Chapitre 44 — La lame vive

Apercevant dame Ji, la vieille Mme Liu, postée au bas du perron de la salle principale, se hâta de venir à sa rencontre. Tout en l'accompagnant gaiement à l'intérieur, elle murmura d'une voix de moustique : « Dès son retour, le cinquième maître s'est enfermé avec la vieille dame dans la chambre du fond pour un long entretien ; à peine ressorti, il a fait mander ces dames. »

Voyant qu'il ne restait que deux pas jusqu'à la chambre du fond, dame Ji lança un regard entendu à Mme Liu et, souriant, la laissa soulever le rideau pour entrer.

Tout le monde était déjà installé. On n'attendait plus qu'elle.

Dame Ji s'avança aussitôt pour saluer l'assistance.

La seconde vieille dame gloussa : « Pas besoin de tant de cérémonies, il n'y a que des proches ici. » Puis, désignant le tabouret brodé resté vide près de Dou Heng : « Asseyiez-vous donc près de Zhongzhi ! »

Ji Guan s'assit. Mais elle en profita pour couler un regard furtif vers la troisième dame.

Celle-ci se tenait là, les yeux baissés vers son nez et le nez vers son cœur, le visage impénétrable.

« Tout le monde est là ! » Dou Bingheng, assis côte à côte avec la seconde vieille dame, prit la parole en souriant. « Si je suis revenu cette fois, c'est pour demander l'aide du troisième frère et du sixième frère en une affaire urgente. »

C'était un Dou dans toute sa pureté : taille haute et droite, teint clair et délicat. Ses yeux brillaient d'un vif éclat, et sa parole était douce comme une brise printanière.

Dou Zhen se hâta de s'incliner légèrement.

Dou Bingheng poursuivit : « Wang Xingyi enquête sur l'interdiction du marché aux chevaux au Gansu, et voilà qu'éclate justement l'affaire des Wang ; s'il venait à être mis en accusation, le vieux conseiller Zeng se retrouverait dans une position fort délicate. Dans l'affaire des Wang, il faut trancher dans le vif. J'ai une idée ; je vais vous la soumettre pour que nous en délibérions ensemble et voyions si elle est réalisable. » Il marqua une courte pause, promenant son regard sur les visages de ses frères et de leurs épouses. « Zhao Ruifu propose que le troisième oncle cède la moitié de son patrimoine à Shouyuan en guise de dot ; j'imagine que le troisième oncle n'y consentira jamais. Aussi ai-je fait un calcul approximatif : le patrimoine des Dou se partage aujourd'hui pour moitié entre la maison de l'Est et celle de l'Ouest. Celle de l'Est se subdivise en six parts, dont les branches aînée, seconde et quatrième détiennent la moitié. Le troisième frère, moi-même et le sixième frère en détenons l'autre moitié... »

À ces mots, dame Ji comprit à demi-mot où Dou Bingheng voulait en venir. Son cœur battait à tout rompre ; malgré elle, elle jeta un regard vers la seconde vieille dame.

Celle-ci se tenait bien droite, le regard ferme.

Elle se rappela alors les paroles de Caishu.

À ce qu'il semblait, le cinquième oncle avait déjà le soutien de sa belle-mère !

Dame Ji lança un coup d'œil à Dou Zhen.

La bouche de celui-ci était entrouverte : de toute évidence, il devinait lui aussi ce que Dou Bingheng allait dire.

Mais il retrouva vite son calme, et se remit à écouter Dou Bingheng avec la même attention qu'auparavant.

Puis elle regarda son mari.

Il affichait une indifférence totale ; à l'évidence, il savait déjà ce que Dou Bingheng dirait.

Dame Ji soupira.

