Capítulo 1082 — El puesto de avanzada

Aquel acorazado de acero de poder terrorífico seguía merodeando en las aguas costeras al este de Fortaleza de Invierno; llevaba ya mucho tiempo allí y no daba la menor señal de regresar a puerto, clavado como un clavo en el borde mismo de la línea costera del imperio de Tifón.

Así que eso era.

Gao Yang no dijo nada; esperó pacientemente la respuesta de Luo Yan. Su expresión no varió en absoluto, de modo que resultaba imposible para los demás discernir si en aquel momento rebosaba de confianza o de satisfacción, y el silencio en la sala se prolongó largo tiempo en aquel estado de confrontación, hasta que Luo Yan alzó de pronto la cabeza, y en sus hundidos ojos negros se condensó una voluntad como de hielo macizo: «Tifón no puede aceptarlo».

«Piénsalo bien», dijo Gao Yang sin el menor asomo de sorpresa en el rostro, con paciencia y tono afable. «No os he pedido vuestra línea costera, no he pedido tierra alguna, ni siquiera he pedido vuestras aguas costeras: lo que pido es el grupo de islas en las aguas exteriores al sur de la ensenada del Dragón que Llama, una zona ya próxima a la región dominada por las turbulencias de la tormenta, que no forma parte de vuestro territorio».

«Tifón puede renunciar permanentemente a su reclamación territorial sobre la ensenada del Dragón que Llama; aquella es una zona en disputa, pero podemos reconocer que pertenece a Cecil. Sin embargo, esas islas… están del lado de Tifón», declaró Luo Yan con tono tajante. «No importa si se hallan o no en aguas costeras; incluso las islas que se adentran en el océano furioso forman parte del mapa de Tifón».

«El océano sin fin es vasto e ilimitado; los tifonios no pueden extender indefinidamente su zona de control mar adentro. Esas islas no tienen dueño, y eso es un hecho que no cambiará porque las dibujéis en un mapa», replicó Gao Yang sin ceder un ápice. «Podemos hacer que esas islas cumplan la función que les corresponde, lo cual es preferible a dejarlas expuestas en la superficie del mar a la erosión del viento y la lluvia».

Fue entonces cuando Matilda, sentada a un lado, intervino de pronto: «¿Y si esas islas tuvieran dueño?».

Gao Yang frunció el ceño: «¿A qué te refieres?».

«Supongo que tendréis algún medio para contactar con ese acorazado en cualquier momento, ¿verdad?». Matilda miró a Gao Yang a los ojos. «¿Por qué no lo comprobáis con vuestros propios ojos?».

Gao Yang ya intuía algo; miró profundamente a Luo Yan y a Matilda, y dijo con voz grave: «Por lo visto… hay asuntos que tendremos que seguir tratando mañana».

……

En el océano sin límites, un imponente acorazado de acero flotaba en silencio sobre la superficie marina bajo el manto nocturno. Las olas se agitaban sin cesar a su alrededor, y el viento marino procedente del sureste golpeaba las planchas de acero del costado del buque; sin embargo, aquel acorazado, el más poderoso de la historia, apenas se mecía ligeramente, firme como una colina.

Byron se hallaba en una plataforma elevada de la cubierta de proa, contemplando el mar a lo lejos con cierto aburrimiento, pero aparte de las olas cercanas, que ondulaban inquietas y brillaban débilmente bajo el resplandor de las estrellas, en realidad no veía nada.

El Invierno Eterno se había alejado mucho de tierra firme; a aquella distancia, ni siquiera de día se distinguía nada, y mucho menos de noche.

El buque llevaba mucho tiempo flotando en el océano, y los oficiales y soldados llevaban otro tanto viviendo en el mar; probablemente se trataba de la experiencia de actividad humana en el océano más prolongada desde el Segundo Descubrimiento (sin contar las andanzas marinas de cierto explorador legendario). Tras el período inicial de adaptación, la vida en el mar se volvió monótona y tediosa; incluso Byron comenzó a añorar en cierta medida los días en tierra firme. No obstante, la estricta disciplina militar seguía imperando a bordo, y los marineros, bien entrenados, organizaban su ordenada vida como si estuvieran en tierra, al tiempo que acumulaban sin cesar valiosas experiencias durante todo aquel tiempo.

