Chapitre 37 — Propos nocturnes

« Que faire alors ? » s'écria la vieille Wang avec anxiété. « Si l'on vous confiait vraiment l'éducation du fils aîné de la résidence de l'Ouest, la concubine Wang étant sa mère biologique, on ne pourrait tout de même pas l'empêcher de le voir de toute l'année ? Rien que de penser qu'il faudrait traiter avec cette créature vile et sans vergogne, j'en ai le cœur retourné. Et puis, tel père tel fils, tel rat tel trou : quel bon produit pourrait-elle bien élever ? Pourvu qu'elle ne corrompe pas nos petits Hui et Zhi ! Sixième dame, si la grande dame vous parle de cette affaire, surtout ne l'acceptez pas ! Même la quatrième demoiselle, » dit-elle en regardant Dou Yan, « à mon avis, il ne faut pas la garder — vous n'aurez qu'à dire qu'il fait trop chaud et que vous ne vous sentez pas bien... envoyez-la chez la grande dame, que celui qui veut s'en charger s'en charge ; de toute façon, elle ne manquera ni de nourriture ni de vêtements. »

Hui et Zhi étaient le fils aîné et le second fils de la sixième branche.

« Ne répète plus jamais de telles paroles ! » dit dame Ji avec mécontentement. « Ce n'est pas un petit chat ou un petit chien, qu'on garde quand on l'aime et qu'on jette n'importe où quand on ne l'aime plus. C'est une enfant bien vivante ! »

« Mais... » hésita la vieille Wang.

« Ce ne sont là que mes suppositions, » la coupa dame Ji. « Même si je voyais juste, cette affaire ne saurait se régler d'un coup. Il faudra rendre des comptes à la famille Zhu pour les fiançailles, non ? Obtenir l'accord du frère de dame Zhao, non ? Trouver le moyen de faire sentir à Wang Xingyi qu'il nous est redevable, non ? »

« C'est vrai ! » La vieille Wang se calma peu à peu. « Sans parler du reste, la famille Zhu est une famille considérable du district de Zhending ; si les Dou ne s'expliquent pas clairement, les Zhu n'accepteront jamais de rompre les fiançailles. »

« C'est justement là que tu te trompes, » dit dame Ji. « De ces trois affaires, la plus facile, la plus simple, c'est celle des fiançailles avec les Zhu. Réfléchis : les Zhu avaient entendu dire on ne sait d'où que le septième oncle avait des affaires embrouillées avec sa concubine ; la troisième dame a fait intervenir tant de gens pour plaider, et les Zhu refusaient toujours de célébrer le mariage au cinquième mois ; on voit bien que les Zhu chérissent leur fille. S'ils apprenaient que les Wang font un tel vacarme, ils ne supporteraient certainement pas de voir leur fille chérie, élevée dans du coton, souffrir un tel supplice ; sans que les Dou aient à le demander, les Zhu rompraient d'eux-mêmes les fiançailles. » Ce disant, elle but une gorgée de thé. « Le plus difficile, c'est de faire consentir le frère de dame Zhao à l'élévation de la concubine Wang. » Sa voix baissa. « Le frère de dame Zhao doit à présent haïr les Dou à mort ; n'était le souci de Shouyuan, il aurait la chair de Dou Huaiying entre les dents. Si les Dou ne vont pas quémander cet acte de consentement, passe encore ; mais s'ils y vont, ils ne l'obtiendront certainement pas. Et non seulement ils ne l'obtiendront pas, mais il en profitera sans doute pour machiner quelque chose qui couvrira les Dou de honte. »

« Alors qu'y a-t-il de si embarrassant pour le vieux maître ? » dit la vieille Wang en souriant. « On n'aura qu'à dire que le frère de dame Zhao refuse d'élever la concubine Wang au rang d'épouse légitime, et qu'on en prendra une autre. La grande dame pourrait-elle forcer le frère de dame Zhao à signer un acte de consentement ? »

