Chapitre 1007 — Le broyeur d'os

Les générateurs de répulsion disposés sur les flancs du train scintillaient de l'éclat des runes ; les points de répulsion et les mécanismes à la jonction des voitures ajustaient finement leur angle, accélérant légèrement l'allure du convoi ; les flocons soulevés au loin par le vent traversaient le bouclier sans dommage, happés sous les roues hurlantes, et sur une autre voie parallèle, à quelque distance du train, un train blindé léger, le Sceptre de Fer, chargé d'une mission d'escorte, courait de pair avec le « Serpent du Monde ».

À l'arrière de la voiture de batterie d'escorte du Sceptre de Fer, dans la voiture-atelier chargée de l'entretien de la voie, un technicien de guerre venait d'achever le réglage des soupapes et des vis de certains équipements ; il releva la tête de son ouvrage et, par l'étroite fenêtre encastrée dans la paroi, regarda la plaine couverte de neige au-dehors, puis murmura : » Cette maudite neige s'est enfin arrêtée… Depuis la mi-brumier, on n'a pas vu trois jours de ciel clair. «

» L'éclaircie n'est pas forcément une bonne chose non plus… Ces Typhoniens seront peut-être plus actifs qu'avant, « fit en hochant la tête un autre technicien de guerre à côté de lui. » Ils sont déjà venus plus d'une fois saboter la voie, même si la plupart du temps sans grand effet… Mais il paraît que la dernière fois, ils ont failli réussir à faire sauter la ligne 7. «

Le technicien qui avait parlé en premier fit la moue et ne poursuivit pas sur ce sujet ; il s'approcha de la paroi, colla son œil et observa plus attentivement le monde blanc de neige au-dehors — un train militaire au blindage renforcé, aux fenêtres étroites et toutes garnies d'un treillis d'acier, n'offrait certes pas un beau point de vue ; il ne voyait qu'une bande verticale et étroite de paysage, où les bosquets maussades et les collines blanchies par la neige reculaient à toute vitesse, et plus loin dans le ciel, on distinguait vaguement comme des ombres gris de fer qui flottaient dans la lumière du jour.

Ce devait être l'annonce d'une nouvelle chute de neige — ce maudit hiver.

» Qu'y a-t-il ? « demanda négligemment son compagnon. » Tu vois quelque chose ? «

» Il y a des nuages sombres à l'horizon, et de belle taille encore ; je crains qu'il ne se remette à neiger, « grommela le technicien de guerre. » À mon expérience, je dirais une tempête de neige. «

» Toi, un réparateur de machines, tu as aussi l'expérience pour juger du temps ? « Le compagnon fit la moue avec mépris et tourna les yeux vers la fenêtre de l'autre côté de la voiture — derrière la vitre étroite et épaissie, la silhouette massive et imposante du Trône de Fer — Serpent du Monde rampait sur la voie toute proche, avançant dans un grondement sourd.

……

Dans la section tactique du Serpent du Monde, le commandant de front, Ma Qi, se tenait devant le poste de commandement, les yeux fixés sur les nombreuses marques de la carte ; sur la table à portée de sa main, les appareils de communication, les instruments de tracé et les dossiers soigneusement rangés étaient disposés avec ordre.

Un instant plus tard, Ma Qi releva brusquement la tête et regarda son aide de camp : » Combien de temps avant d'atteindre le point d'action ? «

L'aide de camp répondit aussitôt : » Arrivée dans la zone de tir dans trente minutes — sortie de la zone de tir dans quarante minutes. «

Ma Qi hocha la tête : » Bien, le timing est parfait… Faites prévenir la section arsenal : qu'on commence à préinjecter l'eau de refroidissement dans le générateur d'arc-en-ciel, et que les deux épines motrices soient mises en chauffe par avance — nous allons bientôt entrer dans le périmètre de vigilance des Typhoniens ; leurs temps de réaction se sont déjà nettement améliorés récemment. «

» Oui, mon commandant. «

L'attention de Ma Qi revint à la carte devant lui, et entre ces lignes sinueuses ou rectilignes, les zones de contrôle respectives de Typhon et de Cécile s'enchevêtraient comme les dents d'une mâchoire.

