Chapitre 64 — Le démasquage

En cet instant, les intentions de Wu Shan ne pouvaient plus se dérober, obligeant Dou Chi à les considérer avec gravité.

Depuis sa renaissance, il lui arrivait parfois de songer à son propre avenir.

Repartir de zéro ? Ou continuer, et épouser Wei Fan ?

Épouser Wei Fan, revivre toutes choses une seconde fois : sans grande surprise, il est vrai, mais sans grand souci non plus.

Repartir de zéro, en revanche : si brillante qu'elle parût, toute union recelait son lot de contrariétés ; en épouser un autre ne la mettrait pas nécessairement dans une meilleure situation qu'aux côtés de Wei Fan.

À force de tourner et retourner la question, tout n'était qu'écheveau embrouillé.

Jusqu'au jour où la moitié des biens des Dou de l'Ouest fut transférée à son nom, et où son oncle convint avec la famille Dou qu'à trente ans accomplis, elle pourrait disposer de cette moitié à sa guise.

Un élan soudain lui traversa le cœur.

Dans sa vie précédente, sans mariage, point de salut. Dans celle-ci, elle avait un oncle sur qui s'appuyer, de l'argent pour se prémunir, et les dissensions des Dou à exploiter : pourquoi donc fallait-il absolument se marier ?

Vivre ainsi, libre et sans attache, sa petite vie à elle, et racheter de temps à autre quelque regret légué par l'existence antérieure : n'était-ce pas préférable ?

En un éclair, elle crut apercevoir un monde nouveau ; tout son être s'en trouva exalté, et l'avenir lui parut soudain net et visible.

De la bienveillance de Wu Shan, elle lui savait gré, mais elle ne l'accepterait pas.

Seulement, ce n'était pas le moment de refuser.

D'abord, Wu Shan n'avait rien dit explicitement, et il n'y avait donc pas matière à refus ; ensuite, les règles des Wu étaient strictes, et leurs aînés ne consentiraient peut-être pas à voir Wu Shan épouser une femme de son espèce. Wu Shan, le moment venu, renoncerait-il ou persisterait-il ? Rien n'était moins sûr. Se jeter ainsi en avant à la hâte risquait de la faire passer pour une prétentieuse, voire de prêter à rire.

Puisque Wu Shan venait d'évoquer la lanterne tournante que Pang Jixiu lui avait offerte, autant profiter de l'occasion pour lui faire porter un message à Pang Jixiu, et épargner à ce dernier ses bourdonnements de moustique, à tout propos et hors de propos, qui la mettaient hors d'elle.

« Qui a dit que j'aimais les lanternes tournantes ? » fit Dou Xin.

« Mais on m'a raconté, dit Wu Shan en plongeant les yeux dans ceux de Dou Yan, dont la franchise rendait le regard singulièrement lumineux, qu'on t'en avait offert une, et que lorsque Sœur Shuzhen te l'a réclamée, tu n'as pas même consenti à la lui céder... » Il paraissait soudain moins assuré.

Dou Xin se leva. « À vrai dire, tout cela, c'est votre faute. »

Wu Shan, surpris, ouvrit de grands yeux.

« À cause de l'affaire de la noyade, dit Dou Yan, Pang Jixiu n'arrête pas de m'envoyer des présents pour me remercier ; cette lanterne tournante, c'est lui qui me l'a offerte. Nos deux familles sont alliées par mariage, mais nos voies diffèrent et nous ne saurions œuvrer de conserve ; comment pourrais-je décemment accepter ses cadeaux ? Je voudrais les lui rendre, mais je ne trouve pas par où les renvoyer. Aussi les ai-je tous rangés, en attendant de trouver une occasion de les lui restituer. Si j'en avais fait don à quelque autre, avec quoi les lui rendrais-je ensuite ? »

À ces mots, Wu Shan ne put se retenir de sourire jusqu'aux oreilles : « Ce que dit la quatrième sœur est plein de bon sens. » Puis, avec empressement : « Et si je les lui rendais pour vous, à Pang Jixiu ? »

« Comment oserais-je vous en importuner ! » Dou Yan lui fit une allusion : « Je chargerai plutôt Boyan de les rendre à Pang Jixiu pour moi ! »

Elle ne voulait pas que Wu Shan crût que son refus de Pang Jixiu eût quelque rapport avec lui, ni qu'il allât gâcher l'affaire et compromettre du même coup sa réputation ; et si quelque scandale en naissait, ce serait pis encore. Boyan, après tout, jouissait d'une certaine renommée ; il avait cette année atteint ses vingt ans, et gardait de sa vie antérieure une impression de maturité et d'habileté. Il lui inspirait plus de confiance que Wu Shan, qui n'avait que treize ans.

