Chapitre 1082 — L'avant-poste

Gao Yang garda le silence, attendant patiemment la réponse de Luo Yan ; son expression ne varia point, au point qu'il était impossible de dire s'il avait la conviction du succès ou s'il savourait son avantage. Le silence se prolongea dans cette confrontation, jusqu'à ce que Luo Yan lève soudain la tête, et que dans ses yeux noirs enfoncés se figent une volonté pareille à de la glace dure : « Typhon ne peut l'accepter. »

« Réfléchissez bien, » nul signe de surprise sur le visage de Gao Yang ; il poursuivit avec patience et placidité, « je ne réclame pas votre littoral, je ne réclame aucune terre, pas même vos eaux côtières — je réclame l'archipel des eaux extérieures au sud du fjord de l'Appel-du-Dragon, là où l'on approche déjà de la zone dominée par les turbulences de tempête, hors de l'étendue de votre territoire. »

« Typhon peut renoncer à jamais à toute prétention territoriale sur le fjord de l'Appel-du-Dragon — c'est une zone disputée, et nous pouvons reconnaître qu'elle revient à Cecil. Mais ces îles…… elles sont de ce côté-ci de Typhon, » dit Luo Yan d'un ton tranchant. « Peu importe qu'elles soient ou non dans les eaux côtières ; même les îles qui s'enfoncent dans l'océan déchaîné font partie du domaine typhonien. »

« L'océan sans fin est vaste et sans bornes ; les Typoniens ne peuvent étendre indéfiniment leur zone de contrôle vers la mer — ces îles n'appartiennent à personne, c'est un fait, et le fait ne changera pas parce que vous les aurez dessinées sur une carte, » dit Gao Yang sans céder un pouce. « Nous pouvons faire servir ces îles à ce qu'elles doivent servir ; cela vaut toujours mieux que de les laisser se faire ronger par les embruns et les tempêtes à la surface des flots. »

À cet instant, Matilda, assise à côté, intervint soudain : « Et si ces îles avaient un propriétaire ? »

Gao Yang fronça les sourcils : « Que voulez-vous dire ? »

« Je pense que vous avez les moyens de joindre ce cuirassé à tout moment, n'est-ce pas ? » Matilda regarda Gao Yang droit dans les yeux. « Pourquoi ne pas le vérifier de vos propres yeux ? »

Gao Yang avait déjà pressenti quelque chose ; il coula un regard profond vers Luo Yan et Matilda, puis dit d'une voix sourde : « Il semble…… que certaines choses devront attendre demain pour que nous puissions en reparier. »

……

Dans l'océan sans limites, un cuirassé d'acier immense et majestueux flottait paisiblement sur les flots, sous le voile de la nuit ; les vagues ne cessaient de rouler alentour, et le vent de mer venu du sud-est battait les plaques d'acier du flanc du navire ; pourtant, ce cuirassé, le plus puissant que l'on eût jamais construit, ne tanguait que légèrement, stable comme une colline.

Byron se tenait sur une estrade surélevée à l'avant du pont, contemplant d'un œil un peu las la mer au loin ; mais hormis les vagues proches, ondoyantes et faiblement luisantes sous l'éclat des étoiles, il ne voyait en vérité rien du tout.

Le Hiver-Éternel s'était fort éloigné des terres ; à cette distance, même en plein jour on ne distinguait rien, à plus forte raison la nuit.

Ce navire flottait sur l'océan depuis fort longtemps, et les soldats vivaient eux aussi sur la mer depuis fort longtemps ; c'était sans doute, depuis le second Âge des Découvertes, la plus longue expérience d'activité humaine en mer (sans compter les errances marines de certain explorateur légendaire). Passé la première période d'adaptation, la vie en mer était devenue fastidieuse, et même Byron commençait à regretter quelque peu les jours passés sur la terre ferme ; mais la discipline militaire rigoureuse continuait de régner à bord, et les marins bien entraînés organisaient leur existence avec autant de méthode que sur le rivage, tout en accumulant sans cesse, au fil du temps, une expérience précieuse.

