Chapitre 84 — Remous souterrains

Dou Yan était partie en classe ; la grand-mère, tout sourire, fit entrer dame Ji dans la pièce.

Dame Ji chargea Honggu de lui trouver quelques pots de plantes et de fleurs dignes d'orner la salle de réception et les chambres d'amis : « Peu importe qu'elles soient rares ou non, pourvu qu'elles soient belles à regarder ! »

Honggu acquiesça en souriant.

Dame Ji entraîna la grand-mère dans la cour arrière et la fit asseoir près de la table de pierre, sous le treillis de vignes.

« C'est vous que je venais voir. » Elle raconta à la grand-mère la visite que lui avait faite la vieille Wu : « … La famille Wu est peu nombreuse, possède un modeste patrimoine, et tant le seigneur Wu que la vieille Wu sont des gens simples et droits ; le plus précieux, c'est que Wu Shan témoigne à Shouyuan d'une affection attentive, constante depuis tant d'années. La vieille Wu est venue en personne s'enquérir, avec beaucoup de sincérité ; je trouve ce parti excellent. Si vous êtes du même avis, je songe à faire revenir la tante maternelle de Shouyuan pour qu'elle voie le jeune homme, et nous pourrons alors conclure l'affaire. »

Dès qu'elle avait compris où dame Ji voulait en venir, la grand-mère avait eu les yeux plissés en deux fentes ; à la question, elle hocha la tête sans discontinuer : « Il faut naturellement faire revenir sa tante maternelle pour qu'elle examine le jeune homme ; elle a du discernement, elle ne se trompera pas sur son compte. » Puis elle ajouta : « Ce garçon, Wu Shan, nous l'avons vu grandir ; si Shouyuan l'épouse, elle n'aura pas à se plaindre. »

« C'est aussi mon sentiment, dit Ji Guan. Seulement, gardez-vous pour l'instant d'en parler à Shouyuan ; sait-on si l'oncle maternel de Shouyuan donnera son accord ? »

« Je sais, je sais », dit la grand-mère, radieuse ; justement elle vit Honggu faire porter par quelques servantes robustes plusieurs pots de fleurs dans la pièce, et s'empressa d'ajouter : « Si l'on me pose des questions, je dirai que tu es venue chercher des plantes. »

« Vous avez eu la même pensée que moi », dit Ji Guan.

Dou Yan avait la plus grande confiance en sa grand-mère ; il ne songea donc pas un instant à placer quelque espion auprès d'elle, et lorsqu'il apprit que dame Ji était venue emporter quelques pots d'arbustes fleuris, il demanda même ingénument : « Y en a-t-il assez ? Sinon, qu'on vienne en reprendre. »

Wu Shan, lui, ne cessait de surveiller sa mère, et quand il sut que la deuxième jeune dame Yu s'était rendue chez la deuxième douairière, il fut transporté de joie. À peine sa mère eut-elle regagné la chambre d'amis qu'il lui servit le thé, versa l'eau, lui massa les jambes et l'éventa, prodiguant mille prévenances à la vieille Wu, au point que Wu Ya s'écria : « Qui se montre si empressé sans motif cache quelque dessein. Que veux-tu donc encore extorquer à maman, mon frère ? Maman, vous ne pouvez être si partiale : ce que mon frère a, je veux l'avoir aussi ! »

Ces paroles firent rire Wu Shan de bon cœur.

La vieille Wu, partagée entre le rire et l'agacement, posa un doigt sur le front de sa fille : « Que vas-tu donc claironner, petite sotte ? Comment ça, ce que ton frère a, tu veux l'avoir ? Tu es déjà grande, pourquoi te conduire toujours comme une enfant sans cervelle ? Quand ta belle-sœur sera entrée dans la maison, lui parleras-tu de la sorte ? »

« Une fois que j'aurai une belle-sœur, bien sûr que je ne parlerai plus ainsi à mon frère ! » fit Wu Ya en avançant les lèvres. « Mais il n'y a pas encore de belle-sœur, n'est-ce pas ? » À peine ces mots lâchés, elle ouvrit de grands yeux : « Maman, est-ce que mon frère va se marier ? » Puis elle s'écria à pleine voix : « Non, non ! Si mon frère prend femme, il faut que ce soit quelqu'un que j'aime. Sinon, qu'adviendra-t-il si elle m'interdit de revenir au foyer ? »

« Voilà que tu déraisonnes de plus en plus ! » La vieille Wu feignit la colère et donna une tape à sa fille.