« Peut-être est-ce justement ce que souhaite la grande dame ! » dit dame Ji, le regard de nouveau posé sur Dou Zhiwei. « La grande dame ne peut pas forcer le frère de dame Zhao à signer, mais elle peut faire en sorte qu'il ne puisse jamais quitter le Nord-Ouest. Les montagnes sont hautes et les rivières longues ; à moins que le frère de dame Zhao ne renonce à sa charge et ne revienne plaider contre les Dou, avec l'appui des Dou, la concubine Wang pourra ouvertement porter le titre d'épouse en second et enfanter. Mais si le frère de dame Zhao abandonnait son poste pour revenir plaider contre les Dou... un homme dépouillé de sa charge officielle, dis-moi, pourrait-il gagner contre les Dou ? Non seulement il ne gagnerait pas, mais il y perdrait probablement toute sa fortune... réduit à la misère. Même si ses descendants étaient intelligents, il n'aurait plus les moyens de les faire étudier pour accéder aux charges... »

La vieille Wang frissonna : « La grande dame... c'est tout de même trop, trop cruel ! »

« Tout cela n'est peut-être pas entièrement l'idée de la grande dame, » dit dame Ji en respirant. « Notre cinquième oncle, dans cette maison, aime toujours dire la moitié de ce qu'il pense et garder l'autre. »

La vieille Wang se prit de pitié pour Dou Yan : « La paume et le dos de la main sont tous deux chair. Heureusement que la quatrième demoiselle est trop jeune pour comprendre, elle n'a pas à se déchirer entre les deux. »

« Tu crois que Shouyuan mène une vie facile ! » Dame Ji caressa tendrement la tête de Dou Zhiwei. « Si tu étais Shouyuan, et qu'un jour quelqu'un te disait que la concubine Wang est la meurtrière de dame Zhao, que ferais-tu ? »

« Je demanderais certainement justice pour ma mère biologique, » dit la vieille Wang sans hésiter.

« Voilà. » La voix de dame Ji était longue et grave, pareille à un vieux erhu, mélancolique et vaste. « Le frère de dame Zhao ne signe pas l'acte de consentement, et reste ainsi en conflit avec les Dou. Si Wang Xingyi suit le cinquième oncle de tout cœur, passe encore ; mais s'il a des arrière-pensées, lorsque Shouyuan aura grandi, les Dou n'auront qu'à lui révéler la vérité : si Shouyuan épouse un homme de grande fortune et le persuade de prendre fait et cause pour elle, un simple acte d'accusation déposé devant les autorités suffira, car la concubine Wang, sans titre légitime, sera aussitôt précipitée du haut des nuages dans la fange ; si Shouyuan épouse une famille ordinaire, parmi les nombreux descendants des Dou, il s'en trouvera toujours un pour se ranger de son côté, non ? De même, on pourra faire retomber la concubine Wang du rang d'épouse à celui de concubine... Une fois que Shouyuan aura déposé cet acte d'accusation, le septième oncle n'échappera pas au chef d'accusation d'‹ avoir pris une concubine pour épouse légitime ›.

Sans remettre cette plainte, Shouyuan ne trouverait sans doute pas la paix intérieure… Si l'on en venait là, ce serait pour la famille Wang une douleur cuisante, pour la famille Dou une simple éruption cutanée ; les gens diraient seulement que les Dou avaient ménagé la susceptibilité de leurs collègues, tandis que les Wang, eux, auraient mal élevé leur fille adoptive… Et puis, après tout, le septième maître n'était pas des Dou de l'Est…

» Comment notre vieux maître a-t-il pu vous marier dans une maison pareille ! » Le visage de la vieille Wang était livide ; en plein été, elle sentait un froid lui glacer jusqu'à la moelle. » Jamais pareille chose n'arriverait chez nous, dans la famille Ji. »

» Quelle grande maison, sous ses dehors fastueux comme une broderie, n'est en réalité criblée de trous ? » dit dame Ji. » C'est simplement que vous ignorez ce qui se passe chez les Ji. »

La vieille Wang se tut.

Une petite servante vint annoncer : » Le sixième maître est rentré ! »

Dame Ji lança un regard appuyé à la vieille Wang : » Gardez-vous surtout de laisser échapper un mot devant le sixième maître ; laissons-le partir joyeux aux examens provinciaux, et nous verrons ensuite. »

» La vieille servante comprend. » La vieille Wang acquiesça d'une voix grave, et suivit dame Ji hors de la pièce.

La chambre intérieure était silencieuse, paisible et sereine.

Le clair de lune éclairait le visage de Dou Zhiwei ; au coin de son œil, une goutte d'eau pareille à la rosée nocturne roulant sur les pétales d'une fleur d'éphémère, limpide et translucide, comme un songe, comme une illusion.