Chapitre 1184 — L'aventure

« On dirait que nous voilà de nouveau tombés d'accord », dit Luo Yan, qui pour une fois esquissa lui aussi un sourire ; son visage d'ordinaire un peu sombre s'apaisa quelque peu. Puis, comme si quelque chose lié à Fort-Pacte lui revenait à l'esprit, son expression se fit rêveuse, et il soupira à voix basse : « Fort-Pacte… »

« Oui, Fort-Pacte… il s'y est passé bien des choses, et c'est là que le destin de tant de gens a commencé à changer, n'est-ce pas, Luo Yan ? »

……

La communication à distance avec Aldernan prit fin ; Gao Yang recula d'un demi-pas, quitta la zone de captation optique du terminal du Réseau arcanique, puis tourna les talons et descendit de l'estrade pour rejoindre Hedy, qui attendait devant la porte de la salle de communication.

« On dirait que notre coopération avec Tifon est scellée », dit Hedy en avançant d'un pas pour défroisser le manteau de Gao Yang ; puis ses sourcils se froncèrent légèrement. « Je ne m'attendais pourtant pas à ce que le lieu retenu pour ‹ ouvrir la porte › soit Fort-Pacte… Cette ‹ forteresse provisoire ›, bâtie jadis dans le seul but de signer un accord de paix entre Ansou et Tifon, a tenu bon jusqu'à aujourd'hui, contre toute attente… »

« Elle tiendra bon aussi dans les livres d'histoire et de politique des générations à venir ; Dieu sait combien de paragraphes la concerneront — ‹ décrivez brièvement les célèbres événements historiques survenus à Fort-Pacte ainsi que leurs conséquences ultérieures › », dit Gao Yang en riant, dissipant par la plaisanterie l'atmosphère un peu solennelle et pesante. « Combien d'élèves rêveraient, jusque dans leur sommeil, que ce château cesse enfin de tenir bon… »

La logique du clan Xuanmai était parfois proprement imprévisible ; Hedy ne put s'empêcher de rire à son tour, et réfléchit même assez sérieusement : « Ils seront déçus : un édifice comme Fort-Pacte, même s'il venait à s'écrouler, ne ferait que donner naissance à un nouveau sujet de dissertation — par exemple : ‹ indiquez la date, les causes et le contexte historique de l'effondrement de Fort-Pacte ›… »

Que Hedy, d'ordinaire si sérieuse et si appliquée, fût désormais capable de suivre ses plaisanteries surprit et réjouit Gao Yang ; il toussa alors légèrement à deux reprises pour ramener la conversation sur le droit chemin : « En rentrant, préviens Kamaïl : notre coopération avec Tifon va bientôt commencer. La source d'énergie arcanique qu'il a créée ne permet pas encore, à ce stade, d'élucider le mystère de l'essence de la magie… mais elle pourrait peut-être servir à faire sauter le secret des dieux. »

……

Un vent polaire froid et sec balayait la lande accidentée, hérissée de formations cristallines ; entre les piliers rocheux déchiquetés, il tirait de longs gémissements sourds, pareils aux plaintes d'une bête colossale. L'air chargé portait l'odeur âcre propre aux substances toxiques qui s'exhalaient du fond des ruines, et le froid même de l'atmosphère arracha un frisson à la jeune chasseresse Lola.

Malgré la double protection de son bouclier de brise et de ses vêtements calorifugés, et bien qu'elle eût bu juste avant le départ une potion de résistance au gel de production courante distribuée par la base, le froid de cette région arctique mettait à chaque instant à l'épreuve l'endurance d'une fille du Sud. Elle en venait presque à regretter : si elle avait su qu'un endroit si éloigné du camp pouvait être glacé à ce point, elle aurait absolument tenu à acheter à ses frais des élixirs de résistance au gel de meilleure qualité — par exemple ces produits haut de gamme de Cecil, les cinquante-deux degrés, arôme de sauce…

Après ces pensées décousues et un brin oiseuses, l'esprit de la chasseresse se ressaisit aussitôt ; elle se mit à surveiller de toute son attention les mouvements sur l'itinéraire à venir — rien n'est plus funeste, en mission dans un environnement inconnu et hostile, que de se laisser distraire, et elle venait de l'être bien trop longtemps. Elle savait que le vent qui hurlait sans cesse et le paysage désolé, trop répétitif et monotone, faussaient son jugement ; mais ce n'était pas une raison pour relâcher sa vigilance.