Wu Ya, effrayée, rentra la tête dans les épaules.

Toute la maisonnée éclata de rire.

La deuxième jeune dame Yu, chez la deuxième douairière, souriait pourtant d'un sourire un peu contraint.

« … Ce qui s'est passé alors, vous le savez mieux que personne. » La deuxième douairière, lui tenant la main, soupirait. « Pour le mariage de Shouyuan, je crains que notre maison Dou ne puisse décider seule. Si quelque autre famille venait demander sa main, je soupçonnerais aussitôt des visées sur sa dot ; mais puisque ce sont les Wu qui la demandent, sans même parler du caractère du seigneur Wu, rien que par l'amitié qui lie nos deux maisons, c'est une excellente alliance, et j'y verrais volontiers un heureux présage. Seulement voilà : les Zhao nous surveillent comme on guette des voleurs, et si nous nous mêlions encore du mariage de Shouyuan, je crains qu'alors… » Là, la deuxième douairière secoua la tête, fort dépitiée.

Comment la deuxième jeune dame Yu ne l'aurait-elle pas su ?

Mais c'était la moitié des biens des Dou de l'Ouest.

Si la vieille Wu n'avait rien dit, passe encore ; mais elle avait manifestement jeté son dévolu sur Dou Yan. Il fallait se battre, d'une manière ou d'une autre, non ?

Elle ne voulait pas renoncer. « Alors, dites-moi, que dois-je faire ? » lança-t-elle à la douairière, l'air profondément affligé : « J'ai agi avec légèreté, j'ai déjà donné ma parole à ma tante… Il faut bien que je m'en tire avec honneur, non ? »

Devant l'air faussement ingénu de la deuxième jeune dame Yu, la deuxième douairière bouillait de colère.

Ne pas savoir que faire ?

Sans doute avait-elle depuis longtemps arrêté sa résolution !

Elle avait cru les Wu gens de bonne compagnie, et voilà qu'eux aussi n'étaient que des hypocrites à l'air respectable !

Épouser Dou Yan ? Il faudrait d'abord peser ce que pèsent les Wu !

Puisque l'un s'était mis en branle, sans doute les autres familles ne tarderaient-elles pas à nourrir les mêmes desseins.

Il fallait trouver le moyen de prendre les devants, d'étouffer le mal dans l'œuf.

À présent, se brouiller ouvertement avec la deuxième jeune dame Yu, c'était frapper la brousse et effrayer le serpent ; on risquait d'offenser du même coup les autres familles, et si elles se liguaient pour l'attaquer, elle ne serait peut-être pas de taille à les contenir.

Parvenue à ce point, la deuxième douairière respira profondément et son sourire se fit plus affable : « Ne vous pressez pas ; qui dit négociation dit pourparlers : combien de tours ne faut-il pas avant de conclure ? D'autant que Wanyuan est à la capitale et que l'oncle maternel des Zhao est au Nord-Ouest : rien ne presse. » Elle marqua une pause : « Heureusement, monsieur Wu n'est pas un inconnu ; votre septième grand-oncle le connaît aussi. Je vais d'abord écrire à votre septième grand-oncle ; une fois qu'il aura donné son accord, nous en discuterons avec l'oncle maternel des Zhao. Vous êtes à la fois belle-fille des Dou et tante du côté des Wu : expliquez-vous bien avec la vieille Wu, ne froissez pas nos parents. »

C'était précisément le but de la visite de la deuxième jeune dame Yu.

Elle remercia de bon cœur et alla rapporter la réponse à la vieille Wu.

La deuxième douairière, le visage assombri, fit mander Dou Zhen.

« Écris une lettre au cinquième. » Elle informa Dou Zhen de la demande en mariage que les Wu adressaient pour Dou Zhiwei : « S'il estime ce parti acceptable, nous en parlerons ensuite avec le septième. »

Au ton de sa mère, Dou Zhen comprit qu'elle ne portait pas les Wu dans son cœur ; il ne put s'empêcher de dire : « Ce Wu Shan, malgré son jeune âge, a des connaissances supérieures à la moyenne ; discret dans ses manières, vif et souple d'esprit, c'est un homme qui fera de grandes choses… »

« À quoi bon ? » dit la deuxième douairière avec un sourire amer. « Quand il sera en mesure d'aider Yuanji, Yuanji et ce Wang Xingyi auront depuis longtemps vidé leur querelle. »

Dou Zhen se tut.