Chapitre 67 — Rattraper

Ces enfants étaient comme le soleil levant des premiers matins, débordants de vie ; rien qu'à les regarder, on se sentait revigoré.

Dou Huaide et Wu Shan ne faisaient que l'amuser.

» Bon, bon, « ordonna-t-elle en riant à Hong Gu de disposer les baguettes. » Il se fait tard ; si vous ne vous asseyez pas, les plats végétariens vont refroidir. «

Dou Huaide et Wu Shan s'assirent côte à côte, se dévisageant les yeux dans les yeux, ce qui valut un nouveau rire à l'assistance.

On ne parle point en mangeant, on ne souffle mot en dormant.

Les enfants des Dou et des Wu, nourris dès l'enfance des leçons familiales, terminèrent leur déjeuner au seul tintement léger de la porcelaine.

Hong Gu entra avec Haitang et Qiukui, portant du thé grillé par le monastère de Baoguang pour leur rafraîchir le palais.

La grand-mère s'enquit alors des études de Dou Yan : » … Est-ce bien difficile ? Comprends-tu ce que dit le maître ? Devras-tu encore te présenter dans deux ans ? « Rien à voir avec les interrogations des aînés de la maison. Les questions étaient simples, mais empreintes d'une profonde tendresse.

Dou Yan commença par répondre avec politesse, puis peu à peu prit un air grave, et sa voix se chargea de respect, comme s'il répondait à la seconde dame douairière elle-même.

Dou Yan sourit doucement.

À son oreille parvint la voix de Wu Shan, légère comme une brise matinale : » Cette histoire de l'autre jour… je ne l'ai pas fait exprès… « marmonna-t-il, le débit précipité.

» De quelle histoire parles-tu ? « répondit Dou Yan à voix basse, feignant l'ignorance.

» Mais l'affaire de Pang Jixiu… « Wu Shan hésita un instant, la voix un peu lourde. » Je n'ai cessé de m'excuser auprès de ma sœur… «

» Ah, c'est de cela que tu parles ! « dit Dou Xin. » Pourquoi t'en voudrais-je ? Sans toi, je ne saurais même pas comment annoncer pareille chose à ma famille. À vrai dire, c'est moi qui devrais te remercier… «

Wu Shan resta bouche bée.

Dou Xin lui adressa un signe de tête.

Alors le coin des lèvres de Wu Shan se releva malgré lui, découvrant des dents blanches comme neige, et il prit un air tout à fait niais.

Dou Yan, réprimant son envie de rire, détourna le visage.

Wu Shan sourit de plus belle.

Assis en face d'eux, Dou Huaide les fixait du regard.

Dou Ji demanda à Wu Shan : » Qu'a donc fait le douzième frère, pour que tu le tiennes ainsi en ton pouvoir ? «

Wu Shan regarda Dou Huaide en ricanant : » Il a fait combattre des coqs contre le sixième jeune maître Chen, et lui a gagné mille taels d'argent. «

Dou Yan en fut tout effrayé.

Wu Shan s'empressa d'ajouter : » Ne t'inquiète pas, je ne me suis pas joint à lui pour parier ; j'ai seulement prêté cent taels au douze pour lui servir de mise. «

Voilà qu'on lui donnait un pouce et qu'il en prenait une aune.

Elle avait simplement pensé que, puisque Wu Shan ne s'était pas encore déclaré, il n'y avait pas lieu de se montrer avec lui comme deux étrangers qui ne se reverraient jamais ; ne valait-il pas mieux se comporter comme à l'ordinaire ? Qui eût cru que Wu Shan sauterait aussitôt à ce › ne t'inquiète pas ‹ ?

Dou Yan se sentit soudain comme sur des charbons ardents.

Si elle avait su, elle se serait bien gardée de lui adresser un mot de badinage.

Dou Yan lui sourit, puis se tint droite et attentive pour écouter la grand-mère et Dou Yan converser.

Wu Shan, lui, crut qu'elle était fâchée. Il le regrettait au plus haut point ; il repassa leur entretien encore et encore, et jugea que, quelle que fût son explication, il ne pourrait échapper au soupçon. Il se contenta donc de regarder Dou Yan sans ciller, espérant qu'elle tournerait la tête vers lui pour qu'il pût lui présenter de nouveau ses excuses.

Sous ce regard, chacun des gestes de Dou Yan semblait se dérouler en plein soleil d'été. Jamais elle ne s'était sentie aussi mal à l'aise.

Elle ne put s'empêcher de songer à sa vie antérieure.

Comment se faisait-il que, dans son autre vie, personne ne l'eût jamais traitée ainsi ?

Si elle avait rencontré un tel homme dans son autre vie, aurait-elle encore épousé Wei Fan ?

Son esprit, tel un cheval échappé, se mit aussitôt à vagabonder.

De son côté, la grand-mère, écoutant Dou Yan, frappa dans ses mains en signe d'approbation : » Toi, mon enfant, ton avenir est prometteur. Le monde entier vante les mérites de l'étude, mais sans une bonne santé, comment retenir ce que renferment les livres ? Comment endurer trois jours et trois nuits d'examens ? À ton âge, il faut courir le monde. Tout voir, tout observer : on apprend ainsi l'économie et les travaux des champs ; plus tard, quand on se posera pour étudier avec sérieux, les textes que l'on écrira auront de la substance, et une fois fonctionnaire, on saura agir pour le bien du peuple… «

» Précisément, précisément. « Dou Yan, tout feu tout flamme, comme s'il avait trouvé une âme sœur, discourait sans tarir devant sa grand-mère : » Chaque fois que je vois ces magistrats de district qui, privés de leur conseiller aux grains, ignorent le montant de la récolte de l'année, je trouve cela proprement inconcevable — n'est-ce pas prêter le flanc à la critique ? Où est donc l'autorité du mandarin ? Aussi ai-je résolu de consacrer une année entière à parcourir Zhending, à établir combien la région compte de terres, de foyers paysans, quel est le montant annuel des récoltes et celui des impôts. «

La grand-mère se tourna alors vers Dou Yan : » Shouyuan, que fait donc Gousheng en ce moment ? Il a grandi dans les champs, ces choses-là lui sont familières, et il a l'esprit vif ; si on le mettait pour un temps auprès de Boyan… «

Dou Yan ne put s'empêcher de maugréer intérieurement.

Gousheng s'appelle désormais Zhao Liangbi ; après mille peines, il s'est élevé du simple garçon de courses à l'office comptable jusqu'au rang de régisseur de deuxième classe, il est devenu le régisseur le plus jeune et le plus prometteur de la maison Dou, et l'on s'apprêtait à le nommer gérant d'une boutique : et voilà que vous voulez en faire l'escorte de Boyan ! Qui donc m'aidera à gérer mes échoppes, à l'avenir ?

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Mes sœurs, mes frères, ce matin mon beau-frère aîné m'a soudain annoncé que Zhiping et moi nous marions aujourd'hui… La mise à jour de ce soir ne pourra que continuer d'être reportée… ~~~~(_

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