Chapitre 674 — Couronnement

Comment, en ce temps-là, aurait-elle osé songer que cet emblème pendrait un jour aux murs du Château d'Argent ?

Des pas retentirent derrière elle ; Heddy se retourna et vit Victoria, vêtue d'une longue robe de cour blanche, ses longs cheveux d'argent relevés haut ; la duchesse du Nord lui adressa un signe de tête : « Dame Heddy, vous rayonnez aujourd'hui. »

C'étaient là salutations et politesses bien convenues ; mais à considérer la mine habituellement glaciale de cette duchesse du Nord, qui la connaissait savait que c'était déjà la plus grande chaleur et la plus grande bienveillance qu'elle pût montrer. Heddy sourit : « Vous aussi, belle comme les glaces de l'hiver. »

« C'est un grand jour », dit posément Victoria. « Le duc de Boyu et moi veillerons à ce que tout se déroule sans encombre. »

Heddy parcourut la grande salle du regard : partout, outre la délégation des Marches du Sud, bien des visages qui lui étaient étrangers — les nobles subsistant en la capitale, les représentants de l'Église choisis, des chevaliers, et toutes sortes d'autres personnages.

Ce qui maintenait cet ordre, c'étaient naturellement les deux grands-ducs, Victoria et Boyu, connaisseurs des lieux.

« Puissent tous ces gens ouvrir grand les yeux aujourd'hui », murmura Heddy. « Signer vaut toujours mieux que la corde. »

« Ils le feront », vint la voix claire et froide de Victoria. « Ceux qui ne signent pas... ne paraissent point ici. »

Dans un angle de la salle, le duc Boyu??Franklin tira de son sein une montre mécanique et en consulta le cadran.

« L'heure approche. »

……

L'heure approchait.

Aux abords de la vaste place devant le Château d'Argent, d'innombrables citadins, marchands, et même gens du commun venus des faubourgs s'étaient rassemblés ; dans les plusieurs zones d'observation délimitées par la garde du château et les soldats de Cecilia, les têtes se pressaient, la foule était presque impénétrable.

Les espaces où l'on pouvait se tenir étaient depuis longtemps bondés ; les terrains dégagés proches du Château d'Argent étaient gardés par les soldats, et d'innombrables personnes privées de bonne place durent se masser plus loin encore ; elles avaient escaladé les toits en bordure de la place, grimpé même aux tours voisines, aux réverbères et aux mâts de drapeau, si bien que les soldats patrouillant aux abords extérieurs durent à maintes reprises s'approcher de la foule et, usant de magie amplificatrice, sommer ceux qui se trouvaient en des positions trop périlleuses de descendre.

Ceux qui logeaient près de la place tirèrent ce jour-là un profit inouï : ils allèrent jusqu'à louer leurs appuis de fenêtre et leurs toits à prix fort, et les gens disposés à payer furent étonnamment nombreux ; en l'espace d'une demi-journée, toutes les bonnes places furent emportées d'assaut...

Le soleil géant montait peu à peu ; les mages avaient d'avance dissipé les nuages alentour de Saint-Sunil, et le radieux soleil commença de répandre sa lumière sur toute la ville ; la foule massée autour de la place se pressait, ondoyait, et d'innombrables yeux étaient fixés vers le Château d'Argent ; enfin, à l'extrême avant de la foule, quelques cris sonores retentirent soudain :

« Il en sort quelqu'un ! » « Une silhouette sur le balcon du deuxième étage ! » « La grande porte s'ouvre aussi ! »

Avec un lourd grincement de chaînes, la grande porte du Château d'Argent s'entrouvrit à demi ; une troupe de cavaliers en sortit en rangs, ces fiers soldats vêtus d'armures magiques d'un modèle nouveau, heaumes et cuirasses étincelants, bannières éclatantes ; un long tapis rouge se déroula depuis l'intérieur du château jusqu'à l'extrémité du pont-levis.

