Chapitre 109 — Trop tard

Dans le quartier de Nanxun, au cœur même de la capitale, la demeure des Ji voisinait avec les six ministères, l'Académie impériale et le secrétariat du prince héritier. De l'extérieur, ce n'était qu'un mur blanchi, des tuiles grises et deux portes noires à large fronton : rien que de très ordinaire. Mais une fois franchi le seuil, on découvrait un domaine de trois ailes, trois travées et cinq cours, occupant le tiers de la ruelle de Yuhe.

Dans le cabinet de travail du coin sud-est de la demeure des Ji, où flottait le parfum des magnolias, Ji Yong contemplait le billet qu'il tenait à la main, et le coin de ses lèvres se relevait en une courbe délicieuse.

Échange du titre de prince héritier de la maison ducale de Jing contre le gage d'affiance avec Dou Zhiwei.

Pas mal.

Dou Yan valait tout de même un titre de prince héritier.

Il appela son petit valet Zishang : » Prends mes cartes de visite ; nous allons à la maison marquisale de Jining. «

Voyant Ji Yong si joyeux, ce qui était rare, Zishang s'enhardit jusqu'à plaisanter : » Qu'allons-nous faire chez le marquis de Jining ? Nous ne connaissons guère ces maisons de noblesse… «

Ji Yong changea aussitôt de visage et le foudroya du regard.

Zishang en trembla de peur, n'osa plus souffler mot, appela en hâte des servantes pour habiller Ji Yong, alla lui-même chercher une carte de visite dans son cabinet, fit atteler une voiture et accompagna son maître hors du logis.

En chemin, ils croisèrent quelques jeunes gens en habits de lettrés.

À la vue de Ji Yong, ceux-ci s'écartèrent de loin pour lui livrer passage.

Ji Yong ne daigna pas même lever les paupières ; d'un pas hautain, il passa sans les voir.

Zishang, lui, reconnut à leur tête le jeune seigneur Min, fils du douzième seigneur, sans connaître les autres : sans doute des condisciples de Min à l'Académie impériale.

Il adressa un sourire au jeune Min en guise de salut, et entendit l'un de la troupe protester avec humeur : » C'est donc là ce fameux lauréat précoce de votre maison ? Il est bien arrogant ! Nous avons beau n'égaler point son savoir, il n'est pas dit que le jour ne viendra pas où nous figurerons sur la liste d'or… «

Zishang entendit le jeune Min répondre en riant : » Frère Jieyuan, vous vous méprenez. Mon cousin n'est point arrogant ; c'est qu'il ‹ n'a d'yeux que pour les livres des sages et reste sourd à tout ce qui se passe hors de sa fenêtre ›, et n'entend rien aux usages du monde. Sans parler de vous, qu'il voit pour la première fois : eût-il longtemps connu quelqu'un, qu'après quelques jours sans le voir il pourrait avoir oublié jusqu'à votre visage. C'est par là que mon cousin a fait plus d'une fois figure ridicule ; chez nous, tous y sont accoutumés. Si vous le fréquentez longtemps, vous verrez : depuis l'enfance, il ne sait reconnaître les gens… «

Heureusement qu'ils avaient rencontré le jeune Min ; eût-ce été le jeune Yu, loin d'expliquer la conduite du jeune maître, il n'aurait pas demandé mieux que d'exciter les autres contre lui.

Zishang pressa le pas pour rattraper Ji Yong devant le grand portail. Il allait glisser un mot en faveur du jeune Min quand il vit une voiture noire à capote de toile bleue s'arrêter devant eux.

En descendit Ji Qi, le père de Ji Yong.

Il avait la quarantaine ; il portait la robe rouge du quatrième rang ornée de l'insigne des oies sauvages dans les nuages ; d'un beau visage au maintien affable, il avait fort bon air de lettré.

Ji Qi demanda à son fils en souriant : » Jianming, où vas-tu donc ? «

Ji Yong ne cilla même pas. » Je vais voir à la Maison Yubao s'il s'y trouve de meilleures pierres à encre «, dit-il.

» As-tu assez d'argent ? «

Ji Yong ne lui accorda pas un regard et monta directement dans la voiture.

Zishang se hâta de répondre à sa place : » Il en a assez, assez ! «

Ji Qi ne s'en formalisa point. Il hocha la tête et leur recommanda de » faire attention «.

Zishang hocha la tête à plusieurs reprises, salua précipitamment Ji Qi et grimpa dans la voiture.

Ji Qi regarda leur équipage quitter la ruelle Daiqiao, puis il rentra par la grande porte.

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La maison marquisale de Jining se dressait dans le quartier de Yuming, à l'ouest de la ville ; les maisons marquisales de Yan'an et de Changxing, ainsi que la maison ducale de Xingzhen, y avaient également établi leurs demeures, de même que la plupart des familles illustres fondatrices de la dynastie ; aussi les gens de la capitale appelaient-ils par plaisanterie le quartier de Yuming le » quartier des richesses et des honneurs «.

Devant le portail de la maison marquisale de Jining, Ji Yong tomba sur Chen Yanzhou, qui venait d'en sortir.

Il en fut surpris.

Chen Yanzhou le fut bien davantage ; il s'avança et salua Ji Yong.

Mais Ji Yong dit : » Que fais-tu ici ? Et la quatrième demoiselle ? «

Chen Yanzhou sourit : » La quatrième demoiselle est à Zhending ; elle m'a dépêché à la maison marquisale de Jining pour y régler quelques affaires. «

Ji Yong fronça les sourcils et, tirant Chen Yanzhou à l'écart, lui dit : » Quelle affaire la quatrième demoiselle t'a-t-elle chargé de régler ? «

Chen Yanzhou sourit sans répondre.

Le visage calme, presque sage, de Dou Yan se présenta à l'esprit de Ji Yong, et il eut comme un sinistre pressentiment.

Il eut un froid ricanement : » Ne crois pas que je ne saurai rien. Si tu me le dis, tu m'épargneras seulement quelque peine. «

Chen Yanzhou sourit avec urbanité : » Chargé par autrui, fidèle à sa charge. Je prie le jeune maître Ji de ne point me mettre dans l'embarras. «

Ji Yong ricana d'un air goguenard : » Je ne savais pas que Zhang Kai, gouverneur du Fujian, eût l'échine souple, tandis que son conseiller fût homme de loyauté et de courage. «

Lorsque les pirates japonais attaquèrent Fuzhou, Zhang Kai, gouverneur du Fujian, avait abandonné la ville et pris la fuite ; le commandant en chef du Fujian, Jiang Meisun, duc de Dingguo, le transperça de son épée et fit suspendre sa tête aux remparts de Fuzhou, exposée au public trois jours durant : la cour et la province le savaient tous.

Le visage de Chen Yanzhou changea du tout au tout, et son expression devint aussitôt glaciale : » Il ne reste donc plus au licencié Ji qu'à s'en aller quérir lui-même des renseignements. « Sur ces mots, il secoua ses manches et monta dans une voiture voisine, qui s'éloigna en cahotant.

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Mes sœurs et frères lecteurs, j'ai grandement remanié le chapitre cent huit ; les autres chapitres précédents sont demeurés tels quels, je tenais à le préciser.

o(n_n)o~

ps : je quémande des billets roses…

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