Chapitre 1344 — Bataille de plantes contre plantes

Ce n'était point illusion — après tant de jours passés à opérer aux confins de cette lande, il avait accumulé là-dessus une expérience précieuse : ce froid qui transit l'âme existait bel et bien ; c'était la séquelle laissée par une attaque mentale, et aussi l'‹ appui › qui lui avait permis, après une série d'erreurs effroyables, de revenir ici et d'être de nouveau investi d'une charge : c'était la perception mentale entre le prédateur et sa proie.

Malheureusement, c'était lui qui se trouvait en position de proie ; et chaque fois que ce froid survenait, cela signifiait que l'effroyable ‹ prédateur ›, désormais altéré au point d'échapper entièrement au domaine du sens commun, projetait vers lui une hostilité intense, que les crocs et les griffes du prédateur s'agitaient à une distance fort dangereuse.

Mais Berthelm y était habitué ; après tout, cela faisait belle lurette que cette folle de ‹ sainte › lui distillait pareille hostilité et pareil ‹ appétit ›, et durant tous ces jours, mener ses opérations de sabotage sous cette ‹ hostilité › avait été son principal labeur.

« Je l'ai perçu, » dit Berthelm en recouvrant vite son calme ; ses ramures frémirent dans la friche hivernale, et quantité de feuilles pointèrent vers un même endroit. « Un vaste amas nerveux, une impulsion de pensée très forte… plein est, le signal vient d'apparaître ; il doit y avoir par là une frange de racines encore informe. En marche, immédiatement ! »

Derrière Berthelm, plusieurs arbres-hommes tordus aux formes diverses et une grande troupe de mutants réagirent aussitôt ; cette ‹ unité spéciale › se mit, sous le commandement du pontife des ténèbres, à se déplacer rapidement, traversant la vaste plaine et les vallées fluviales empoisonnées, vers une région assez proche de la ligne de feu. Peu après le début du mouvement, un prêtre obscur à l'écorce gris-noir, dont la couronne s'enroulait et se tordait en spirale, s'approcha de leur chef : « Pontife, cette fois, pourrons-nous capturer cet ‹ organe › qui émet l'impulsion de pensée ? »

« Je ne sais pas, mais j'ai la conviction… que nous nous rapprochons de plus en plus de cet organe. »

Tout en parlant avec rapidité, Berthelm donnait en secret une série d'ordres au réseau de racines voisin : que les lianes offensives rampant sous terre tissassent en secret un cercle d'encerclement étrangleur ; que les organes sécréteurs pullulant entre les racines produisissent des phéromones de contre-mesure ; qu'une partie des ‹ jeunes lianes › transformassent leur propre corps pour imiter les signaux nerveux de cette forêt vivante, afin de s'approcher au plus près de l'ennemi, et, avant d'être identifiées et étranglées par lui, infiltrassent autant que possible dans la terre alentour les toxines perturbatrices qu'elles portaient…

Tout cela, c'étaient les ‹ techniques › qu'il avait cultivées durant ces jours de ‹ lutte à mort › ininterrompue avec Beïla ; beaucoup même étaient des procédés qu'il avait appris de l'adversaire. Ces procédés étaient extravagants, mais force lui était d'admettre que cette folle de ‹ sainte ›, une fois devenue une véritable plante, avait bel et bien créé nombre de tactiques que seule une plante pouvait ‹ concevoir ›, et que ces tactiques se révélaient fort efficaces à l'usage.

Par bonheur, tous étaient issus de la même souche : ce que Beïla pouvait faire, le réseau de racines des profondeurs des Terres Désolées pouvait à peu près le faire aussi ; il suffisait qu'un esprit habile sût tirer la leçon de cette folle pour que naquissent aussitôt les ripostes.

Berthelm s'estimait être un tel ‹ esprit habile › — c'était là, ces jours-ci, ce dont il était le plus fier, et la seule chose dont il pût être fier.

Cela atténuait même un peu la honte et l'amertume accumulées depuis sa défaite.