Trente minutes plus tard, le Trône de Fer — Serpent du Monde pénétrerait dans une zone de tir déterminée ; au cours d'un trajet d'environ dix minutes, le train utiliserait le canon géant d'arc-en-ciel embarqué pour pilonner de sa puissance foudroyante un certain poste avancé à la lisière du côté typhonien — mais en réalité, cette distance était un peu trop grande : le faisceau d'arc-en-ciel ne pourrait sans doute que brûler partiellement quelques remparts et bâtiments annexes de l'ennemi, et peut-être même ne ferait-il guère de victimes ; cela n'avait aucune importance.

Une frappe d'arc-en-ciel soudaine suffirait à jeter une vive tension sur toute la ligne de défense typhonienne ; ils procéderaient à de vastes mouvements de troupes pour faire face à une éventuelle offensive en règle, dépêcheraient de nombreuses unités de reconnaissance pour tenter de déterminer l'itinéraire ultérieur du Trône de Fer et de vérifier s'il y avait d'autres trains blindés et convois d'escorte dans les environs ; et une fois qu'ils seraient tous affairés… le Trône de Fer — Serpent du Monde regagnerait la gare située au marais des Ombres, où Ma Qi s'offrirait une tasse de café corsé, et si possible un bain chaud — tout en réfléchissant au moment où partirait le prochain train blindé, et à l'endroit d'où lancerait la prochaine véritable frappe frontale.

Quant à la collecte et à l'analyse des renseignements sur les opérations militaires typhoniennes au cours de ce processus… il s'en chargerait avec son état-major.

C'était ce qu'il faisait fréquemment ces derniers temps, et l'une des tactiques qu'il avait mises au point avec le général Philippe — son idée centrale consistait à exploiter pleinement la mobilité du corps mécanisé cécélien et sa capacité à déployer en peu de temps une puissance de feu massive, en s'appuyant sur les plusieurs lignes ferroviaires de la région du fort du Loup d'Hiver au marais des Ombres et sur les voies ferrées avancées construites à la hâte, avec pour noyau de combat les trois trains blindés — le Numéro Zéro, le Serpent du Monde, et le Citoyen de la Guerre tout récemment mis en service — pour mener sans relâche harcelement-avancée-harcelement-avancée.

Le nouveau canon principal d'arc-en-ciel des trains blindés était d'une puissance redoutable et d'une portée extrême ; avec un angle de tir convenable, il pouvait frapper durement l'ennemi à très grande distance ; s'appuyant là-dessus, le train blindé et son convoi d'escorte faisaient sans cesse la navette sur les rails, harcelant au hasard les postes fixes typhoniens proches de la portée maximale ; l'ennemi serait alors contraint de déplacer fréquemment ses troupes, de s'épuiser à répondre ou à esquiver les attaques, et s'il abandonnait purement et simplement ces postes pour livrer en plaine un combat mobile en gardant ses distances avec le Trône de Fer, alors l'escadron de chars embarqué sur le Trône de Fer entrerait aussitôt en action pour mener la moisson mobile, ou bien se retirerait purement et simplement, épuisant les forces de l'ennemi.

Si, au cours de ce processus, les Typhoniens faisaient reculer l'ensemble de leur ligne de front, les équipes d'atelier accompagnant le train blindé se mettraient aussitôt à l'œuvre — poser des « voies ferrées avancées », élargir encore la zone d'action du Trône de Fer, établir des gares temporaires et des relais d'énergie pour ravitailler en puissance magique les chars et l'infanterie — et si les Typhoniens restaient les bras croisés, le corps cécélien pourrait, en une semaine, édifier dans les nouvelles zones occupées tout un ensemble de réseaux de défense entrecroisés et de solides ouvrages.

Et si les Typhonais ne veulent pas assister à cela, il ne leur reste plus qu'à contre-attaquer les zones occupées par Cécile, au prix de pertes considérables.