La foule sur la place s'agita d'un coup ; chacun tendit le cou, les yeux rivés vers la grande porte — selon l'étiquette traditionnelle, le souverain n'allait pas tarder à paraître en cette porte pour recevoir la prosternation de ses sujets, puis les maîtres de cérémonie et le duc régent entreraient en scène pour proclamer la légitimité du monarque et le transfert du pouvoir royal ; et pour bien des gens du commun, c'était là presque la seule occasion de leur vie d'apercevoir un membre de la famille royale — de quoi se vanter pendant un semestre à leur retour.

Pourtant, nul souverain ne parut au château ; l'on ne vit qu'une troupe de chevaliers postés à la porte, barrant le passage de l'entrée principale vers la cour intérieure ; et avant que la perplexité ne se fût répandue dans la foule, une voix puissante et vigoureuse retentit soudain d'en haut, portée par la magie amplificatrice à toute la place :

« Attention à tous ! Premier carré d'infanterie, pas de départ — marche !! »

Bien des gens sursautèrent en entendant cette voix soudaine ; la foule massée autour de la place s'agita un peu, puis un autre bruit étrange leur parvint — on eût dit d'abord un cliquètement de cailloux remués, régulier et rythmé, mais bientôt le son s'amplifia, au point de faire vibrer les nerfs comme une batterie de tambours.

Les gens finirent enfin par distinguer d'où venait ce bruit —

C'étaient des soldats, des soldats en armes, rangés en carrés.

Les gens tendirent le cou, écarquillèrent les yeux et, un peu décontenancés, contemplèrent le spectacle de la place : ils virent apparaître rang après rang des soldats en files parfaitement alignées, chacun portant la même armure, maniant le même équipement, comme sortis d'un même moule ; ils virent à la tête de la colonne le commandant tenant une épée, les soldats du premier rang brandissant les bannières, les autres foulant le sol d'un pas si impeccable qu'il en était stupéfiant — et ce bruit régulier et cadencé n'était autre que celui de leurs bottes frappant le pavé !

Après avoir si souvent vu les gardes privés des nobles, libres et indisciplinés, après avoir si souvent vu l'armement hétéroclite des troupes royales sous le régime de l'‹ équipement personnel ›, un tel spectacle était pour tous les gens de la place inconcevable, presque surnaturel et effrayant — de simples êtres humains pouvaient donc s'ordonner ainsi ?

Et tandis qu'apparaissait le carré d'infanterie, quelques observateurs aux yeux perçants remarquèrent enfin un certain remue-ménage à l'intérieur de la grande porte du château.

Les chevaliers s'écartèrent d'un pas régulier vers les deux côtés, la porte donnant sur la cour du château s'ouvrit toute grande, et une masse colossale, nimbée d'une faible lueur, dont nul ne pouvait deviner ce qu'elle était, commença lentement à passer la tête.

Il fallut un moment avant que les gens ne distinguent de quoi il s'agissait —

C'était un crâne gigantesque, qui avançait, et qui glaçait le sang.

Il était installé sur un grand véhicule mû par magie, et le crâne le recouvrait presque entièrement ; la surface cristalline de l'os luisait d'un éclat ténu, et dans les orbites vides semblait se tapir encore une âme puissante. Les gens avaient peine à imaginer de quelle créature surpuissante ce crâne immense avait pu jadis être la dépouille, mais à la seule vue de sa face blafarde, chacun éprouvait un trouble et une vénération venus du plus profond des entrailles — or cette créature surpuissante était morte ; ce qui se dressait ici n'était plus qu'un crâne.

C'est au-dessus de ce crâne que se tenait la silhouette de Gao Song, debout sur une plate-forme d'acier dont les clous transperçaient l'os ; il portait une tenue d'apparat noire et solennelle, n'avait point de couronne sur la tête, mais s'appuyait sur une longue épée, et une broche de diamant était épinglée à sa poitrine, étincelant sous les rayons que versait le soleil géant.

De part et d'autre de la plate-forme d'acier s'élevaient deux structures métalliques pareilles à des ailes, d'où pendaient des bannières frappées des armoiries de l'épée et de la charrue, descendant presque jusqu'à terre.

Le crâne gigantesque s'avança jusqu'à l'extrémité du pont-levis et s'y arrêta, stable ; plusieurs chars de garde le suivirent et se rangèrent en file sur ses deux flancs.