Chapitre 1377 — Le mois du Réveil au cœur des flammes

De l'autre côté de la position, le roi Wycliffe contemplait à la lisière du champ de bataille une ombre ondulante au loin. Elle ressemblait à une chaîne de montagnes étrange, hérissée de nombreuses brèches, mais c'était en réalité une cité fondue : ces ruines terrifiantes étaient la cicatrice saisissante laissée par la grande explosion du Gondor d'autrefois. Les érudits qui l'accompagnaient lui expliquèrent qu'une perte de contrôle de la magie bleu profond avait fait exploser le nœud principal d'alimentation de la cité, et que le contrecoup magique du nœud avait fait fondre la ville entière jusqu'à cette forme monstrueuse ; or de tels spectacles d'horreur se rencontraient partout dans les terres désolées du Gondor.

À travers sept cents ans, tout ce que recelaient les terres désolées pouvait encore glacer le cœur de quiconque le voyait de ses propres yeux.

« Majesté, les environs ont été nettoyés », dit un soldat qui s'approcha, interrompant les pensées de Wycliffe. « L'Aube du Monde mortel a envoyé un message pour demander si nous pouvons recevoir le largage. »

« Répondez que le terrain est prêt et que nous pouvons recevoir le largage à tout moment », dit Wycliffe en hochant la tête. Or, à l'instant même où il achevait ces mots, un mouvement soudain se produisit dans un amas de débris non loin de là : une aberration réduite à une moitié de corps surgit brusquement de la terre, et ce monstre hideusement muté, poussant des hurlements confus, bondit vers eux dans une posture convulsive terrifiante. Le soldat voisin, saisi d'effroi, dégaina aussitôt le sabre à sa ceinture, mais son roi fut plus rapide que lui : Wycliffe leva le bras, le mécanisme émit un léger cliquetis, et une bouche de canon noire apparut dans sa paume d'alliage ; dans un sifflement aigu, trois projectiles arcaniques consécutifs réduisirent en éclats le corps mutilé du monstre.

Wycliffe replia le bras ; sous le contrôle direct du système nerveux, le mécanisme de transformation de sa paume reprit rapidement sa forme initiale. Il tourna la tête vers le soldat : « Attention, ces monstres ont une vitalité terrifiante ; même coupés en deux, ils ne meurent pas forcément. Ce n'est que lorsque leurs os commencent à fumer noir qu'ils sont vraiment finis. Faites en sorte que les soldats surveillent tous les débris qui ne se sont pas encore entièrement dissipés sur le champ de bataille ; pas le moindre morceau de chair ne doit être épargné. »

« … Oui, Majesté ! » Le soldat répondit aussitôt à voix haute, puis se retourna et courut rapidement vers l'arrière de la position. Wycliffe le suivit du regard jusqu'à son départ, puis leva les yeux vers la citadelle volante dans le ciel.

Après une période d'adaptation et d'apprentissage, les soldats qu'il avait formés s'étaient enfin peu à peu habitués à la manière de combattre des Cecilien — une tactique qu'ils n'avaient jamais connue auparavant : les forces aériennes, menées par l'Aube du Monde mortel, entraient en premier, nettoyant par bombardement toutes les grandes unités et la plupart des points de rassemblement de la zone cible ; puis les forces blindées lourdes avançaient pour éliminer les bastions ennemis et les installations dissimulées ayant survécu au bombardement aérien ; enfin, l'infanterie et les chars légers entraient en scène pour achever la prise des objectifs et la construction ultérieure des positions. Et durant tout ce processus, ces machines volantes maintenaient en permanence leur pression sur toute la région — ce que les Cecilien appelaient la « suprématie aérienne ».

La suprématie aérienne était indispensable, car les légions des terres désolées possédaient en fait leurs propres unités aériennes : ces « pollueurs gonflés », créatures boursouflées capables de lancer des sorts, étaient sans défense face aux citadelles aériennes, mais face à des forces purement terrestres dépourvues de couverture aérienne, elles demeuraient une menace extrêmement terrifiante.

