Chapitre 9 — La servante

De la salle Heshuo montait la voix de sa mère, un peu éraillée et stridente : ‹ … Il est trop tard pour dire quoi que ce soit ! Tu veux prendre une concubine, pourquoi ne pas m'en avoir parlé directement ? Si tu as prié le troisième oncle d'aller en toucher un mot à père, c'est uniquement parce que tu savais bien qu'en agissant ainsi tu me faisais injure, que tu manquais aux vertus du gentilhomme ; mais ton esprit était vil, tu t'es laissé aveugler par les charmes d'une femme, et pour être sûr de ton coup, tu as voulu me faire pression par les aînés ! Puisqu'il en est ainsi, faisons donc venir les aînés de nos deux familles et discutons-en à fond… ›

— Belle-sœur, belle-sœur, implora le troisième oncle, prendre ou non une concubine n'est qu'une broutille. Puisque tu t'y opposes, n'en parlons plus. Pourquoi jeter le trouble parmi les aînés de nos deux familles, faire clabauder toute la ville et donner aux gens de quoi se moquer ? Wanyuan, présente vite tes excuses à ta femme ! Que l'affaire en reste là. Toutes les fautes, absolument toutes, sont miennes. Je te prie, belle-sœur, de m'accorder ton indulgence, de me pardonner, de me pardonner beaucoup !

Wanyuan était le prénom de courtoisie de son père.

Sa mère se calma ; son père, lui, marmottait à voix basse, sans qu'on pût distinguer ses paroles.

Dou Qu dit : ‹ Nous, entrons ! ›

À ce moment, Xiangcao et Shuangzhi prirent peur ; Tuoniang, le visage résolu, porta Dou Yan dans la salle.

Les gens de la salle Heshuo n'osèrent pas barrer le passage à Dou Yan.

— Qui va là ? tonna la tante Ding, debout près de la porte, une fois la salle franchie, l'expression sévère, comme Dou Yan ne l'avait jamais vue.

Tuoniang rentra les épaules, puis se redressa bien vite et dit d'une voix tremblante mais respectueuse : ‹ C'est la Quatrième Demoiselle ; elle m'a demandé de la porter jusqu'ici… ›

À ce bruit, sa mère, le visage glacé, assise dans un fauteuil de grand mandarin, et son troisième oncle, qui se frottait les mains en tournant en rond, levèrent vers elles un regard stupéfait ; quant à son père, agenouillé face au mur central, il bondit et leur cria, de dépit et de honte : ‹ Que se passe-t-il ? ›

Le grand-père n'était pas dans la salle.

Avant que Dou Yan ait pu ouvrir la bouche, sa mère, avec un rire froid, se leva.

— Tu as commis une faute, pourquoi t'en prendre à l'enfant ? dit-elle en venant prendre Dou Yan dans ses bras ; puis, d'une voix douce : ‹ Que s'est-il passé ? › Et elle fixa Tuoniang d'un regard acéré.

Dou Yan prit les devants : ‹ Maman, maman, je veux, Tuoniang, je veux, Tuoniang ! ›

Sa mère songea aux servantes enfermées dans l'aile latérale et fronça les sourcils.

Elle ne reconnut pas Tuoniang.

Loger Tuoniang au manoir comme fille de peine pour qu'elle eût de quoi manger n'était pour elle qu'un geste sans conséquence, dont elle ne gardait même pas souvenir.

Une petite servante entra, tremblante, pour annoncer : ‹ La Troisième Dame est arrivée ! ›

Le troisième oncle en fut tout requinqué ; il ne songeait qu'à se débarrasser au plus vite de Dou Yan et des autres pour pouvoir parler affaires sérieuses : ‹ Ce n'est qu'une servante ; si Shouyuan la veut, qu'on la lui donne. › Ce disant, il lança un coup d'œil à son père.