Heureusement, cette fois, elle n'agissait pas seule : autour d'elle se trouvaient nombre de compagnons fiables et aguerris.

Lola leva les yeux ; tout en restant aux aguets, elle parcourut du regard ses compagnons devant, derrière et sur les côtés. Elle vit les quelques épéistes partis avec elle et un autre chasseur, vit aussi les deux druides les mieux protégés de l'équipe, et son regard finit par s'arrêter sur le mage au centre du groupe — le vieux Mo Jin, quatre-vingts ans bien sonnés à vue d'œil, marchait au milieu de tous d'un pas si léger qu'il semblait voler, le visage radieux.

Le mage, profession transcendante à la fois fragile et puissante, doit en mission être protégé en permanence par des compagnons plus solides, au cœur de la formation de marche ou de combat : c'est une évidence que tout aventurier devrait connaître et respecter. Mais à voir ce vieil homme plein d'entrain au milieu du groupe… Lola avait bel et bien douté plus d'une fois de sa propre conception du métier.

Ce vieillard avait-il vraiment besoin d'être protégé ?

« Nous approchons de la limite de notre zone de patrouille », annonça soudain l'épéiste à deux mains qui marchait en tête et faisait office de chef temporaire, interrompant aussi les pensées de Lola. Il sortit une carte aux propriétés enchantées et, grâce aux lignes et aux points lumineux qui y scintillaient, vérifia la position actuelle de l'équipe. « Une fois passé ce talus bas, nous serons au terme de notre patrouille ; au-delà, c'est à d'autres équipes de s'en charger, et nous pourrons rentrer. »

Lola laissa échapper un léger soupir de soulagement, sans toutefois oser relâcher complètement ses nerfs tendus. Tout en surveillant ce qui se passait entre les piliers rocheux alentour, elle repensait à la mission dont elle et ses compagnons avaient la charge : appuyer sur la surface les guerriers dragons de Talrond, patrouiller et vérifier les itinéraires ouverts par les guerriers dragons, éliminer les monstres errants qui avaient échappé par chance au souffle des dragons, observer à tout moment l'apparition de nouvelles failles élémentaires dans la zone de sécurité temporaire et en faire rapport sans délai.

Et toute cette série de missions n'avait qu'un seul but : aider les dragons à ouvrir une route sûre entre le nouvel Agondor et les Collines de Roche Cristalline.

Contrairement à ce qu'elle avait imaginé au début, il ne s'agissait pas d'une opération unique, mais d'une tâche assez longue : les dragons ne pouvaient guère percer en un jour ou deux la route entre Agondor et les Collines de Roche Cristalline ; l'ensemble des opérations d'ouverture, de nettoyage et de sécurisation des frontières pourrait donc se prolonger bien des jours.

« Franchement, je trouve cette route déjà suffisamment sûre », grommela un épéiste à une main, que des jours de patrouille et des combats rares et maigres finissaient sans doute par lasser. « En plusieurs jours, on n'a croisé que quelques créatures élémentaires errantes, moins nombreuses encore que les nids de monstres qu'on nettoie autour du camp… »

Le chef temporaire ne put s'empêcher de se retourner vers l'épéiste à une main : « C'est tout de même une zone que les dragons ont déjà nettoyée une fois ; qu'elle soit relativement sûre est bien normal — si tu manques d'émotions fortes, tu n'as qu'à pousser un peu plus loin : dans les secteurs que les dragons n'ont pas encore traités, les monstres ne manquent pas pour t'entraîner… »

« Non merci — je ne suis pas de ces sirènes capables de ressortir indemnes du bassin de refroidissement après s'être fait happer par le moteur d'un vaisseau mécanique… »