Chapitre 186 — Un revers de manche

Que diable cherche-t-il donc ?

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À y bien réfléchir, puisqu'il avait rencontré en Song Yan un adversaire à sa mesure, il aurait dû s'employer d'abord à en venir à bout. Or il s'obstinait à vouloir couvrir de honte ce Wei Fan qui ne faisait pas le poids, et ses démêlés avec Song Enci passaient au second plan : s'ils se croisaient, ils s'affronteraient de nouveau, voilà tout ; s'ils ne se croisaient point, il aurait tout loisir, une fois Wei Fan réglé, de mesurer ses forces à celles de Song Yan.

Depuis quand donc était-il devenu de ceux qui briment les faibles et redoutent les forts ?

Ji Yong gisait sur la couche de bambou dressée sous le grand sophora du jardin de derrière, et contemplait d'un œil vague le dense feuillage au-dessus de sa tête.

Zishang s'approcha sur la pointe des pieds et annonça à voix basse : » Monsieur, le seigneur Yang de l'Académie impériale vous fait visite. «

Le seigneur Yang, c'était Yang Yunxiao.

Ces derniers temps, comme Ji Yong se préparait à répandre des rumeurs sur Wei Fan, il était souvent sorti boire avec Yang Yunxiao, Chen Zhiji et quelques autres, et s'était fort lié avec eux.

Mais à présent, au seul nom de Yang Yunxiao, il écarta la main avec impatience et ordonna à Zishang : » Dis que mon bisaïeul m'a consigné à domicile. J'irai lui rendre visite dans quelques jours. «

Zishang s'en alla, la mine contrite, porter la réponse à Yang Yunxiao.

Zixi survint.

Ji Yong, les sourcils noués, fort irrité : » Qu'y a-t-il encore ? «

Zixi se hâta de répondre : » La quatrième demoiselle des Dou est arrivée à la capitale avec la douairière des Dou… «

» Que dis-tu là ? « Ji Yong, stupéfait, bondit aussitôt, le cœur en fête : » Pour de vrai ? La quatrième petite sœur est à la capitale ? «

Zixi ne put s'empêcher de sourire : » C'est la pure vérité. Madame votre tante a déjà fait porter un mot. «

Les deux familles étant alliées, lorsque la seconde douairière venait à la capitale, la mère et la tante de Ji Yong devaient, selon les usages, aller lui présenter leurs hommages. De même, du temps que le vieux seigneur Ji séjournait à la capitale, Dou Bingheng, Dou Huaiying et les autres étaient venus le saluer.

Ji Yong sauta à bas de la couche : » Allons, nous rendons visite à la quatrième petite sœur ? « Et, sans attendre la réponse de Zixi, il sortit du jardin comme un coup de vent.

Dame Han, sitôt la nouvelle reçue, en fut fort alarmée. Après réflexion, elle se rendit dans la cour du vieux seigneur Ji.

Le vieux seigneur Ji était dans son cabinet, occupé à peindre.

C'était un aigle au plumage déjà quelque peu clairsemé, mais dont le regard demeurait perçant ; les serres cramponnées au rocher sous ses pattes, la mine toujours hautaine, il avait cette vigueur altière du » vieux coursier à l'écurie, l'ambition à mille lis «.

Ayant ouï les doléances de sa belle-fille, le vieux seigneur Ji posa son pinceau. Il considéra un instant son œuvre, puis dit sans se presser : » Tu dis que Jianming est allé trouver la quatrième demoiselle des Dou ? «

» Eh oui ! « Dame Han essuya ses larmes et, la voix étranglée : » À peine a-t-il appris que la quatrième demoiselle des Dou était à la capitale qu'il s'est précipité dehors, impossible de le retenir. Madame votre sœur l'a dit aussi : cette fois que la quatrième demoiselle des Dou vient à la capitale, si Jianming court ainsi sans la moindre retenue et que les Wei s'en méprennent, les ennuis seront grands ! Jianming, au pire, sera dénoncé par un censeur ; avec le temps, on n'y pensera plus. Mais la quatrième demoiselle des Dou, elle, qu'advienра-t-il ? Vieux seigneur, cette fois-ci, quoi qu'il en coûte, il faut que vous interveniez. Sinon, de vrais malheurs s'ensuivront. « Puis elle ajouta : » Vous disiez l'autre jour que vous aviez vos vues sur le mariage de Jianming ; de quelle famille est la demoiselle que vous avez en vue ? A-t-elle bon caractère ? Quelle est sa vertu ? Jianming a l'âge de se marier ; si l'on s'entend bien, pourquoi ne pas célébrer ses noces dès la fin de l'année ? «