Wu Shan, lui, fit mine de n'avoir rien entendu : « Aucun dérangement, aucun ! Je vais les lui rendre pour vous ! »

Dou Yan le regardait en souriant, sans mot dire.

Le visage de Wu Shan s'empourpra d'un coup, et sa voix se fit aussi ténue qu'un bourdonnement de moucheron : « Alors, alors je vais prévenir Boyan. » Il semblait n'y plus tenir.

Il n'avait donc rien compris à son refus, et Dou Yan souhaitait d'autant moins le mêler à cette affaire. Elle s'apprêtait à lui dire quelques mots sévères pour le détromper, quand Dou Huaide et Dou Yan sortirent côte à côte.

« Je me demandais pourquoi tu ne revenais plus, dit Dou Huaide en riant ; tu avais rencontré la quatrième sœur. »

Dou Yan, plus âgé, et tout récemment fiancé, avait déjà conçu quelque soupçon en ne trouvant point le livre qu'il cherchait ; voyant à présent Wu Shan rouge jusqu'aux oreilles, il comprit confusément, et ne put s'empêcher de tourner les yeux vers Dou Yan.

Or celle-ci affichait un visage parfaitement serein, sans la moindre trace d'émotion.

Il en vint un instant à douter de ses propres impressions.

Wu Shan, déjà en proie à la mauvaise conscience, ne fit que s'égarer davantage sous la remarque de Dou Huaide ; comme pour se disculper, il s'empressa de dire : « La quatrième sœur avait une requête à nous adresser... Ce Pang Jixiu lui envoie sans cesse des présents sous prétexte de l'affaire de la noyade, soi-disant pour la remercier... » Il commençait à perdre toute mesure dans ses paroles.

Dou Yong et Dou Yan changèrent aussitôt de visage.

Dou Yan surtout, qui savait bien qu'un simple manque de prudence pouvait perdre Dou Chu pour la vie, s'écria : « Que le quatrième oncle Wu s'arrête tout de suite ! Certaines choses ne se disent pas à la légère. »

Wu Shan eut un sursaut et comprit aussitôt ; il se maudit d'avoir parlé sans réfléchir, et n'osa plus regarder Dou Chu.

Dou Yan, lui, n'avait pas de temps à perdre à ces détails : « Douzième oncle, dit-il, ayez l'obligeance de monter la garde à l'entrée. » Puis, à voix basse, il interrogea Dou Yan : « Que s'est-il passé au juste ? Outre ces présents, en a-t-il envoyé d'autres ? Par quelles gens les objets sont-ils entrés ? Ces gens sont-ils sûrs ? »

Voyant qu'il mettait d'emblée le doigt sur l'essentiel, Dou Yan respira longuement ; elle lui relata l'affaire point par point, puis conclut : « Je ne les ai pas reçus directement ; hormis quelques menus objets, il n'y avait rien d'autre. Seulement, je ne puis en parler à quiconque... »

« Je sais. » L'esprit de Dou Yan allait bon train. Le visage sombre, il dit : « Ce Pang Jixiu est allié par mariage à ta belle-mère. Ne t'occupe plus de cette affaire ; fais comme si tu n'en savais rien, c'est moi qui m'en chargerai. »

Ce n'était certes pas pour cette raison que Dou Yan avait jusqu'ici ménagé Pang Jixiu.

Elle n'avait simplement pas encore démêlé les intentions de ce dernier.

Ce fut l'apparition de Wu Shan qui lui ouvrit les yeux.

Certaines choses ne se peuvent résoudre par les seuls souvenirs de la vie antérieure ; il faut aussi se fier à l'intuition de l'existence présente.

Dou Yan approuva d'un hochement de tête répété.

Dou Yan renvoya Dou Huaide et Wu Shan, puis alla trouver Dou Huaiying.

Une demi-heure s'écoula environ ; Dou Huaiying, le visage livide, se rendit avec Dou Yan dans la chambre principale et demanda à Dou Yan : « Où sont ces objets ? »

Dou Yan fit ouvrir le coffre par Su Juan.

Dou Huaiying y jeta un coup d'œil, puis appela deux valets, qui soulevèrent le coffre et suivirent Dou Yan.

Il ne resta dans la pièce que Dou Yan et deux servantes qui se regardaient, interdites.

Fou de rage, Dou Huaiying tournait en rond ; il finit par lui demander : « Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? »