À vrai dire, ce n'était pas le combat qu'avaient imaginé au départ les soldats d'Aogure : dans la plupart des cas, les monstres capables de survivre aux bombardements aériens et aux tirs des chars étaient si rares qu'il n'était même pas nécessaire que les soldats combattissent au corps à corps ; les quelques aberrations éparses tombaient sur le chemin de leur charge sous le feu nourri des armes légères dès qu'elles montraient le bout du nez. Le corps à corps sanglant et la bataille vengeresse tant imaginés n'eurent jamais l'occasion de se produire, ce qui déconcerta d'abord les soldats ; mais bientôt, ce malaise se dissipa.

Les aberrations déchiquetées par les bombardements lourds et les bêtes colossales réduites en cendres par les flammes vivantes pouvaient tout autant apaiser les âmes des sacrifiés de la forteresse de Farme : ces monstres n'étaient peut-être pas tous tués de la main des soldats, mais leur mort actuelle était infiniment plus misérable que celle par l'épée — et ce n'était pas plus mal.

Wycliffe baissa les yeux vers son bras mécanique à l'éclat argenté, sentit la puissance bouillonnante entre la structure d'alliage et les nerfs artificiels, puis serra lentement les doigts et les relâcha doucement.

Au-dessus de lui, un éclair apparut au bord de l'Aube du Monde mortel : une structure en cadre, grande comme une maison, se détacha de la citadelle aérienne ; les anneaux antigravité à ses bords diffusaient une lueur bleue, et l'ensemble de l'appareil tomba rapidement vers le sol.

Aussitôt après, un plus grand nombre de structures de largage se détachèrent de la citadelle aérienne ; assistées par des modules antigravité à usage unique, ces énormes « pièces » traversèrent l'air trouble au-dessus du champ de bataille dans une succession de sifflements, franchirent les vagues de chaleur montant du sol et, après la phase finale de décélération, atterrirent dans les zones prévues près des forces terrestres.

Une fois les anneaux antigravité arrêtés, les runes de régulation de la gravité intégrées aux structures de largage continueraient de fonctionner un certain temps ; durant ce laps de temps, les troupes du génie transporteraient les modules un à un aux emplacements appropriés et, avec l'aide des engins de chantier géants et des chasseurs dragons, les assembleraient en une tour de purification dressée sur le sol — un nœud du mur de barrage.

L'ensemble du processus demandait environ vingt-quatre heures — un rythme d'une rapidité stupéfiante comparé aux autres tours de purification construites de manière conventionnelle.

Les images venues de la surface affluaient par transmission nerveuse dans la salle de contrôle où se trouvait le cerveau principal, puis étaient projetées devant la console de commande par les terminaux du réseau magique reliés aux cuves de biomasse. Rebecca fixait des yeux les modules de largage qui volaient vers le sol, les regardait ralentir et atterrir sous l'action des anneaux antigravité, regardait les troupes du génie chargées de la réception aller récupérer les modules tombés à la surface ; ce n'est qu'alors qu'elle laissa échapper un léger soupir de soulagement.

« La ‹ marchandise › est arrivée au sol », dit-elle en levant les yeux vers Jinna Prince, qui se tenait non loin. « Ils vont bientôt commencer l'assemblage. »

« Alors nous allons bientôt avoir nous aussi du travail », dit Jinna Prince, debout à la place du commandant, avec un léger hochement de tête ; mais son regard était fixé sur un autre groupe d'hologrammes. Ces projections disposées en cercle représentaient l'immensité des terres désolées autour de tout le groupe de combat aérospatial ; dans la portée que pouvaient capturer les dispositifs de détection — les grands yeux autour de l'Aube du Monde mortel —, des points noirs indistincts se rassemblaient peu à peu, avec la vague apparence d'un flux montant.