Chapitre 696 — L'histoire avance

« Rien, » répondit An Luo en secouant la tête ; elle jeta un dernier regard vers l'endroit où stationnait le monstre d'acier, puis se tourna vers son adjudant : « Ce royaume pourri et décrépit appartient déjà au passé ; le nouvel Empire de Cecil est un adversaire redoutable. »

Cette nuit, la légion d'élite de l'Empire avait rencontré l'ennemi le plus redoutable qu'elle eût jamais affronté ; sous ce rideau de pluie lourd et trouble, An Luo avait vu le véritable adversaire de l'Empire.

……

Les troupes typhonnes se retirèrent ; alors qu'elles allaient pénétrer dans la zone défensive de la forteresse du Long-Vent, elles s'arrêtèrent soudain, puis firent demi-tour sur place.

Ma Qi, en armes, quitta le château et gagna les remparts de la forteresse du Long-Vent tournés vers le côté typhone ; il contempla longuement la plaine noire et lourde sans dire un mot.

L'exposition du Trône de Fer était un accident, et le champ de bataille est par nature un lieu qui n'en manque jamais ; mais selon le général Philippe, cette exposition pouvait être liée à la reconnaissance ciblée que le commandement typhone, par prudence, avait menée — ce qui ne manqua pas de rappeler à Ma Qi la découverte de sa « tactique de tromperie » si soigneusement ourdie.

Il se mit à rire doucement en secouant la tête : « Ce ‹ petit loup ›… mérite vraiment sa réputation. »

« Général, » dit l'adjudant Payne en arrivant sur le rempart auprès de Ma Qi, « le Trône de Fer a transmis un message : ils ont cessé le pilonnage, et selon une première estimation, la troupe typhone n'a sans doute pas été anéantie. »

« … Cette fois, le destin a favorisé les Typhons, » dit Ma Qi après un silence, d'une voix calme. « Rassemblez les renseignements et transmettez-les à Sa Majesté ; quant à la tournure que prendront les événements ensuite… ce n'est plus à nous de nous en soucier. »

« Oui, général. »

La pluie cessa sans qu'on s'en aperçût ; un vent d'automne frais et vivifiant, mais froid, souffla sur les remparts, les nuages sombres du ciel se dissipèrent furtivement, et cette pièce qui avait duré de l'après-midi jusqu'à la nuit se dénoua avec la pluie et le vent ; la lumière des étoiles se répandit sur la terre à travers les fentes des nuages, froide et claire.

« Voilà une belle pluie… » dit Ma Qi à voix basse. « Elle est venue à point nommé, et elle s'est arrêtée à point nommé. »

Les renseignements provenant de la frontière orientale furent aussitôt transmis à Saint-Sunil ; dans le cabinet de travail du Fort d'Argent, Gao Yang convoqua ses trois grands archontes.

« Notre frontière est sûre, du moins à l'est, déclara Gao Yang sans préambule. Le Trône de Fer a atteint la frontière et, au terme d'un affrontement des plus théâtraux, les Typhons se sont repliés sur leurs lignes. »

« Voici le rapport détaillé. » La silhouette d'Ambre émergea aux côtés de Gao Yang ; elle tenait plusieurs copies de documents qu'elle distribua une à une aux trois grands archontes.

Victoria s'empara des renseignements et les parcourut d'abord en diagonale ; bien que la langue en fût d'une concision extrême, elle suffisait à tout dire. Après ce survol rapide, la duchesse de Glace ne put retenir un léger soupir : « L'occasion est passée devant nous tous sans que personne ne la saisisse. »

« C'est de bonne guerre, dit Bo Yufranklin en reposant la feuille imprimée. Quoi qu'il en soit, les Typhons ont compris que la ligne de la forteresse de Long-Vent était rétablie ; ils devraient se calmer. »

Gao Yang secoua la tête et rappela : « Se calmer provisoirement. Un empire entré dans l'ère industrielle ne possède pas la qualité de la ‹ modération tempérée › ; mais pour l'instant, la guerre ou la paix ne dépend plus de leur seule volonté. Hetti, qu'as-tu à dire ? »

