Chapitre 343 — Shijin contre l'Empereur du Ciel

« Tu connais les règles, j'imagine. Un contre un. Aucun des deux camps ne peut recourir à des objets extérieurs, mais tu es autorisé à user de ton don de dresseur.

« La durée de l'épreuve n'est pas limitée. Triomphe de moi, et l'épreuve sera considérée comme réussie. »

Dans l'obscurité, une créature haute de deux mètres, entièrement noire, brandissant deux grands sabres et ressemblant à une mante, s'avança et dévisagea le jeune homme aux longs cheveux.

« Je sais. »

Ji Feng acquiesça. L'interdiction de recourir à des objets et ressources extérieurs était en réalité une mesure de bienveillance envers le challenger.

Sinon, dans ces vestiges façonnés de la main même de l'Empereur du Ciel, si le Santal du Vide mobilisait la puissance du site et usait de son statut de maître des lieux, même une bête de niveau totem n'en tirerait pas forcément avantage.

Sans appui extérieur, le Santal du Vide demeurait une créature de niveau monarque : une puissance déraisonnable, certes, mais un monarque tout de même. S'il empruntait la force des vestiges, en revanche, ce serait comme le Papillon de la Rêverie déchaînant ses potentialités par une ressource légendaire : ce ne serait plus sa propre force.

Bien entendu, l'énergie naturelle, cette énergie qui flotte librement dans le monde, restait autorisée.

« Souverain des Éléments. » Face à Xukong Tan, Ji Feng invoqua sa propre bête.

Le Souverain des Éléments est doué de multiples attributs : celui de race suzeraine moyenne en possède trois, et celui de race suzeraine supérieure en possède quatre !

Celui de Ji Feng, de forme humanoïde, se composait de rouge, de cyan et d'or ; il exhalait la puissance du feu, du vent et de la lumière — une bête à trois attributs d'une rareté extrême.

À sa vue, Xukong Tan secoua la tête avec ennui.

L'instant d'après, le Souverain des Éléments disparut, se mua en faisceau de lumière, surgit aussitôt aux côtés de Xukong Tan, une lame ardente et fulgurante déjà condensée dans la main, et frappa.

Simultanément, une résonance élémentaire se produisit sur la lame, déstabilisant l'espace alentour ; l'air gémissait ; par cette oscillation élémentaire, il verrouillait la stabilité de l'espace et entravait la technique de camouflage dans le vide de Xukong Tan.

Boum !

La lame de vent, de feu et de lumière fendit Xukong Tan d'un seul coup — mais ce Xukong Tan se tordit comme une image rémanente.

« Ici. » Grâce à l'effet de supercherie spatiale d'une maîtrise de l'espace proche de la perfection, il esquiva sans effort ; apparu aux côtés du Souverain des Éléments, Xukong Tan abattit à son tour une entaille, et une lame spatiale noire fondit sur lui.

Face à l'attaque, le Souverain des Éléments n'esquiva pas davantage ; la lame spatiale le frappa, l'énergie de son corps se dilata et, dans un « grondement », il explosa — une autodestruction incomplète.

Sous le visage stupéfait de Xukong Tan, l'immense oscillation élémentaire se répandit brusquement, puis fit naître sur ses lèvres un sourire de jubilation ; ses deux lames se mirent à tournoyer à toute vitesse !

Vzzz !!!

Sous la violente explosion, la marée d'énergie roula ; avec une distorsion spatiale, des vagues d'énergie infinies semblèrent englouties par un trou noir et disparurent à toute vitesse. Dans le ciel, un noyau élémentaire se recomposa, condensant l'énergie naturelle accumulée en un Souverain des Éléments tout neuf, qui, avec son dresseur, fixa gravement Xukong Tan, indemne sous le déferlement élémentaire.

« Inutile. » Dans l'espace distordu, Xukong Tan dansait paisiblement des deux lames.

L'instant suivant, des lames spatiales apparurent de nulle part autour du Souverain des Éléments, et en un éclair son corps élémentaire fut lacéré.

Seul le noyau élémentaire, à la dernière extrémité, se changea en faisceau de lumière et s'enfuit au loin.

« Impossible de le toucher, en effet… » Ji Feng fronça les sourcils.