L'expérience des missions océaniques de longue durée, celle de l'entretien des machines du navire en pleine mer, celle du milieu maritime et des réponses à y apporter…… tout cela constituait un acquis technique des plus précieux, et la matière première indispensable à la future construction navale et à la formation des soldats. Avant cette mission, Byron avait bien mené ses hommes dans maints exercices simulés en eaux côtières, mais nulle simulation, si fidèle fût-elle, ne saurait égaler la fiabilité de l'expérience réelle.

Tout en recueillant et accumulant ces précieuses données, Byron s'acquittait aussi de l'importante mission qui lui avait été confiée : surveiller le littoral typonien, et attendre à tout instant les ordres de l'arrière.

Les soldats du bord savaient tous le sens de cette entreprise : forteresse d'acier flottant sur l'océan, le Hiver-Éternel n'avait qu'à demeurer là pour exercer sur les Typoniens une dissuasion suffisante.

À cet instant, un bruit de pas retentit soudain à l'arrière-bâbord ; Byron se retourna et vit un officier subalterne gravir la plate-forme.

« Général, un ordre confidentiel vient d'arriver, » l'officier s'approcha vivement de Byron, salua, puis dit d'un air grave : « Le haut commandement nous ordonne de faire route aussitôt vers le sud-est, pour reconnaître la situation des trois îlots H-6, H-9 et H-12. »

……

Dans un léger bourdonnement, un appareil volant de dragonnier allégé, spécialement modifié pour les missions de reconnaissance, s'éleva de la plate-forme circulaire à l'arrière du Hiver-Éternel et s'envola vers le lointain dans la nuit.

La mer ondoyante et la brume basse reculaient à toute vitesse dans son champ de vision ; aidé d'une lunette d'observation enchantée de vision nocturne et d'œil d'aigle, l'éclaireur aérien voyait se déployer nettement devant lui le paysage lointain. Le jeune éclaireur fixait des yeux la surface de la mer ; après un temps de vol continu, apparurent enfin à son regard des choses qui différaient de l'eau, ainsi qu'un petit point de lumière, comme une flamme prête à s'éteindre à tout instant.

C'était là le premier îlot qu'il avait mission de reconnaître — une roche nue trempant dans une eau glaciale et mordante ; sur ce petit « île » désert, on ne trouvait même que rarement quelques touffes d'herbes folles. Pourtant, une flamme têtue s'élevait sur l'îlot, éclairant toute la roche et la mer alentour.

Une tente rudimentaire se dressait dans le vent marin glacial ; deux sentinelles armées de courts bâtons magiques se tenaient devant elle, l'œil aux aguets, fixant la surface de la mer au loin, et derrière les sentinelles, au-dessus de la tente, l'étendard de l'Empire de Typhon flottait dans l'obscurité, agité par les bourrasques.

À l'horizon lointain, la lueur naissante de l'aube se diffusait lentement le long des vagues ondoyantes.

Sur la passerelle du Solstice-d'Hiver, Byron était assis, le visage fermé, dans le fauteuil du capitaine, tandis que l'opérateur radio, près du terminal du Réseau arcanique, lui rapportait les renseignements transmis par les éclaireurs :

» Des sentinelles et des étendards typhoniens ont été repérés sur les récifs H-6, H-9 et H-12 ; tout cela semble avoir été installé tout récemment… Aucun vaisseau de guerre typhonien n'a été aperçu dans les environs… «

» Général, « dit un officier posté auprès de Byron, qui baissa la tête avec une certaine hésitation, » ces ‹ postes de garde › sont bien fragiles, mais je crains que nous ne puissions… «

» Ce n'est pas ‹ je crains ›, c'est ‹ absolument pas ›, « soupira Byron. » Nous ne pouvons en aucun cas attaquer, quand bien même ces tentes et ces étendards tomberaient au premier souffle… «