Chapitre 74 — Recueillir

Dou Yan appela Zhao Liangbi et le fit reconnaître par Bie Suxin : « Ces jours-ci, il se tiendra à la boutique de grains et d'huile de la rue de l'Est, au Dou de Zhending. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, chargez-le de s'en occuper. »

Bie Suxin s'empressa de plier le genou et de faire à Zhao Liangbi une révérence.

Zhao Liangbi ne s'attendait pas que Dou Yan le plaçât soudain à la boutique de grains et d'huile du clan Dou — un bien du Dou de l'Est ; aussi resta-t-il un instant interdit avant de saluer Bie Suxin, visiblement un peu empêtré.

Dou Yan ajouta quelques mots priant Bie Suxin de bien prendre soin de son père, puis se leva pour prendre congé.

Chen Yanzhou et Bie Suxin reconduisirent Dou Yan jusqu'à la porte.

Parvenue dans la cour d'entrée, Dou Yan s'arrêta ; elle ordonna d'abord à Haitang de remettre à Bie Suxin les deux cents taëls en bons du trésor préparés d'avance : « Ne laissez pas votre père s'inquiéter ; pour les visites du médecin, achetez sans compter les bons remèdes. S'il faut du ginseng, dites-le à Zhao Liangbi, il ira l'acheter. »

Que Bie Gangyi pût vivre quelques jours de plus, n'était-ce pas, pour les deux sœurs, une façon de diminuer leurs regrets ?

Dou Chi en eut un soupir de mélancolie.

Bie Suxin ne dit mot ; les larmes aux yeux, elle se prosterna trois fois devant Dou Yan et prit les billets d'argent.

Dou Yan se tourna vers Chen Yanzhou : « Il me manque encore un précepteur chez moi. Auriez-vous, monsieur, quelque inclination pour cette charge ? »

Chen Yanzhou resta interdit.

Quant à Dou Yan, elle dit à Zhao Liangbi : « Que maître Chen consente ou non à m'instruire, cela dépendra de vous. »

Le sous-entendu était clair : elle chargeait Zhao Liangbi de trouver le moyen de décider Chen Yanzhou.

Mais Zhao Liangbi avait la tête pleine des paroles que Dou Zhiwei venait de prononcer — cette boutique de grains et d'huiles à Zhendingzhou —, et se demandait si le troisième maître y consentirait. Comment aurait-il eu le loisir de peser sérieusement les mots de Dou Zhiwei ? Il s'empressa de s'incliner et de répondre ‹ oui ›.

Pour Chen Yanzhou, que Dou Yan dépêchât un domestique pour le convier à devenir précepteur était un affront des plus cuisants. Mais il nota qu'elle avait dit ‹ chez moi ›, et non ‹ chez les Xi Dou › ni ‹ chez les Dou ›.

Il en eut le cœur serré ; sitôt Dou Yan partie, il s'informa avec soin de l'affaire de Dou Yan.

Ce qu'il ignorait, il le découvrit ; et cette découverte le couvrit aussitôt d'une sueur froide.

La quatrième demoiselle Dou : était-ce l'effet d'une chance insigne ? Ou celui d'une intelligence limpide et pénétrante ? Un génie hors du commun ?

Il tomba dans une longue méditation.

Dou Yan, bien sûr, n'en savait rien ; mais elle savait qu'un homme de l'étoffe de Chen Yanzhou n'accepterait point, à la légère, d'être le précepteur d'une maison quelconque. Elle avait donc jeté cet appât : ‹ mon précepteur ›, curieuse de voir si Chen Yanzhou y mordrait.

De retour à Zhending, elle alla d'abord voir son troisième oncle, afin de placer Zhao Liangbi à la boutique de grains et d'huiles de Zhendingzhou.

Zhao Liangbi avait du talent, et Dou Yan ne le destinait point à la grande intendance de la boutique ; Dou Zhen n'avait donc nulle raison de se brouiller, pour si peu, avec une personne qui détenait le quart du patrimoine des Dou.

Puis elle alla voir Cui Min, le priant, d'une part, de se renseigner sur la personne de Chen Yanzhou, de l'autre, de veiller à ce que nul n'enquêtât sur elle.

Cui Min jugea sa manière d'agir quelque peu téméraire : « Pourquoi ne pas avoir d'abord tiré l'affaire au clair avant de prier le septième maître de vous ramener cet homme ? »

L'homme, quoique déchu, se vêtait encore avec soin et propreté : signe d'un caractère altier.

Agir ainsi n'eût attiré que le refus net et sans détour de Chen Yanzhou.

Dou Yan éluda la question et alla voir sa grand-mère.

Celle-ci, instruite du sort des Bie, ne cessa de soupirer ; elle prit prétexte pour instruire Dou Yan : « Voilà pourquoi il faut savoir chérir son bonheur. »

Dou Yan, tout sourire, approuva à plusieurs reprises.

En secret, la grand-mère fit encore porter par Tante Hong cinquante taels d'argent et quelques victuailles aux sœurs Bie.

Dou Yan feignit de n'en rien savoir ; assise devant le grand bureau près de la fenêtre, elle restait rêveuse, la feuille de papier que Cui Min lui avait remise entre les mains.

Chen Yanzhou était natif du district de Wuji, à Zhendingzhou. À quinze ans il obtint le titre de xiucai, à vingt-deux celui de juren ; puis, dix années durant, il échoua aux examens, sa maison tomba dans une indigence extrême, sa femme et son fils unique moururent l'un après l'autre. Il avait trouvé une place de maître de maison, et ce fut en touchant d'avance son salaire qu'il put ensevelir son fils. Après quoi l'on perdit sa trace ; on disait qu'il tenait école à la capitale. Il y a cinq ans, il acheta deux petites pièces voisines de l'école d'arts martiaux des Bie, rue de la Ruelle de l'Est, et s'établit à Zhendingzhou.

Où était-il passé pendant ces dix et quelques années, qu'avait-il fait ? Nul ne le savait.

Dou Yan pinça les lèvres et sourit.

Voilà un homme bien intéressant.

Haitang entra, tout sourire, tenant à deux mains une lettre : « Mademoiselle, une lettre du septième maître : il dit vous avoir trouvé un précepteur, qui arrivera ces jours-ci. »

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Le texte du chapitre soixante-treize a subi quelques retouches, notamment en ce qui concerne le nom de maître Chen, qui faisait double emploi avec l'héroïne de « Couronnes et chars par la capitale ». Je l'ai modifié sur-le-champ ; si cela vous paraît étrange, vous pouvez relire le chapitre soixante-treize.

o(n_n)o~

Serait-ce que j'aime trop « Couronnes et chars » et que, sans y songer, j'ai repris le nom de son héroïne ?

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