Experiencia en el cumplimiento de misiones oceánicas de larga duración, experiencia en el mantenimiento y conservación de la maquinaria naval en alta mar, experiencia sobre el entorno marino y las soluciones para afrontarlo… Todo ello constituía una acumulación técnica sumamente valiosa, y también material de primera mano indispensable para la futura construcción de la armada y la instrucción de los soldados. Aunque antes de esta misión Byron ya había dirigido a sus hombres en numerosos ejercicios simulados en aguas costeras, por muy realistas que fueran tales simulacros, al final nunca resultaban tan fiables y auténticos como la experiencia real.

Y mientras recopilaba y acumulaba aquellos valiosos materiales, Byron cumplía también la importante misión que se le había encomendado: vigilar la línea costera de los tifonios y aguardar en todo momento las órdenes procedentes de retaguardia.

Los oficiales y soldados a bordo del buque sabían muy bien el sentido de todo aquello: como fortaleza de acero flotante sobre el mar, bastaba con que el Invierno Eterno permaneciera allí para ejercer una disuasión suficiente sobre los tifonios.

Fue entonces cuando unos pasos resonaron de pronto a espaldas y a un costado; Byron volvió la cabeza y vio a un oficial de baja graduación que subía a la plataforma.

«General, hemos recibido una orden secreta», dijo el oficial, que se acercó a toda prisa hasta Byron y, tras saludar, añadió con expresión severa: «El mando superior nos ordena dirigirnos de inmediato hacia el sureste para reconocer la situación de los tres arrecifes insulares H-6, H-9 y H-12».

……

Con un leve zumbido, una aeronave ligera de dragón, modificada especialmente para misiones de reconocimiento, se elevó desde la plataforma circular de la popa del Invierno Eterno y se adentró en la noche en dirección a la lejanía.

La superficie ondulante del mar y la bruma tenue de baja altura retrocedían velozmente en el campo de visión; con la ayuda de unas lentes de observación equipadas con visión nocturna y encantamiento de ojo de halcón, las imágenes remotas se presentaban con nitidez ante el observador aéreo. El joven explorador mantenía la vista fija en la superficie marina, y tras un prolongado vuelo aparecieron por fin en su campo visual algunos objetos distintos del agua del mar, así como un pequeño punto de luz que parecía a punto de extinguirse en cualquier momento.

Aquel era el primer arrecife insular que le correspondía reconocer: una extensión de roca desnuda sumergida en aguas gélidas y penetrantes, un pequeño «islote» deshabitado donde incluso las malas hierbas escaseaban; sin embargo, una tenaz llama de fuego se alzaba sobre el islote, iluminando todo el arrecife y las aguas cercanas.

Una tienda sencilla se alzaba en el gélido viento marino, y ante ella dos centinelas armados con bastones cortos sostenían la guardia, atentos a la superficie del mar a lo lejos; detrás de los centinelas, sobre la tienda, la bandera del Imperio Tifón ondeaba en la oscuridad mecida por el viento.

En el lejano horizonte marino, el resplandor del sol naciente ya se extendía lentamente a lo largo de las olas ondulantes.

En el puente del Invierno Riguroso, Byron permanecía sentado con gesto severo en el sillón del capitán, mientras el operador de comunicaciones, junto al terminal de la Red Mágica, le informaba de los datos enviados por los exploradores:

«En los arrecifes H-6, H-9 y H-12 se han detectado centinelas y banderas de los tifones; todo parece haber sido instalado recientemente… No se han avistado naves de guerra tifonas en las cercanías…».

«General», dijo un oficial que estaba junto a Byron, bajando la cabeza con cierta vacilación, «esos ‹puestos de vigilancia› son muy frágiles, pero me temo que no podemos…».

«No es ‹me temo›, es ‹en absoluto›», suspiró Byron. «No podemos atacar de ninguna manera, aunque esas tiendas y banderas se derriben con un simple empujón…».