Chapitre 178 — Nuit d'hébergement

» Ji Jianming, tiens ! « marmonna Gu Yu. » Puisque nous l'avons croisé et que Wang Dahai veut à nouveau faire ami-ami avec lui, nous ne pouvons tout de même pas nous retrouver à boire à la même table que ces intendants ? Justement, ce monsieur He qui accompagne Ji Jianming connaît très bien Zhao Zishu ; allons donc dans la ruelle du temple Nanchan. «

Wang Yu, dont le nom de courtoisie était Dahai.

Song Yan fut quelque peu surpris.

Puisque les compagnons de Ji Jianming étaient fort liés à Zhao Zishu, il était évident que Ji Jianming connaissait la véritable nature de cette dernière. Les gens ordinaires, lorsqu'ils courent les plaisirs, vont dans les maisons closes ; lui, au contraire, avait pris le contre-pied et s'était rendu chez Zhao Zishu.

Que voulait-il donc dire par là ?

Estimait-il que, Zhao Zishu n'étant qu'un artiste de scène, on pouvait s'y divertir sans conséquence ?

Mais savait-il que, si jamais le bruit courait que Wei Fan aimait les hommes, cela nuirait aussi à Dou ?

Song Yan réfléchit un instant et demanda : » Ji Jianming, quel genre d'homme est-ce ? «

Gu Yu répondit : » Très intelligent, d'une conversation spirituelle, d'une vaste érudition, il sait entendre la plaisanterie et se connaît fort bien en divertissements… «

Peu à peu se dessina dans l'esprit de Song Yan le portrait d'un jeune seigneur insouciant, dont la lecture assidue des classiques avait tôt assuré la réussite.

De telles gens, d'ordinaire, agissent sans grande circonspection.

Il ne put s'empêcher de demander : » Wang Dahai y est allé aussi ? «

Parmi tous ces hommes, seul Wang Yu se montrait assez posé, assez pondéré pour avoir le sens de l'ensemble.

» Il y est allé ! « dit Gu Yu. » Non seulement Wang Dahai y est allé, mais il connaît fort bien Zhao Zishu. Dès que Zhao Zishu a aperçu Wang Dahai, il lui a appelé deux jolies servantes pour le servir : on voit par là que Zhao Zishu connaît les goûts de Wang Dahai. « Il taquina Wang Yu : » Wang Dahai, à cette heure, doit être si ravi qu'il en oublie jusqu'à son pays, et ne sait plus distinguer l'est de l'ouest ! « Puis il ajouta : » Il semble que ce Zhao Zishu soit homme d'esprit, et qu'il sache qu'un commerce doit être complet. Désormais, ceux qui vont chez lui peuvent se divertir à leur guise ! Pourtant, ce genre-là ne me plaît guère : on fait métier de chair, et l'on s'ingénie à imiter les lettrés du Jiangnan, à transformer sa cour en pavillons et en belvédères, en allées sinueuses menant à des retraites cachées, à y disposer pruniers, orchidées, bambous et chrysanthèmes, à rechercher en tout la distinction et la délicatesse, si bien que l'endroit ressemble au jardin de derrière de ma propre maison. Dites-moi, j'y vais pour chercher le plaisir ; et voilà que là-bas je me croirais chez moi, avec les mêmes paysages sous les yeux et les mêmes gens à mes côtés : quelle fadeur ! Sans égard pour Wang Dahai, je n'y aurais certainement pas mis les pieds… «

Des lieux de plaisir renommés de la capitale, des tavernes et des maisons de thé, Gu Yu les avait pour ainsi dire tous fréquentés.

Song Yan l'écoutait débiter son bavardage en silence, mais son visage devenait peu à peu grave.

※※※※※

À cette heure, dans la ruelle du temple Beichan, les instruments à cordes et à vent s'étaient tus. Zhao Zishu était assis en compagnie, dans le pavillon sur l'eau.

Wang Yu, regardant Ji Yong et Wei Fan qui vidaient coupe sur coupe et buvaient gaillardement, secoua la tête en souriant et dit à He Yu, assis près de lui : » Je n'ai que cinq ou six ans de plus que vous, et déjà je n'ose plus boire comme vous le faites… On voit bien que les années n'épargnent personne ! «

He Yu, quoiqu'il eût peu bu, avait la tête faible et se sentait depuis longtemps déjà lourd de la tête et léger des pieds ; à ces mots, il se mit à rire bêtement, sans qu'on sût s'il avait bien entendu ce que disait Wang Yu.