Les archives disaient que, depuis l'apparition des vestiges de l'Empereur du Ciel, près d'une centaine de maîtres suprêmes avaient combattu Xukong Tan sans qu'aucun n'ait pu le blesser ; Ji Feng s'était montré sceptique, mais il venait enfin de constater de ses yeux la souplesse de Xukong Tan.

« Encore. »

Grâce à son talent d'affinité universelle et à la compétence Cœur élémentaire, le Souverain des Éléments avait accumulé d'avance cent millions d'unités d'énergie dans son corps. Cette énergie ne pouvait être prélevée que goutte à goutte, chaque extraction ne dépassant pas ses limites propres : elle ne pouvait donc accroître sensiblement sa puissance d'attaque. En revanche, combinée à diverses compétences, elle lui permettait de disposer en quelque sorte d'une énergie infinie — et pour une créature élémentaire, l'énergie infinie équivaut à peu près à l'immortalité.

Le Souverain des Éléments se lança donc dans une endurance prolongée, et par ce harcèlement, Ji Feng ne cessa de manœuvrer autour de Xukong Tan.

Mais quelques minutes suffirent : défaite après défaite, Ji Feng comprit que ce Xukong Tan ne faisait que jouer avec lui par ennui ; du début à la fin, écrasé par la supériorité technique de l'adversaire, le Souverain des Éléments restait dans son rythme. Il tenta bien d'user de son talent pour que le Souverain des Éléments emprunte l'énergie naturelle des vestiges, mais d'une part les énergies naturelles de feu, de vent et de lumière y étaient trop ténues, et d'autre part le domaine d'interdiction magique de l'adversaire s'ouvrait presque instantanément, coupant tout.

« Pourrais-tu faire un effort ? » lança Ji Feng à Xukong Tan, qui, les deux lames croisées dans le dos, reculait en flottant avec désinvolture sous les assauts incessants du Souverain des Éléments.

« Tu es donc si pressé de perdre ? » dit Xukong Tan avec désintérêt. « Tu te débrouilles plutôt bien ; je veux bien te tenir compagnie encore un peu. »

« Voyons… Votre niveau, parmi les challengers entrés ici, doit se classer troisième. Pas mal. » Xukong Tan disparut et reparut d'un trait aux côtés du Souverain des Éléments, abattit négligemment une entaille spatiale ; l'instant d'après, le corps du Souverain des Éléments s'effondra de nouveau, seul son noyau échappa de justesse — ce qui fit demander à Ji Feng, très grave : « Qui sont les deux autres ? »

« Une dresseuse accompagnée d'un grand chien blanc et d'un oiseau phénix cyan : deuxième. »

« Et un vieillard avec un dragon de feu : premier. »

À ces mots, Ji Feng comprit aussitôt de qui il s'agissait : l'un n'était-il pas Lu Heng, septième de la Séquence ? Et l'autre, un ancien parmi les maîtres suprêmes de l'ancien empire de Donghuang.

Cet ancien, passe encore ; mais entendre que Lu Heng, son vaincu, passait aux yeux de Xukong Tan pour plus fort que lui plongea Ji Feng dans l'incompréhension. Certes, son duel avec Lu Heng remontait au tournoi national de plusieurs années auparavant ; quel était aujourd'hui le niveau de Lu Heng, il l'ignorait.

« N'y a-t-il donc pas de dresseur plus redoutable ? »

Xukong Tan sembla ne plus vouloir jouer ; cette fois, il ne laissa au Souverain des Éléments aucun répit. Sans même qu'on pût distinguer ses gestes, le noyau élémentaire qui s'enfuyait se fissura.

Boum !

Le noyau élémentaire fut projeté aux pieds de Ji Feng, dont l'expression changea.

« Même le maître Yan a perdu contre toi ; il n'y a sans doute plus personne. » Voyant sa défaite — et une défaite écrasante du début à la fin —, Ji Feng renonça à se débattre.

Le maître Yan dont il parlait était le vieillard au dragon de feu mentionné par l'adversaire. Dans sa jeunesse, le maître Yan passait pour un génie surhumain digne d'un titre de légende ; il n'avait rien à envier aux cinq premiers de la Séquence actuelle. Hélas, parvenu au rang de maître suprême, il fut grièvement blessé lors d'une catastrophe : sa force cessa de progresser et il s'arrêta au sixième niveau de l'espace de dresseur.