Au même instant, dans les profondeurs de la friche corrompue par les ténèbres, un affrontement acharné, invisible aux gens ordinaires, éclatait et s'intensifiait brusquement au fil des ordres de Berthelm.

Les racines, membres distants du Grand Arbre Sorin, se heurtèrent à une puissante résistance en s'étendant vers le sud ; une partie des structures racinaires fraîchement poussées, encore dépourvues de pleine capacité de combat, furent étranglées en pleine maturation et périrent par plaques entières entre la terre et les rivières souterraines ; aussitôt après, le réseau de racines obscures venu des Terres Désolées lança un ‹ encerclement › foudroyant ; un bruit de frottement et de reptation à faire frissonner résonnait entre les cavernes et les galeries souterraines ; des multitudes de lianes vivantes rampaient dans l'obscurité, tissant leur filet d'encerclement tout en libérant alentour toutes sortes de toxines et de menus ‹ soldats biologiques ›, tandis que d'autres fines lianes, déguisées en racines de Sorin, s'étendaient et croissaient vers le nord…

La riposte des racines de Sorin ne tarda guère, non moins variée que les moyens d'attaque de l'adversaire : le réseau de racines des prêtres obscurs commença à dépérir sur de vastes étendues dans les régions frontalières…

Et ces tissus racinaires nécrosés, avant de mourir tout à fait, avaient transmis à Berthelm suffisamment de renseignements.

« La contre-attaque est très rapide… impulsions de pensée concentrées et continues… les signaux nerveux convergent vers la région est… »

Sur la lande glacée, tout en conduisant sa troupe d'un pas vif vers l'objectif, Berthelm percevait attentivement les informations montées des profondeurs ; soudain, une joie lui envahit le cœur.

En même temps que cette joie montait, il sentait un ‹ effluve de prédateur › de plus en plus net et de plus en plus fort ; cet effluve lui inspirait une terreur presque instinctive — deux émotions diamétralement opposées déchiraient son esprit déjà passablement dérangé, et ce combat intérieur ne faisait que l'exciter davantage ; une exaltation contre nature le fit crier d'une voix forte à ses fidèles : « Nous tenons une grosse pièce ! Frères, nous la tenons ! »

« Pontife, vous voulez dire… » Un prêtre obscur de bas rang eut un instant d'hésitation, puis comprit vivement : « Vous voulez dire que cette fois, c'est cet ‹ organe pensant › que nous avons attrapé ? »

« Exactement. J'ai perçu ces fortes impulsions de pensée, ainsi que les signaux nerveux convergeant sans cesse vers l'objectif ; nous le tenons, » dit Berthelm en serrant les dents (bien qu'il n'eût plus de dents à présent). « La vérité sur cette folle, capable d'étendre sa conscience à une telle distance et de contrôler à elle seule si aisément un corps aussi gigantesque… son organe auxiliaire de la pensée, nous l'avons enfin attrapé ! »

Tout en parlant, il perçut qu'il était arrivé près de l'objectif — aussitôt il ordonna à ses fidèles de s'arrêter, de peur de tomber dans un piège.

Exaltation ou non, Berthelm conservait un jugement et un sang-froid élémentaires ; il savait combien cette ‹ sainte des temps anciens › nommée Beïla était rusée, et il savait mieux encore qu'il n'existe point en ce monde de bonne fortune sans cause — bon, peut-être en existe-t-il, mais il ne croyait pas que pareille chose pût lui échoir.

L'objectif était droit devant, mais il n'oserait point s'y précipiter tête baissée pour creuser ; qui savait ce que cette folle y avait préparé ? Peut-être qu'à peine aurait-il couru jusque-là que le sol s'ouvrirait d'un large gouffre, révélant en dessous une panse tapissée de crocs acérés et de sucs digestifs ?

« Révérend, comment allons-nous passer ? » demanda le prêtre des Ténèbres de rang inférieur qui se tenait à ses côtés.