Capítulo 674 — La coronación

Era un saludo y una cortesía de lo más convencional, pero teniendo en cuenta el semblante frío que la duquesa del norte mostraba de ordinario, quien la conocía sabía que aquello era ya el máximo de calidez y buena voluntad que podía expresar. Hedy esbozó una sonrisa: »Usted también, hermosa como el hielo y la nieve del invierno.«

»Hoy es un gran día —dijo Victoria con serenidad—. El duque Bai Yu y yo nos aseguraremos de que todo transcurra sin contratiempos.«

Hedy recorrió el salón con la mirada; además del séquito venido del sur, había muchos rostros que no conocía: los nobles que aún quedaban en la capital, los representantes eclesiásticos seleccionados, los caballeros y toda suerte de figuras diversas.

Quienes mantenían aquel orden eran, naturalmente, los dos grandes duques, Victoria y Bai Yu, conocedores del entorno.

»Espero que toda esta gente abra bien los ojos hoy —dijo Hedy en voz baja—. Firmar siempre es mejor que la horca.«

»Lo harán —llegó desde un lado la voz fría y clara de Victoria—. Quienes no firman... no aparecen por aquí.«

En un rincón del salón, el duque Bai Yu... Franklin sacó un reloj mecánico del pecho y miró su esfera.

»Ya casi es la hora.«

……

Ya casi era la hora.

En el borde de la amplia plaza exterior de la Fortaleza de Plata, innumerables ciudadanos, comerciantes e incluso gentes llanas de los distritos exteriores se habían congregado; en las distintas zonas de observación delimitadas por la guardia del castillo y los soldados de combate de Cecil, las cabezas se apiñaban y la multitud era casi impenetrable.

Hacía tiempo que estaban llenas las zonas de la plaza donde se permitía estar de pie, y los espacios despejados próximos a la Fortaleza de Plata quedaban custodiados por soldados; innumerables personas que no habían logrado un buen sitio se habían congregado más lejos: trepaban a los tejados del borde de la plaza e incluso subían a las torres, farolas y mástiles de bandera de los alrededores, de modo que los soldados que patrullaban la zona periférica no cesaban de acercarse a la multitud y de arengar con magia amplificadora para hacer bajar de las alturas a quienes se hallaban en posiciones demasiado peligrosas.

Quienes vivían cerca de la plaza se beneficiaron aquel día de una ventaja enorme: llegaron incluso a alquilar sus alféizares y tejados a precios nada módicos, y asombrosamente fueron muchos los dispuestos a pagar; en apenas medio día, todos los buenos sitios quedaron arrebatados...

El sol gigante fue ascendiendo poco a poco; los magos habían dispersado de antemano las nubes en torno a San Sunil, y la brillante luz del sol comenzó a derramarse por toda la ciudad. La multitud congregada alrededor de la plaza se apretaba y se agitaba, y miles de ojos pendientes de la Fortaleza de Plata; por fin, desde la vanguardia de la muchedumbre estallaron de pronto varias voces potentes:

»¡Sale alguien!« »¡Hay una figura en el balcón del segundo piso!« »¡También se ha abierto la puerta!«

Con el pesado chirrido de las cadenas al enrollarse, la gran puerta de la Fortaleza de Plata se abrió lentamente hasta la mitad; una tropa de jinetes salió formada por ella: aquellos soldados gallardos vestían armaduras mágicas de factura novedosa, con cascos y corazas resplandecientes y estandartes bien visibles, y una larga alfombra roja se extendía desde el interior del castillo hasta el extremo del puente levadizo.

La multitud de la plaza se alborotó de inmediato; todos estiraban el cuello y clavaban la vista en la puerta del castillo. Según la etiqueta tradicional, el soberano no tardaría en aparecer por aquella puerta para recibir la postración y el saludo de sus súbditos, y luego saldrían los maestros de protocolo y el duque regente para proclamar la legitimidad del monarca y anunciar la transferencia del poder real. Para muchos plebeyos, aquella era casi la única ocasión en su vida de ver a un miembro de la casa real: valía la pena para presumir de ello durante medio año.

