Chapitre 49 — Le partage

La moitié du patrimoine, c'était énorme ; eût-il été question d'un petit supplément, ce n'était déjà pas une mince somme.

Elle manda les épouses des différentes branches pour conférer de l'affaire.

La première épouse écoutait en souriant, à l'écart — Lan n'allait pas abandonner la carrière des examens pour administrer les affaires d'autrui.

Les enfants de la troisième branche étaient encore jeunes, sans expérience ; à moins que Dou Zhen ne prît les choses en main dans l'ombre, on n'en avait pas la capacité.

La quatrième branche était à Xinyang, la cinquième à la capitale ; la sixième n'avait qu'un seul homme, Dou Heng.

À bien compter, l'affaire ne pouvait échoir qu'à la deuxième branche.

Dame Ji ne put retenir un soupir secret.

Qui donc avait eu cette idée ?

Quelle habileté !

Après tout, Dou Yan était une fille des Dou : elle devrait continuer à vivre dans la maison des Dou, et, une fois mariée, elle aurait encore besoin de l'appui de ces oncles et cousins. Or les Zhao, à cause de la mort de Zhao Guqiu, s'étaient fâchés avec les Dou, et l'on venait encore de partager la moitié du patrimoine des Dou de l'Ouest ; déjà, chez les Dou, certains murmuraient en privé que les Zhao suscitaient bien des tracas. La famille Zhao était peu nombreuse : pour peu que la seconde vieille dame dît un mot, que les Dou rappelassent tous les intendants et commis qui géraient jusqu'ici la dot de Dou Yan, tout serait sens dessus dessous de l'autre côté, et les Zhao n'auraient ni les moyens ni le personnel pour reprendre en si peu de temps ces domaines. À présent que dame Zhao proposait de confier aux gens de la famille Dou l'administration du patrimoine de Dou Yan, et y mettait des conditions si généreuses, quiconque prendrait en charge les biens de Dou Zhiwei se trouverait lié à Dou Yan par un même fil, et deviendrait son plus solide appui au sein des Dou. Si cette personne venait de la deuxième branche, et que la seconde épouse fût l'épouse principale du clan Dou… la vie de Dou Yan chez les Dou n'en serait que plus facile.

Elle jeta un coup d'œil à la deuxième épouse.

Dans les yeux de celle-ci passa un vif éclat, comme un cœur qui s'emballe.

Cette fois, la famille Zhao était bel et bien venue préparée !

Ji Guan dit : « Notre sixième maître vient tout juste de réussir l'examen provincial cette année, et il n'a que les examens du printemps en tête. Hui et Zhi ont encore besoin qu'on s'occupe d'eux ; notre branche ne prendra donc pas part à cette affaire. »

Entendant cela, la première épouse s'empressa de prendre position : « Dès le début du printemps, Lan passera les épreuves ; il étudie avec ardeur jusqu'à minuit chaque jour. Je crains que nous n'ayons la bonne volonté sans en avoir la force. »

La troisième épouse hésita un long moment, puis finit par dire : « Notre troisième maître administre les biens du manoir Dou ; inutile de dire qu'il tourne comme une toupie du matin au soir — ne serait-ce que pour éviter les soupçons, il ne lui convient pas d'aider Shouyuan à gérer le domaine. »

La seconde douairière demanda à la deuxième épouse : « Et vous, qu'en pensez-vous ? »

Sans se dérober, la deuxième épouse répondit : « L'aîné accompagne le cinquième oncle à la capitale ; le deuxième, le troisième et le cinquième sont à la maison. Ne pourrait-on en choisir un parmi eux ? »

« Fort bien, » dit la seconde douairière en souriant. « Quand vous aurez décidé, venez me le dire, que je puisse donner une réponse à madame Zhao. »

C'était là, en quelque sorte, la récompense accordée à la deuxième épouse pour avoir soutenu son fils dans l'affaire Dou Yan.

La deuxième épouse n'en était pas dupe ; rentrée dans ses appartements, elle manda son fils et sa bru pour en délibérer.

Après avoir réfléchi, Dou Shi jeta son dévolu sur son cousin germain Dou Xiuchang.

Dans sa vie précédente, le cousin aîné était toujours resté aux côtés du cinquième oncle, qui avait fini par lui faire obtenir un poste par privilège héréditaire ; le deuxième cousin, lui, n'avait eu de cesse qu'il n'eût décroché le titre de docteur par le concours secondaire ; quant aux troisième et cinquième cousins, elle n'avait guère eu de relations avec eux, mais elle se rappelait qu'après la mort du troisième oncle, le troisième cousin n'avait cessé d'assister le deuxième dans l'administration des affaires domestiques des Dou — preuve qu'il était homme à assumer de lourdes charges —, et que son fils aîné, Dou Yan, était le plus prometteur de la génération « Qi ».

Devant sa tante, elle lança un jour : « … La troisième tante a grondé le septième cousin, disant qu'il n'étudiait pas mieux que Zhi. »

Madame Zhao le retint aussitôt et envoya des gens s'enquérir de Dou Yan.

Aussi, lorsque la seconde douairière invita la tante à venir en discuter, celle-ci choisit-elle le troisième cousin plutôt que le cinquième : « … Le troisième maître Xiu est plus âgé, et père de plusieurs enfants ; il sera sans doute plus posé et plus sûr. »

La deuxième épouse s'en souciait peu : tous étaient ses fils.

La famille de Dou Xiuchang, en revanche, exultait de joie.

Pour eux qui vivaient de leur pension mensuelle, ce revenu supplémentaire signifiait que les enfants mangeraient un peu mieux et se vêtiraient plus décemment.

Même Dou Duo ne pouvait s'y opposer.

Il était en fort bons termes avec le père de Dou Xiuchang, Luo Shiqi — le second oncle de Dou Zhiwei.

Dou Xiuchang prit donc sans difficulté la succession de la dot de Dou Zhiwei, et la tante remit la lettre de consentement à la seconde douairière.

Ces affaires réglées, on était déjà au solstice d'hiver, et chaque foyer mangeait des raviolis.

La tante s'entretint avec Dou Xiuchang : « Et si vous preniez aussi en main le domaine que la mère de Shouyuan lui a laissé ? La dame Wang ne va pas tarder à entrer dans la maison ; il ne serait pas convenable que la vieille Yu demeure au manoir de l'Ouest. Saisissons l'occasion pour la mettre à la retraite honorée : son fils et sa bru seront affranchis, et elle pourra dire qu'elle aura bien servi notre demoiselle. »

Une autre personne aurait craint qu'on ne l'accusât de se débarrasser des indésirables sitôt la succession de Dou Zhiwei reçue ; mais Dou Xiuchang était un véritable maître de la maison Dou — comment se serait-il soucié du qu'en-dira-t-on des servantes ?

« Parfait ! » accepta-t-il avec désinvolture. « Une brebis ou deux, après tout, c'est toujours pareil à garder. »

La tante fit venir la vieille Yu pour s'entretenir avec elle, et pria Yu Daqing de remettre dès l'après-midi les comptes à Dou Xiuchang.

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