Chapitre 54 — Les gens du passé

Dou Yan eut un mouvement intérieur. Elle lui demanda : « Veux-tu apprendre à lire ? »

Son visage s'illumina : « Oui, bien sûr que oui. » Puis son expression s'assombrit de nouveau : « Mais mon père n'a pas d'argent. »

— Alors je t'apprendrai à lire, dit Dou Yan. Si tu travailles bien, j'en parlerai à grand-mère et je t'enverrai à l'école.

Zhao Liangbi saisit la manche de Dou Zhiwei : « Quatrième jeune demoiselle, il faut tenir parole. »

Dou Yan sourit, les lèvres serrées.

Nul ne savait ce que l'avenir réservait. Mais à partir de l'alphabétisation, à partir de la lecture, le chemin serait sans doute plus facile que celui de la vie précédente !

À partir de ce jour, Zhao Liangbi, une fois son ouvrage terminé, s'allongeait chaque jour sous l'auvent de la salle principale pour écrire.

Lorsque grand-mère l'apprit, elle fit choisir à Zhending une ou deux hottes de papier à décalquer, puis, de ses propres mains, le découpa et le déposa sous le reposoir de la salle de réception : qui en voulait en prenait.

On comprenait pourquoi les gens du domaine remerciaient grand-mère de ses bontés.

Dou Yan réfléchissait attentivement à tout ce que faisait grand-mère.

Le vingt-deuxième jour arriva vite.

Dou Yan se leva de bonne heure comme à l'accoutumée, fit un tour au potager avec grand-mère, cueillit quelques fruits et légumes, prit un bain, déjeuna, puis se mit à s'exercer à l'écriture.

Dans la maison Dou, à l'ouest de la ville de Linzhang, on n'avait pas décoré ni allumé de lanternes, mais maîtres et serviteurs avaient revêtu des habits neufs, ce qui donnait à tous fière allure.

Voyant que l'heure avançait, dame Ji se rendit chez la seconde vieille dame ; elle la trouva encore étendue sur le kang, écoutant sa grande servante personnelle lui lire les Récits des Cinq Chevaliers, et dit en souriant : « Vous, au moins, vous gardez votre calme. De peur de manquer l'heure, je me suis habillée de bonne heure. »

La seconde vieille dame leva les yeux vers elle en souriant : « Vous êtes de la même génération, et la maison de l'Ouest est bien pauvre en monde ; il faut bien aller y mettre un peu d'animation. Moi, je suis vieille, et veuve ; un beau jour chez les autres, ce n'est pas de bon augure. Je n'irai pas. » Puis elle ordonna à sa grande servante : « Va me chercher dans mon coffret l'épingle de longévité et de bonheur en or rouge sertie de jade bleu, mets-la dans une boîte et prie la sixième dame de l'emporter pour moi ; ce sera mon cadeau. » Sa dernière phrase s'adressait à dame Ji : « Quant à Ming, qu'elle reste chez moi ; quand Wanyuan sera rentré à la capitale, il viendra la chercher, et il ne sera pas trop tard. »

Ainsi, ni Shouyuan ni Ming n'auraient à s'agenouiller devant Wang pour lui offrir le thé ?

Dame Ji vit que la seconde vieille dame, malgré un ton léger, avait le regard glacé ; elle comprit que celle-ci était bien décidée à donner une leçon à Wang Shuying. Ne voulant pas s'y trouver mêlée, elle prit la boîte en souriant et sortit.

De son côté, la première dame était déjà parée et s'apprêtait à compter les présents offerts à Wang Shuying lorsqu'elle apprit, par la bouche de sa servante de confiance, que la seconde vieille dame n'irait pas et qu'elle avait parlé de son « veuvage ». Après réflexion, elle fit venir une petite servante pour la décoiffer, ne garda qu'une paire de fleurs de perles d'Orient comme présent de première rencontre, et chargea sa grande servante de les faire porter par la seconde dame.

Le troisième maître, Heng Shibang, et la troisième dame, chargés par Dou Duo d'expédier les affaires de la maison, se hâtèrent d'aller accueillir les dames du domaine de l'Est.

La seconde dame, qui marchait en tête, dit en souriant : « Toutes celles qui pouvaient venir sont venues ; quant à celles qui ne pouvaient pas, elles ont aussi fait porter leurs présents. »

La troisième dame était fine mouche ; d'un coup d'œil, elle vit qui manquait, mais ne posa pas de questions et, souriante, gagna avec tout le monde la salle des fleurs, tandis que les hommes s'installaient dans la salle principale, à l'avant.

À l'heure propice, Wang Shuying, coiffée d'un phénix d'or en filigrane constellé de perles et vêtue d'une robe de bon augure rouge écarlate, éclatante, soutenue par la troisième dame, la femme à la destinée accomplie, célébra avec Dou Huaiying le culte des ancêtres ; après trois tours de coupe, l'assemblée passa dans la salle des fleurs pour s'asseoir, et Dou Huaiying et Wang Shuying offrirent le thé et firent connaissance avec les parents. Ensuite, Wang Shuying fut reconduite à la cour Qixia, tandis que Dou Huaiying et les autres gagnèrent la salle Hesou.

La seconde dame et ses compagnes se contentèrent de boire le thé et de bavarder dans la grande salle des fleurs.

La troisième dame dut alors chercher du regard, comme pour implorer son aide, la sixième dame.

En bonne logique, ces dames auraient dû aller causer dans la chambre des nouveaux mariés, histoire de leur tenir compagnie.

La sixième dame fit mine de ne pas la voir.

Elle n'avait nulle envie de se donner en spectacle.

La troisième dame n'eut d'autre recours que d'appeler la seconde belle-sœur : « Allons voir cette dame Wang. »

La seconde belle-sœur, qui suivait toujours le flot, accepta en souriant, et la troisième belle-sœur, la cinquième belle-sœur et quelques nourrices de bonne maison se rendirent ensemble à la cour Qixia.

Ce fut alors que la seconde dame dit : « Pourquoi cette dame Wang loge-t-elle encore à la cour Qixia ? »

— C'est l'idée du septième maître, répondit d'elle-même une servante de la branche ouest désireuse de plaire à la seconde dame. Il dit que dans la salle principale se trouvent encore les affaires de la défunte septième dame et de la quatrième jeune demoiselle ; comme celle-ci est partie au domaine soigner une maladie, on n'a pas eu le temps de tout ranger, et l'on attend son retour.

La seconde dame fit : « Oh ! » Puis, lorsque la troisième dame et les autres furent revenues, elle prétexta qu'il n'y avait personne pour servir la vieille dame de son côté et rentra chez elle.

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※RQ