Sin embargo, la gente no vio aparecer a ningún soberano del castillo; solo vio a una tropa de caballeros apostada en la puerta, cortando el paso desde la entrada principal hacia el patio interior. Y antes de que la perplejidad se extendiera entre la multitud, una voz robusta y potente llegó de pronto desde lo alto y, con el auxilio de la magia amplificadora, se difundió por toda la plaza:

»¡Atención todos! ¡Primera formación de infantería, paso ligero... en marcha!«

Muchos se sobresaltaron ante aquel sonido que llegaba de improviso; la multitud en torno a la plaza se agitó ligeramente y, acto seguido, otro extraño ruido les penetró en los oídos: al principio sonaba como un chapoteo de piedras al ser removidas, ordenado y acompasado, pero pronto se hizo más potente, hasta sacudir los nervios como el redoble de un tambor.

Los presentes lograron por fin distinguir de dónde provenía aquel sonido:

eran soldados; soldados armados hasta los dientes, formados en cuadros.

La gente estiraba el cuello y abría mucho los ojos, contemplando la escena de la plaza con cierto desconcierto; veían aparecer filas y más filas de soldados en formación impecable, cada uno con la misma armadura y el mismo equipo, como si hubieran salido de un mismo molde; veían al comandante al frente con la espada en la mano, a los soldados de la primera fila enarbolando los estandartes, y al resto marchando con una cadencia tan asombrosamente uniforme que aquel sonido ordenado y rítmico no era sino el golpear de sus botas contra el suelo.

Acostumbrados a las tropas privadas de la nobleza, dispersas y sin disciplina, y a los equipamientos más variopintos del ejército del reino bajo el sistema de «armamento propio», lo que tenían ante sus ojos resultaba increíble para todos los presentes en la plaza, casi extraño y sobrecogedor: ¿era posible que la sola disposición de unos hombres pudiera ser así?

Y al mismo tiempo que aparecía el cuadro de infantería, algunas personas de vista aguda advirtieron por fin cierto movimiento tras la puerta del castillo.

Aquellos caballeros retrocedieron a ambos lados con paso ordenado; la puerta que daba al patio del castillo se abrió de par en par, y un coloso que despedía un leve resplandor, sin que nadie lograra adivinar qué era, asomaba despacio la cabeza desde el interior.

Solo al cabo de un momento la gente pudo ver con claridad de qué se trataba:

era un enorme cráneo que avanzaba hacia adelante y erizaba la piel.

Estaba montado sobre un gran vehículo impulsado por magia, y el cráneo lo cubría casi por completo; la superficie cristalina de los huesos emitía un fulgor tenue, y en las cuencas vacías parecía ocultarse aún un alma poderosa. Costaba imaginar de qué criatura tan formidable habría quedado aquel cráneo gigantesco, pero bastaba con mirar su faz pálida para que cada cual sintiera una conmoción y un sobrecogimiento que le nacían de lo más hondo: mas aquella criatura poderosa ya había muerto, y lo que allí aparecía era tan solo un cráneo.

La figura de Gao Song se erguía sobre aquel cráneo, de pie en una plataforma de acero forjado que lo atravesaba con clavos; vestía un traje negro y solemne, no llevaba corona, pero se apoyaba en una espada larga, y un broche de diamante prendido en el pecho centelleaba bajo la luz que derramaba el sol gigante.

A ambos lados de la plataforma de acero se alzaban dos estructuras metálicas a modo de alas, de cuyas puntas pendían cortinajes con el emblema de la espada y el arado, que caían hasta casi tocar el suelo.

El cráneo gigantesco avanzó hasta el extremo del puente levadizo y allí se detuvo con firmeza; varios carros de guerra de escolta lo siguieron y se alinearon a ambos lados del cráneo.

Gao Yang contemplaba desde lo alto la plaza al otro lado del puente levadizo, y el cuadro de infantería llegó casi al mismo tiempo ante él.

Una voz potente resonó sobre la plaza:

—¡Firmes!

El cuadro de infantería se detuvo al instante, y apenas se oyó un solo golpe de botas militares contra el suelo.