Chapitre 1200 — Retour au pays en automne

Bruce se frotta le bout du nez : « … Bon sang, tu n'as pas tout à fait tort. »

Gordon eut un large sourire ; il regarda la poterne au pied de la haute muraille, vit que les véhicules du corps du génie commençaient à sortir, et dit négligemment : « Plutôt que de nous creuser la tête sur ces épineuses ‹ questions de situation ›, je me suis soudain rappelé une plaisanterie que je vois souvent sur la version anonyme de Cécil, dans le réseau neural… »

Bruce se frotta le nez rougi : « Quelle plaisanterie ? »

« De tout ce que nous vivons aujourd'hui de nos propres yeux, combien finira dans les manuels des élèves, dans quelques années, sous la mention ‹ texte à réciter intégralement › ? » Gordon éclata de rire. « Regarde ces convois à tes pieds, et repense au rapport que tu as déposé il y a quelques jours, surtout à ce long passage que tu avais mis en tête… quel en était donc le contenu ? Je suis sûr que les livres d'histoire futurs te réserveront une page. Franchement, ne serait-ce que pour cela, tu aurais dû écrire tout ça plus brièvement. »

« Et puis après ? » grommela Bruce. « Ce n'est pas moi qui devrai l'apprendre par cœur de toute façon… »

Gordon haussa les épaules, sans prêter attention aux murmures de son collègue ; Bruce, quant à lui, s'ennuyait un peu : dans le vent d'automne de plus en plus froid, cet homme robuste au sang nain tendit le cou vers la Forêt Noire, promena son regard sur ces végétaux luxuriants et torsadés, puis le déplaça lentement vers ces « zones non contaminées » assez désolées aux abords de la forteresse, quand soudain un bosquet d'un vert singulièrement opulent lui sauta aux yeux et lui fit ouvrir de grands yeux.

« Hé, Gordon », dit-il en poussant du coude le bras de son collègue, « ce bois n'était pas si touffu l'autre jour, il me semble ? Comment se fait-il qu'il ait poussé d'un coup ces derniers jours ? »

« À ce point-là ? » Gordon y jeta un coup d'œil, l'air indifférent. « Ce n'est qu'un bois, et qui plus est en dehors de la zone contaminée de la Forêt Noire. Nous y avons envoyé une équipe en inspection ; ce ne sont que des plantes ordinaires, rien de ces produits de contamination imprégnés de magie, corrompus et vénéneux comme dans la Forêt Noire. »

Là-dessus, il marqua une pause, l'air pensif : « Pourtant, ce bois pousse vraiment vite… sans doute subit-il en partie l'influence de la Forêt Noire. Nous sommes après tout à la lisière de la zone contaminée ; la flore et la faune y sont pour la plupart un peu étranges, et il n'y a pas que dans les Montagnes Obscures qu'on trouve des plantes et des bêtes tordues et mutées. »

« C'est possible, en effet… »

……

Le vent d'automne soufflait dans la rue tout juste balayée, faisant claquer les bannières décoratives suspendues devant les boutiques voisines ; Petit-Pois, deux livres tout frais empruntés à la bibliothèque à la main, marchait dans la large rue des Chevaliers, quand une bourrasque soudaine la fit cligner des yeux malgré elle et lever la tête vers l'autre côté de la rue.

L'automne était déjà là, mais les arbres d'alignement plantés dans ce quartier étaient tous des variétés spéciales cultivées par les druides : ils poussaient dans le sud de l'Empire et pourtant, comme leurs cousins du Nord, résistaient fort bien au froid. Le vent d'automne faisait tomber quelques feuilles de la cime des arbres, sans rien ôter à leur verdeur générale ; et, à moins que ce ne fût illusion, depuis que l'automne avait apporté la baisse des températures, la végétation de ce quartier non seulement ne donnait aucun signe de dépérissement, mais certains arbres semblaient plus feuillus qu'en plein été.