Son père enchaîna aussitôt : ‹ Cette… cette Tuoniang, qu'on la donne donc à Shouyuan. ›

La troisième tante avait un naturel enjoué, un parler plein d'humour et un cœur chaleureux. Sans être l'épouse de l'héritier, elle était aimée de tout le monde, grands et petits, au manoir Dou ; pour la moindre affaire, on aimait recourir à elle comme intermédiaire. Son arrivée soudaine, la mère en devinait bien la raison.

Elle voulait aussi que son père renonçât au plus tôt à son idée de concubine.

Après tout, Tuoniang était une servante de leur propre manoir ; craindrait-elle qu'elle s'enfuît ? Les servantes et les femmes de chambre de l'entourage de Shouyuan avaient été enfermées ; on pouvait confier Shouyuan pour un temps à cette Tuoniang, et une fois les affaires courantes réglées, on enquêterait sérieusement sur ses antécédents.

La mère appela Yu la vieille : ‹ Installe cette Tuoniang dans la chambre de Shouyuan. ›

Yu la vieille, tout ébahie, jeta deux regards à Tuoniang et acquiesça avec déférence.

Avec tant de monde autour d'elle, et Yu la vieille par-dessus le marché, quand bien même sa mère voudrait mourir, quelqu'un l'en empêcherait.

Dou Yan ne s'inquiétait pas ; elle tira la manche de Tuoniang pour lui faire signe de rentrer.

Tuoniang était encore tout abasourdie d'être passée soudain de fille de peine à la buanderie au rang de servante personnelle d'une demoiselle ; sans même remercier, elle sortit de la salle Heshuo en portant Dou Yan, trébuchant à chaque pas.

Xiangcao et Shuangzhi étaient déjà au courant.

Shuangzhi félicita Tuoniang et lui fit aimablement la conversation : ‹ … Désormais, nous servirons ensemble. ›

Xiangcao baissait la tête, contrariée, l'air à la fois repentant et abattu.

Dou Yan sourit légèrement et, désignant Xiangcao à Yu la vieille, dit : ‹ Je veux, Xiangcao. ›

Xiangcao fut saisie de surprise et de joie.

Yu la vieille partageait alors l'avis de la Septième Dame ; d'ailleurs Xiangcao servait déjà dans la chambre de celle-ci, on la connaissait de longue date et l'on ne craignait pas qu'elle fît des siennes. Elle recommanda à Xiangcao : ‹ Puisque la Quatrième Demoiselle te veut, tu la suivras ! Prends garde à bien faire ton service et à ne point courroucer la Quatrième Demoiselle… ›

Xiangcao, de joie, n'arrivait plus à fermer la bouche.

Les femmes de service de la Quatrième Demoiselle, convaincues de faute, avaient été enfermées ; avec le caractère de la Septième Dame, elles ne seraient plus jamais employées. Xiangcao, ayant gagné la faveur de la Quatrième Demoiselle, pourrait bien un jour s'élever au rang de servante de premier ordre !

Plus elle y songeait, plus l'avenir lui semblait radieux ; à peine la vieille Yu eut-elle tourné les talons qu'elle se confondit en remerciements auprès de Dou Yan : ‹ Petite Quatre, je vous servirai de mon mieux, je vous le promets… ›

Dou Yan coupa la parole à Xiangcao, qui débitait son flot sans reprendre haleine, puis désigna du doigt la salle du Bonheur de la Grue : ‹ Écoute-moi bien : dis-moi ce qui s'est passé. ›

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L'héroïne avançait péniblement…

PS : Mes chères lectrices, pendant la période du concours, je publierai un chapitre par jour ; une fois l'œuvre passée en accès payant, les mises à jour seront plus fréquentes. Cela me permettra d'accumuler un peu de texte et d'éviter les retards de publication comme du temps de Fleurs écloses, broderies splendides ; et je pourrai aussi travailler avec plus de sérénité. Merci de votre compréhension.

O(∩_∩)O~

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