de mariée ! ›

Dou Bingheng lâcha un ‹ Hum ›, souleva le rideau et regarda ; il entendit aussitôt la foule alentour bourdonner sans relâche : ‹ Toute une caisse de bons d'argent ! Maintenue par quatre sceptres ruyi en or massif, des ruyi d'un jaune éclatant, longs de plus d'un pied, d'un poids considérable, de quoi vous aveugler les yeux… Et ces bons d'argent, tous identiques, s'il n'y en a pas pour cent mille taëls, il y en a bien pour cinquante mille… De ma vie, à mon âge, je n'avais encore jamais vu marier une fille de la sorte ! La maison Dou mérite bien son renom de première fortune de la cour ! ›

On exagérait d'emblée la chose plusieurs fois.

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