Chapitre 68 — La rencontre

Songea-t-elle en son for intérieur, tandis qu'avec Dou Yong et les autres elle écoutait le supérieur Tuyin raconter l'origine de cet arbre.

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Deux jours de suite à se promener au-dehors : la grand-mère avait toujours fort bonne mine, mais Dou Yan s'inquiétait néanmoins ; elle renonça à la sortie en barque du troisième jour et se reposa à la maison en compagnie de la vieille dame.

Celle-ci hasarda : « Tu veux vraiment que Cui Min suive Boyan ? »

« Ce n'est qu'un coup de main, dit Dou Xin. Il ne s'agit pas de se mettre sous sa coupe ! » Puis elle ajouta : « Boyan nourrit de hautes ambitions ; que Cui Min puisse nouer des liens avec lui ne pourra que lui être profitable par la suite. »

La grand-mère allait répliquer, mais Dou Yan sourit : « Boyan ne touche que cinq taëls d'argent de poche par mois, et Cui Min le suivrait. À vrai dire, je me demande encore qui aidera qui. »

Chez les Dou, ce n'était qu'une fois mariés que les fils voyaient leur allocation mensuelle monter à vingt taëls.

La grand-mère pouffa de rire.

Dou Yan fit alors venir Cui Min au domaine et lui exposa l'affaire.

Les yeux de Cui Min s'illuminèrent aussitôt ; il demanda quand il pourrait rencontrer Dou Yan.

Dou Yan envoya une servante vérifier si Dou Yan était chez lui, et laissa Cui Min deviser avec la grand-mère.

Peu après, la servante revint rapporter : « Le cinquième seigneur est parti en barque et n'est pas encore rentré ; il a toutefois donné ses consignes en bas. Si Cui Min se présente, qu'il patiente un moment : il sera sûrement de retour avant le repas du soir. »

Dou Yan songea que Cui Min était après tout le neveu de sa grand-mère, et que l'affaire venait d'elle : qui veut sauver l'âme doit la sauver jusqu'au bout. Autant l'accompagner elle-même, se dit-elle ; ainsi les servantes, en le voyant, y regarderaient à deux fois avant de lui faire grise mine. Et ce serait pour elle l'occasion d'aller voir sa sixième tante — du vivant de son père, elle apprenait justement la peinture auprès d'elle, et avait dû interrompre ses études par souci pour sa grand-mère. L'automne était déjà là ; il était grand temps de reprendre peu à peu le cours de ses leçons.

Elle emmena donc Cui Min au domaine de l'Est.

À la seconde porte, la vieille portière, dès qu'elle aperçut la voiture de Dou Zhiwei, accourut à petites foulées.

« Quatrième demoiselle, vous voilà tout un été sans venir ! » dit-elle en s'empressant de déplier le marchepied. « Que les dames et les jeunes maîtresses de notre maison se sont languies de vous ! » Ce disant, elle avisa Cui Min, le vit vêtu d'une robe de lette fine qui ne rappelait en rien un jeune serviteur, et s'écria avec une obséquiosité empressée : « Ah ! Et qui est ce jeune homme ? »

Dou Yan lui adressa un léger sourire et dit en peu de mots : « C'est Cui Min ; le cinquième seigneur l'a prié de venir donner un coup de main. »

La portière écarquilla les yeux.

Cui ?

De la famille de tante Cui, au domaine de l'Ouest ?

« Je me disais aussi ! Une si belle prestance : c'est donc un jeune homme de chez les Cui », dit la vieille en la flattant.

Dou Yan était déjà entrée, tout souriant.

Cui Min, sur ses talons, murmura : « À te voir si discrète d'ordinaire, je ne m'attendais pas à ce que tu fusses si bien en cour chez les Dou. »

Dou Xin ne souffla mot.

Puisqu'elle avait la faveur de la seconde grande dame, qui donc eût osé ne pas la courtiser et la flatter ?

Dommage qu'elle n'eût nulle envie de réformer le domaine de l'Ouest ; autrement, elle y eût régné en maîtresse, et sa vie y aurait été bien plus libre qu'à présent — que de gens, au domaine de l'Ouest, mangeaient le pain de l'Ouest tout en encensant ceux de l'Est !

À cette pensée, quelque chose tressaillit en elle.

Et si elle prenait dès à présent en main la ferme de sa grand-mère ? Elle pourrait y installer quelques personnes à elle.

Dans sa vie antérieure, elle avait grandi avec Ganlu et Sujuan ; malgré le rang de maîtresse et de servantes, elles étaient comme des sœurs. Après la mort de la grand-mère, elles s'étaient serré les coudes, menant âprement leur barque, avant d'en arriver à la situation qui avait été la leur. Mais en cette vie, elle avait grandi chez les Dou de l'Est ; lorsqu'elle avait retrouvé Ganlu et Sujuan, celles-ci connaissaient déjà quelque peu le monde. Sans doute n'avait-elle plus à se soucier de leur travail, mais quelque tendresse qu'elle leur témoignât, toutes deux s'en tenaient toujours scrupuleusement au lien de maîtresse à servante ; parfois, si elle parlait un peu trop sévèrement, elles laissaient percer quelque effroi — où était donc l'intimité d'autrefois ?

Force est de perdre pour gagner !

Tout en réfléchissant, elle parvint à la cour de la troisième branche.

La troisième belle-sœur vint elle-même l'accueillir sur le seuil.

« Que fais-tu donc ici ? » demanda-t-elle en prenant gaiement Dou Zhiwei par la main. « Ne devais-tu pas tenir compagnie à la grand-tante Cui ? Si tu avais besoin de quelque chose, il suffisait d'envoyer quelqu'un me le dire ; tu n'avais pas à te déplacer en personne. »

« C'est Boyan qui m'envoie. » Dou Yan exposa brièvement le motif de sa visite, puis sourit : « Et où est donc Shujie ? »

« Elle apprend la couture avec Yijie chez la neuvième belle-sœur ! » dit la troisième belle-sœur en souriant ; elle s'assit avec Dou Yan sur le kang adossé à la fenêtre de la pièce principale. « Ces deux filles ne sont plus si jeunes. La seconde grande dame a dit : puisque nous avons une maîtresse à demeure, pourquoi faire venir des gens du dehors ? Il n'est pas sûr qu'ils vaillent le savoir-faire de la neuvième belle-sœur. »

Dou Yan dut réfléchir un instant avant de comprendre.

Yijie et Shujie avaient le même âge qu'elle ; elles comptaient douze printemps cette année, et selon les usages des grandes maisons, il était temps de leur chercher un parti.

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Je me demande si j'arriverai à publier avant midi ?

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