Hetti, qui n'avait pas soufflé mot depuis le début, leva la tête et regarda Gao Yang : « Ancêtre, le ministre Norris a déjà conduit le groupe d'experts du ministère de l'Agriculture dans la zone contaminée de la plaine du Saint-Esprit pour évaluer le plan de reconstruction agricole. À long terme, nous avons réellement besoin de nous reconstituer. »

Devant le regard sérieux, presque sévère, de Hetti, Gao Yang acquiesça : « En effet, nous avons besoin de nous reconstituer… et tout particulièrement de reconstruire notre agriculture. »

La situation semblait se dérouler sans heurt : l'Empire était fondé, la cérémonie du couronnement avait prodigieusement relevé le moral de toutes les couches de la société, l'ordre était rétabli dans la capitale, les nobles de toutes les régions signaient tour à tour leur soutien à la réforme du régime, la puissante machine de guerre cécélienne avait déjoué les desseins des Typhons à la frontière et avait même un temps pris l'avantage. Tout cela pouvait donner le change ; un optimiste exalté pourrait même croire que l'Empire cécélien était déjà un géant assez puissant pour balayer le monde. Mais chacun dans cette pièce savait que cette ‹ fluidité › n'était qu'apparence.

Ce étaient les victoires successives qui exaltaient les esprits, c'était le partage provisoire des profits qui masquait le vide intérieur ; sous les apparences, la vérité était que la moitié de la zone céréalière de la plaine du Saint-Esprit était détruite, qu'une masse de réfugiés attendait d'être installée, que les villes et les campagnes d'après-guerre devaient être reconstruites…

Si la guerre précédente avait permis à ce vieux royaume en perdition de renaître de ses cendres, en retranchant la chair morte, alors l'Empire cécélien d'aujourd'hui n'avait pas besoin de balayer le monde, mais de faire repousser une chair neuve là où la chair morte avait été retranchée.

Parmi tout cela, les vivres étaient la priorité absolue. Selon les statistiques d'urgence tout juste achevées, l'Empire cécélien manquait pratiquement de grain partout, hormis les Marches du Sud et de l'Ouest ; même en mobilisant toutes les réserves nationales, on ne tiendrait guère jusqu'à la prochaine saison des récoltes. Pour prévenir une famine à grande échelle, le duc de Bo Yufranklin avait déjà entamé des pourparlers avec le royaume tribal d'Augurey, à l'ouest, en vue d'acheter des céréales. Dans une telle situation, l'Empire devait se reconstituer.

« Je partage l'avis de la grande archonte Hetti ; l'essentiel est toutefois de savoir comment réagira Typhon, approuva d'abord le duc de Bo Yufranklin avant de froncer les sourcils. L'‹ affrontement › sur la ligne de Long-Vent était déjà fort proche d'une déclaration de guerre ; il s'en est fallu de peu qu'il ne dégénère en mêlée générale de légions. Tout le monde a marché au bord du précipice… et cette promenade, on peut l'interpréter de toutes les manières. »

« Ce sont eux qui se sont approchés d'une zone militaire défensive ; en termes de légitimité, les Typhons n'ont pas l'avantage, et notre faiblesse est de n'avoir pas retenu cette troupe, de ne point détenir de preuves suffisantes. Telle est la situation présente, et pour les deux pays, tant que les preuves manquent, tout peut être nié, dit Gao Dai. D'un autre côté, quant à la volonté d'en découdre, les Typhons devraient, après aujourd'hui, préférer s'asseoir et négocier sérieusement avec nous… La Typhon d'aujourd'hui n'est plus ce qu'elle était. »

Hetti fronça les sourcils : « À cause de leur transition industrielle et économique ? »

Gao Yang jeta un regard à Hetti, chargé d'une légère approbation : « Précisément. Ils ont un nouveau ‹ gâteau › ; les nobles de petite et moyenne extraction, lésés par la réforme du régime, s'affairent à se redistribuer les profits, et l'une des plus grandes pressions internes de Typhon s'est provisoirement apaisée. Avant qu'ils ne rencontrent le prochain goulot d'étranglement, Luo Yan-Auguste n'a aucun intérêt à s'obstiner dans la guerre ; sa priorité actuelle doit être de maîtriser le cours de la transition industrielle et économique, d'empêcher son empire de sombrer dans le chaos au cours de ce processus… »