La voix de Dou Bingheng lui parvint : « ... Additionnées, nos trois branches réunissent précisément la moitié du patrimoine de la maison de l'Ouest, ce qui répond juste à l'exigence de Ruifu. Si le troisième frère et la sixième belle-sœur y consentent, je propose de céder à Shouyuan la part qui nous revient à tous trois. Quant au préjudice subi par le troisième frère et le sixième oncle, qu'ils me laissent un peu de temps : je leur signerai une reconnaissance de dette et je rembourserai peu à peu. »

À peine avait-il fini de parler que, sans laisser aux branches troisième et sixième le temps de réagir, la seconde vieille dame déclara : « Si vous avez des besoins pressants, dites-moi aussi la somme ; j'ai encore quelques économies personnelles, de quoi subvenir aux dépenses de la maison pendant trois ou cinq ans. »

Or nul n'était plus respecté aux yeux de Dou Zhen que sa propre mère ; et puis, il s'agissait de l'avenir de son frère cadet.

Il n'avait rien à objecter.

Seulement, il ne lui était pas non plus possible de se prononcer, de peur que le sixième frère et sa femme ne le trouvassent indiscret.

Dou Heng nourrissait depuis toujours l'ambition de ne point porter les habits de noces d'une fille ni manger le pain de ses parents ; d'ailleurs, il était au fait de la chose avant même son retour. Il craignait seulement que dame Ji ne s'en trouvât lésée ; aussi ne put-il s'empêcher de la regarder.

Dou Bingheng avait tout calculé : pouvait-elle vraiment s'y opposer ?

Elle fit un signe de tête à son mari.

Dou Heng déclara d'une voix grave : « J'accepte. »

Dou Zhen était homme à savoir prendre et à savoir lâcher ; l'affaire une fois réglée, il n'eut plus de scrupules : « J'accepte aussi. » Puis, trouvant l'atmosphère un peu pesante, il reprit d'un ton délibérément léger : « Inutile que le cinquième frère nous signe une reconnaissance de dette. Quant aux économies de maman, qu'elle les garde plutôt pour récompenser ses petits-fils et petites-filles. Pour les dépenses courantes, que ce soit moi ou le sixième frère, nous avons de quoi y faire face. Et si jamais nous touchions le fond de la misère, je prendrai mes fils et mes brus, mes petits-fils et mes petites-filles, et j'irai chercher le cinquième frère jusqu'à la capitale. »

Dou Bingheng sourit légèrement, d'un sourire chaleureux et sincère : « Rassure-toi, troisième frère, j'accourrai à ta rencontre, mes chaussures aux pieds ! »

Dou Heng partit d'un grand éclat de rire.

La seconde vieille dame se réjouissait du fond du cœur ; les rides de son visage semblèrent même s'effacer de quelques traits : « Bien, bien, bien. Quand les frères s'unissent, ils peuvent briser le métal. Si vous vous conduisez ainsi, je pourrai fermer les yeux en paix. Soyez sans crainte : tant que votre cinquième frère aura de quoi manger, vous en aurez aussi. Je le dis devant vous : mon vieux cinquième, devant ton frère et ta belle-sœur, devant ton cadet et sa femme, fais-moi donc un serment... »

« Inutile, inutile ! » La troisième dame, revenue de sa surprise, reprit la parole avec un large sourire : « Ce n'est pas l'affaire d'un seul, c'est l'affaire de la famille : comment laisser le cinquième frère en porter seul le poids ? » Puis, sur le ton de la taquinerie : « Maman, à parler ainsi, vous semez la discorde entre nous, frères et belles-sœurs ! »

« J'ai eu tort, j'ai eu tort ! » La seconde vieille dame souriait comme si elle avait mangé le fruit de longévité. « Je me tais, je me tais. »

Dou Bingheng se leva alors en souriant : « Puisqu'il en est ainsi, je n'ajouterai rien. J'ai déjà fait mander Lan et mes deux belles-sœurs aînées dans le salon fleuri. À cette heure, elles doivent toutes être arrivées ; allons-y ensemble, nous aussi ! »

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