Chapitre 50 — Un coup de main

Wang Shuying tantôt craignait que Dou Ming, séparée d'elle, ne s'habituât point et ne fît du tapage toute la nuit ; tantôt redoutait que les gens de la seconde vieille dame, pleins de morgue, ne prissent mal soin d'elle ; tantôt encore appréhendait que Dou Yan ne maltraitât Dou Ming. Elle se tourna et retourna, sans fermer l'œil de la nuit ; après s'être lavée et peignée, elle se rendit chez Dou Duo.

« Je vais au manoir de l'Est », informa-t-elle respectueusement Dou Duo de son emploi du temps ; puis, sur un ton dégagé : « La seconde vieille dame a pris la petite Ming pour lui tenir compagnie auprès de Shouyuan. Quand donc irons-nous les reprendre, Shouyuan et la petite Ming, à votre avis ? »

La seconde vieille dame avait touché un mot de l'affaire à Dou Duo ; celui-ci savait bien que ce prétendu « surcroît d'occupations » n'était qu'un prétexte, et que la seconde vieille dame, méprisant cette femme Wang, craignait qu'elle ne gâtât l'enfant. Lui-même, du reste, n'avait aucun désir de voir ces deux filles — l'une lui avait pris la moitié de son patrimoine, l'autre était une bâtarde ; rien de bon en elles ! Leur seule vue l'irritait. Et il songeait que si cette femme Wang ne s'était pas livrée à tout ce tapage, qu'elle fût entrée honnêtement par la grande porte et lui eût donné un petit-fils, avec un grand-père comme Wang Xingyi, il eût pu aller partout sans rougir, et il s'en fût tenu pour satisfait. Mais le ciel contrariait les vœux des hommes… Aussi la vue de Wang Shuying lui pesait-elle, et d'un ton revêche : « Occupez-vous d'abord de vos propres affaires, cessez de vous mêler de ce qui ne vous regarde pas. La maison est sens dessus dessous ; où voulez-vous donc que se tiennent ces deux enfants ? »

Wang Shuying, loin d'obtenir satisfaction, s'attira une semonce ; le cœur plein d'amertume, elle se mordit les lèvres et partit pour le manoir de l'Est.

Vers midi, la troisième épouse la retint pour déjeuner et lui demanda : « Y a-t-il quelque chose que vous ne saisissez pas ? »

Elle avait d'abord pensé à passer chez la seconde vieille dame pour voir Dou Ming ; mais la troisième épouse la retenait, comment eût-elle pu refuser ? En cadette bien élevée, elle se tint debout à côté pour la servir pendant le repas ; à la question de la troisième épouse, elle répondit en souriant : « Je vois que toutes les affaires de la maison suivent les précédents ; il suffirait de consulter un ancien registre pour, je crois, abattre la besogne d'un seul coup. » Puis, avec modestie : « Je ne sais si j'ai vu juste ; je vous prie de me corriger, madame la troisième. »

« Vous êtes bien de famille de lettrés, dit la troisième épouse en souriant ; vous comprenez au premier regard, et saisissez à la moindre allusion. Moi, en mon temps, je n'y entendais rien ; j'avais beau regarder, je ne retenais rien. Ce fut le troisième maître qui m'expliqua, et alors seulement je trouvai mon chemin… » Elle se montrait fort affable avec elle.

Wang Shuying lui tint donc compagnie et devisa avec elle ; dans l'après-midi, elle l'accompagna encore aux magasins pour faire l'inventaire des réserves du Nouvel An.

Lorsqu'elles eurent terminé, il était déjà la deuxième heure de la nuit.

Sa servante Qiongfang vint lui faire son rapport : « Chez la seconde vieille dame, on a fermé à clé dès la première heure de la nuit. »

Wang Shuying rentra fatiguée au manoir de l'Ouest ; le lendemain, elle suivit de nouveau la troisième épouse dans plusieurs temples pour y verser l'offrande de l'encens de l'année suivante.

Ainsi passa-t-elle quelques jours, occupée tantôt à une affaire, tantôt à une autre, lorsqu'elle s'aperçut soudain qu'elle n'avait pas vu Dou Ming depuis sept ou huit jours, et que personne ne lui avait dit ce qu'il advenait de lui. L'inquiétude la gagna ; elle eut le vague sentiment que les gens du manoir de l'Est faisaient exprès, et, abandonnant à moitié l'inventaire des réserves, elle se rendit chez la seconde vieille dame.

Les servantes et les vieilles femmes ne lui barrèrent point le chemin : le sourire aux lèvres, elles l'introduisirent.

Dame Ji et Dou Yan s'y trouvaient.

La voyant entrer, Ji Guan acquiesça d'un signe de tête ; quant à Dou Yan, il l'appela avec effusion ‹ tante Wang ›.

Wang Shuying s'avança pour saluer la seconde vieille dame.

Celle-ci portait un bonnet de fourrure d'écureuil gris en forme de lapin couché ; elle était nonchalamment appuyée sur un grand coussin au bord du kang chauffé près de la fenêtre, tenant à la main une boîte en émaux cloisonnés à motif de fleurs de grenade, et lui demanda en souriant : ‹ Eh bien ? Le troisième s'est-il déjà couché chez lui ? ›

Sans compter qu'en ce moment la troisième épouse était débordée, eût-elle été chez elle à se reposer, Wang Shuying n'aurait osé le dire devant la seconde vieille dame !

‹ La troisième épouse est si affairée qu'elle ne touche plus terre, › s'empressa-t-elle de répondre, comme pour se dégager de toute responsabilité ; ‹ c'est moi qui, n'ayant pas vu Shouyuan ni la petite Ming depuis quelques jours, suis venue exprès leur rendre visite. ›

La seconde vieille dame, l'ayant écoutée, hocha la tête d'un air satisfait : ‹ La famille Wu est venue apporter les présents des fêtes de fin d'année ; le cinquième jeune maître et la septième demoiselle des Wu sont arrivés aussi, je les ai envoyés avec la petite Ming faire une visite chez les voisins. ›

Les Wu, c'était la famille de la mère de la seconde épouse Yu.

À ces mots, Wang Shuying se rasséréna quelque peu.

La seconde épouse Yu était elle aussi issue d'une famille de mandarins : son grand-père avait jadis été magistrat de comté, et son oncle Wu Songnian occupait présentement la charge de compilateur au Collège impérial ; le cinquième jeune maître et la septième demoiselle des Wu désignaient Wu Shan, fils aîné de Wu Songnian, et Wu Ya, sa fille aînée.

Mais cette pensée traversée, Wang Shuying fut reprise par le doute.

Or Wu Shan avait sept ans cette année, et Wu Ya quatre : ce n'était guère différent de l'âge de Dou Zhiwei. Pourquoi donc la petite Ming y était-elle allée, et non Dou Zhiwei ?

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Mes sœurs, aujourd'hui je rentre chez ma belle-mère pour le Nouvel An ; là-bas il n'y a pas de réseau installé, et la carte sans fil ne capte pas très bien, si bien que la correction du texte risque d'être un peu tardive ; je vous prie de bien vouloir m'en excuser… hi hi…

※RQ