» Le mariage ne presse point ; pourvu que Jianming ait du mérite, quelle épouse ne saurait-il trouver ? « Le vieux seigneur Ji eut un petit rire et, du même ton insouciant : » Jianming a moi, son oncle et son père pour veiller sur lui. Quel malheur pourrait lui arriver ? Sa cousine est arrivée, et il a naguère étudié chez elle ; qu'il aille la voir est dans l'ordre des choses. Un censeur même ne saurait l'en blâmer. Mêle-toi donc point de cette affaire. Si tu te défies de Jianming, de sa tante du moins tu dois te fier. S'il y avait rien d'anormal entre Jianming et la quatrième demoiselle, avant même que tu ne t'en avises, ma sœur serait déjà venue frapper à notre porte. Ne va pas, sur de simples ouï-dire, te forger des chimères et ruiner de tes propres mains la réputation de ton fils. «

Dame Han en devint cramoisie.

Le vieux seigneur Ji reprit : » Allons, va donc en paix vaquer à tes occupations ; de cette affaire, je me charge. «

Dame Han n'eut d'autre choix que de se retirer, contrite.

Le vieux seigneur Ji, comme si de rien n'était, se remit à peindre, ajoutant quelques brins d'herbe sur le rocher sous les serres de l'aigle.

Ji Yong ne tarda guère à atteindre la ruelle du Sophora.

Dou Yan s'entretenait avec Dou Huaide : » Lingze demeure-t-elle chez les Han ou chez les Ji ? «

Dou Huaide, surpris : » Que sais-je ? «

Dou Yan en fut saisie d'effroi.

Au regard de sa vie antérieure, Lingze n'avait fait que différer la date de son mariage ; comment se pouvait-il que Dou Huaide n'en sût rien ?

Se pouvait-il qu'à son insu elle eût changé le destin de Lingze, et qui plus est, l'eût fait tourner au pire ?

Elle fut aussitôt en sueur, le visage blême.

Dou Huaide n'y comprenait rien.

Justement une petite servante vint annoncer que Ji Yong venait rendre visite à dame Ji.

Dou Huaide, au comble de la joie, tira aussitôt Ji Yong par le bras : » Où se trouve donc à présent notre cousine Lingze ? «

Ji Yong, interdit : » Mais chez les Han, cela va de soi. Pourquoi cette question ? «

Dou Huaide désigna vivement Dou Yan : » C'est la quatrième petite sœur qui le demande. «

Dou Yan, de son côté, avait recouvré ses esprits ; apprenant que Ji Yong était là, elle grommelait en son for intérieur : ‹ Je désespérais de trouver un prétexte pour voir Ji Yong, et voilà que Ji Yong accourt de lui-même ›, quand Ji Yong s'écria avec indignation : » Les Han sont proprement infâmes. Sachant ce Han le Six à l'article de la mort, ils envoient encore presser le mariage. Et mon grand-père donc ! L'instant d'avant il disait qu'il fallait temporiser, l'instant d'après il agréait les gens des Han… «

Il parlait encore qu'un toussotement s'éleva sur le seuil.

Dou Yan et les autres levèrent les yeux : Dou Yong et sa femme se tenaient là, la face couverte de confusion.

Ji Yong eut un rire froid et fixa droit sur Dame Han, l'épouse de Dou Yong.

Dame Han, rouge de honte, plia les genoux en salutation et, après avoir appelé » cousin «, dit : » C'est que notre vieille dame s'afflige du sort de mon frère le Six… «

» Halte-là ! « railla Ji Yong. » Votre vieille dame, à présent, c'est la seconde douairière des Dou, Dou Juan. Depuis quand celle-ci aurait-elle le loisir de s'affliger du sort de Han le Six ? «

Dame Han devint rouge comme si du sang allait perler à sa peau.

Dou Yong, lui, fusillait Ji Yong du regard : « Jianming, ne va pas chercher la petite bête. » Il prenait la défense de Dame Han.

Dame Han lui lança un regard reconnaissant.

Dou Huaide s'empressa d'arrondir les angles : « Cousin Ji, qu'est-ce qui te vaut l'honneur de venir voir ma mère aujourd'hui ? Elle vient justement de passer chez ma tante la cinquième, paraît-il pour convenir de la promenade de demain à la abbaye de Baiyun avec la vénérable dame ; elle ne devrait pas tarder à rentrer. Assieds-toi un moment ! »

En raison de la venue de la seconde vénérable dame, les gens de la sixième branche se tenaient d'ordinaire dans la ruelle des Sophoras.