Chapitre 94 — Suites

La grand-mère gloussa de plaisir et lui ordonna : » Écris donc une lettre à ton père pour moi, et dis-lui de nous dénicher quelques tailleurs et brodeuses du Jiangnan, que nous nous fassions confectionner de belles robes neuves. «

Point n'était besoin d'un tel déploiement, tout de même.

Devant l'air tout réjoui de la vieille dame, Dou Yan acquiesça néanmoins.

Autant lui faire plaisir, après tout !

La grand-mère se mit alors à lui vanter la boutique qui faisait les meilleurs souliers, celle qui faisait les meilleurs postiches. Nul ne savait où elle avait bien pu glaner ces renseignements, mais ils emplirent le cœur de Dou Yan d'une chaude et profonde douceur. Elles devisèrent ainsi le temps de deux tasses de thé, puis Ganlu entra annoncer : » Le vieux Chen prie mademoiselle de passer au cabinet de travail ! «

» Alors va vite ! « s'empressa de dire la grand-mère. » Il doit y avoir quelque affaire à la boutique ? «

Ce devait être au sujet des gardes du corps.

Dou Yan ne la détrompa point et se rendit au cabinet.

Chen Yanzhou l'avait effectivement mandée pour cela : » Chen Lanxu et les autres ont accepté sans broncher. Seulement, tous demandent à finir le mois en cours et à n'arriver qu'une fois que leur patron aura trouvé quelqu'un pour les remplacer. Seul Duan Bing dit pouvoir venir d'ici deux ou trois jours. Je me suis renseigné : lorsqu'il entra au service de la famille Lang comme garde, c'était le vieux seigneur Lang qui l'avait appelé ; puis le vieux seigneur est mort. Le maître actuel de la maison Lang trouve que les gages de Duan Bing sont un peu élevés et a tenté plusieurs fois de les réduire ; mais, comme Duan Bing avait servi le vieux seigneur, il n'osait pas le lui dire en face. Duan Bing songeait depuis longtemps à partir, sauf que sa vieille mère est paralysée au lit : il doit à la fois la soigner et payer ses remèdes, et n'a pas trouvé de place meilleure que garde chez les Lang ; il n'osait donc pas rompre. Quand je suis allé le voir, il a respiré librement et m'a proposé de lui-même de recevoir cinq taels de moins que chez les Lang. Voyant qu'il était homme à se mettre au travail dès son arrivée, je lui en ai offert cinq taels de plus qu'eux, mais il n'a rien voulu entendre… «

Dou Yan réfléchit un instant : » Quelles autres personnes a-t-il dans sa famille ? «

» Sa femme est morte il y a quelques années, dit Chen Yanzhou ; ils n'avaient pas eu d'enfant. Ces dernières années, la maladie de sa mère a englouti ses économies, et il n'a jamais eu de quoi se remarier. «

» Alors achetez-lui une servante pour soigner sa mère, dit Dou Yan. Les gages de cette servante, nous les paierons. «

Chen Yanzhou acquiesça en souriant ; Dou Yan s'enquit ensuite de l'avancement de l'affaire : » Pang Xilou veut intenter un procès à la famille Dou ; le seigneur Lu a-t-il accepté la plainte ? «

» Il l'a acceptée, dit Chen Yanzhou en riant. Non content d'accepter la plainte, il a même retenu Pang Xilou à boire un coup au yamen. Il l'a exhorté à étouffer l'affaire, à minimiser les gros ennuis et à effacer les petits. Ce Pang Xilou est vraiment cocasse : après avoir écouté le seigneur Lu, il a déclaré que ce n'était pas lui qui voulait plaider, mais son deuxième frère qui l'obligeait à le faire. Et il a prié le seigneur Lu de ne point se fâcher… «

Les gens de la maison Pang étaient encore plus drôles qu'elle ne l'imaginait.

Dou Yan pouffa de rire et pria Chen Yanzhou : » Je vous prie de surveiller cette affaire de près. «

Chen Qu acquiesça en souriant ; les jours suivants, il chercha un logement pour les nouveaux gardes, s'enquit de l'état de Pang Kunbai, sonda les réactions de la capitale : il tournait comme une toupie.

Ji Yong fixa la date de son départ pour le mont Tai et alla faire ses adieux, logement par logement, aux gens de la famille Dou — et, bien sûr, à la vieille dame Wu, qui logeait comme lui dans les chambres d'amis des Dou.

La vieille dame Wu le retint à prendre le thé, tout sourires.

Ji Yong ne se fit pas prier, s'assit au-dessous d'elle et demanda : » Comment se fait-il que je n'aie point vu le jeune frère Wu ces derniers jours ? «

Il logeait dans les chambres d'amis à l'est du pavillon de l'Est, tandis que Wu Shan habitait avec sa mère et sa sœur dans celles de l'ouest.

La vieille dame Wu sourit : » Nous partons pour la capitale dans deux jours ; il craint sans doute que son père ne l'interroge sur ses études : ces jours-ci, il s'est enfermé dans sa chambre à potasser, à étudier à la chandelle jusqu'au milieu de la nuit, sans laisser personne le déranger. Sans Zhi aujourd'hui, je crois bien qu'on n'aurait pu ouvrir sa porte — il est sorti avec Zhi ; paraît-il que des condisciples veulent lui offrir un banquet d'adieu. «

À ces mots, Ji Yong sourit : » Ce n'est pas pour rien que le jeune frère Wu est si aimé ; il a un caractère généreux. Sans lui, l'autre jour, nous n'aurions jamais trouvé ce domaine ! «

La vieille dame Wu resta un instant saisie : » Quel domaine ? «

Le sourire de Ji Yong se figea un bref instant, mais il se ressaisit aussitôt et dit en riant : » Oh, nous étions sortis nous promener ce jour-là, nous nous sommes égarés, et le jeune frère Wu nous a aidés à retrouver notre chemin. « Puis il prit sa tasse et but plusieurs gorgées à grandes lampées, comme pour masquer quelque chose.

Un doute s'éleva dans le cœur de la vieille dame Wu.

Après avoir reconduit Ji Yong, elle manda le petit valet de Wu Shan pour l'interroger.

Bien que le valet eût reçu les recommandations de Wu Shan, il n'osa point cacher la vérité à la vieille dame et ne tarda pas à lui débiter comme un chapelet, du haut en bas, tous les détails de l'enlèvement de Dou Yan.

À ces mots, la vieille dame Wu changea de visage et demanda à maintes reprises au valet : » Quand vous êtes arrivés, ce Pang Kunbai était déjà à demi mort de coups, et la quatrième demoiselle, elle, n'avait pas une égratignure, entourée de gardes au visage inconnu ? «

Le valet jura : » Madame, je n'oserais vous mentir. Si je profère un seul mensonge, que le ciel me foudroie, que je meure de male mort ! «

La vieille dame Wu fit un geste pour qu'il se taise et lui souffla : » Qu'on ne reparle plus jamais de cette affaire, sinon je te fais battre à mort. «

Le valet frissonna, hocha la tête à n'en plus finir et se retira de la salle à reculons, à quatre pattes.

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