Zhao Zishu sourit, les lèvres pincées, et dit : » Monseigneur le prince héritier, vous avez en tête des affaires plus importantes que la boisson ; aussi votre esprit ne saurait-il se consacrer tout entier à boire. « Sa voix rauque paraissait fort douce ; il se leva, prépara un thé dans une théière de terre pourpre et le versa à Wang Yu. » On m'a dit que, cette année, vous avez non seulement pris en charge le dragage du Grand Canal, mais aussi la réfection de l'ancien lit du fleuve Jaune ? Dans toute la capitale, combien sont-ils à oser de pareilles entreprises ? Permettez-moi de vous en féliciter dès à présent ! « Ce disant, il joignit les mains vers Wang Yu. » Monsieur Ji est le nouveau lauréat du concours du printemps ; il est en plein vent favorable ; quant au marquis de Jining, il vient tout juste de quitter le deuil et ne connaît pas encore les difficultés des travaux des champs. Tous deux n'ont souci de rien et le cœur léger : comment se compareraient-ils à monseigneur le prince héritier ? Toute la maison du marquis de Yan'an repose sur vos épaules. Quand les grands de la capitale parlent de monseigneur le prince héritier, qui ne lui adresse un éloge ? Même ce Gu Yu, que l'on surnomme le petit tyran de la capitale, ne doit-il pas ménager quelque peu monseigneur le prince héritier ? Il me semble qu'un poème convient assez bien à la circonstance. « Il déclama à voix basse, en souriant : » Dans ma jeunesse, je ne connaissais pas le goût du chagrin ; j'aimais monter aux étages, monter aux étages, et pour composer un nouveau poème, je me forçais à parler de tristesse. Aujourd'hui, j'ai connu tous les goûts du chagrin ; je voudrais parler et me tais, je voudrais parler et me tais, et je dis seulement : fraîche est la brise d'automne ! « Puis, désignant Wang Yu, puis Ji Yong et Wei Fan : » Voilà qui décrit justement monseigneur le prince héritier, monsieur Ji et monsieur le marquis. «

Wang Yu partit d'un grand éclat de rire.

Les émotions qui lui serraient le cœur s'apaisèrent, comme repassées au fer chaud, toutes bien lissées.

Zhao Zishu fit signe des yeux à la servante qui servait Wang Yu.

La servante comprit, chuchota un rire langoureux à l'oreille de Wang Yu ; celui-ci rit de plus belle, et, soutenu par la servante, il quitta le pavillon sur l'eau.

Zhao Zishu poussa un soupir de soulagement.

Ji Yong était déjà venu une fois, en compagnie de He Yu ; quant à Wei Fan, c'était la première fois qu'il le voyait. He Yu et Wang Yu, eux, venaient tour à tour s'attabler chez lui ; mais les deux hommes différaient quelque peu. He Yu, le plus souvent, réunissait ses amis et fixait le lieu chez lui, se contentant qu'il servît le thé, le vin, la musique ; pour le reste, il laissait faire ses hôtes à leur guise ; Wang Yu, lui, chaque fois, invitait des gens à venir s'amuser, sans jamais tremper lui-même dans les plaisirs, se bornant à payer l'argent. À vrai dire, ni l'un ni l'autre n'était un hôte facile à servir ; mais tous deux étaient de ces prodigues qui, à répandre l'argent, ne sourcillaient même pas : ses clients préférés.

Voyant Wang Yu ainsi apaisé, il voulut se retourner pour échanger quelques mots avec He Yu ; mais, se retournant, il aperçut le beau visage de Ji Yong.

Zhao Zishu eut un tel sursaut qu'il en fut saisi ; il se hâta de composer un sourire et s'écria : » Monsieur Ji ! « Mais il vit Ji Yong lui cligner de l'œil, et, le tirant par la manche, l'entraîner hors du pavillon sur l'eau.

Zhao Zishu changea de visage.

Bien qu'il fît étalage de ses charmes, il n'était pas homme à coucher avec le premier venu ; sinon, quelle différence y aurait-il entre lui et ces maisons privées qui vendent la chair ? Et à quel titre se ferait-il choyer par ces nobles familles ?

Ji Yong fit » chut ! « et s'arrêta près des rochers factices de Taihu, hors du pavillon.

» Si tu peux garder cette nuit le marquis de Jining dans ta chambre pour y passer la nuit, « dit-il à voix basse, » demain je te fais remettre un billet de trois mille taëls. «

Le cœur de Zhao Zishu se mit à battre à grands coups.

Il n'y a pas de galette qui tombe du ciel !