Petit-Pois cligna des yeux ; mais elle n'était point experte en botanique, et elle ne tarda guère à chasser de son esprit ce phénomène sans importance. Ce fut plutôt le froid, de jour en jour plus vif, qui lui rappela une chose :

Son père était parti en mission dans le Nord depuis bien longtemps ; à la Fête de la Renaissance de cette année, et même à la Fête des Moissons et à celle des Âmes de l'an dernier, il n'était pas revenu. Voilà que l'été s'en était allé et que l'automne était venu… à compter les jours, il ne tarderait plus beaucoup à rentrer, n'est-ce pas ?

Un peu de nostalgie lui monta au cœur, et le nerf artificiel fixé à sa nuque remua légèrement au gré de son émotion ; c'est alors qu'un sifflement et un grondement sourds retentirent soudain dans le ciel, et elle leva la tête, saisie.

Une silhouette immense et imposante fendit le ciel et passa rapidement au-dessus des quartiers du nord ; baignée de la lumière éclatante que versait le soleil géant, elle semblait enveloppée d'une aura dorée, le bord de ses ailes déployées luisait d'un éclat métallique, et une structure mécanique d'acier, redoutable à voir, couvrait son torse, ses membres et sa queue, pareils à des flammes et couverts d'écailles — image tout droit sortie des légendes des bardes, qui se refléta dans les prunelles de Petit-Pois.

« Un dragon ? Un sang-dragon ? » Petit-Pois regarda, stupéfaite, la silhouette passer au-dessus de sa tête et descendre vers un quartier voisin ; elle marmonna malgré elle : « La zone de course aérienne de ces sang-dragons n'a-t-elle pas été transférée de force hors de la ville par le centre de gestion de l'ordre public ? Comment se fait-il qu'il y en ait encore qui volent au-dessus des quartiers animés… »

Des questions lui traversèrent l'esprit, et Petit-Pois se mit en marche vers l'endroit où le « dragon d'acier » avait atterri — non point pour aller voir le spectacle, mais par crainte que ce sang-dragon indiscipliné ne causât quelque ennui en se posant ; après tout, l'endroit n'était pas bien loin de chez elle.

……

Après une série de manœuvres de décélération aussi périlleuses que palpitantes et un « vol sur l'aile », l'imposant dragon rouge parvint enfin à maîtriser sa vitesse et son altitude au-dessus de la ville ; ses ailes battaient, le système de runes artificielles mobilisait la magie et les courants d'air, maintenant stable cette masse énorme, puis, assistée du système antigravité, Asharena acheva enfin la dernière étape de son atterrissage par un « posé en angle court » du plus bel effet : dans un fracas et un « boum » qui firent trembler toute la petite place, ses griffes s'imprimèrent solidement sur le terre-plein de la zone d'atterrissage.

Ensuite, cette dame sang-dragon aux écailles d'un rouge de flamme parut avoir besoin d'un instant pour reprendre ses esprits, avant de balancer gauchement son immense tête : « Atterrir selon la procédure normale, ça me dépayse un peu… »

À peine avait-elle fini de parler qu'une silhouette émergea en titubant de dessus son épaule ; Byron, la tête entre les mains, la voix souffrante — encore qu'il n'oubliât point de protester haut et fort : « Tout à l'heure, quand tu étais encore à des dizaines de mètres du sol, tu comptais te transformer en humaine et sauter, n'est-ce pas ?! J'ai vu le mouvement initial de ta métamorphose ! »

« Je me suis bien souvenue à la dernière seconde que tu étais encore sur mon dos », cria Asharena sans même tourner la tête, tout en abaissant une aile pour former une rampe vers le sol. « Et qu'appelles-tu ‹ mouvement initial de métamorphose › ? Tu es donc capable, à la façon dont je vole, de deviner quand j'ai l'intention de me transformer ? »

Byron, la tête entre les mains, gardait une voix tonnante : « Comment ça, incapable de le deviner ? Depuis un mois, tu as pilonné mon pont combien de fois ? Même les types chargés de récurer le pont sur mon navire savent reconnaître quand tu t'apprêtes à sauter du ciel… »

« Trêve de bavardage », dit Asharena en agitant aile et queue, « descends vite ; mes ailes ont volé tout du long, et les tenir ainsi me fatigue. »