Chapitre 635 — La ligne de défense étendue

« Duchesse, je ne suis pas une noble ; même si un jour Gao Yang me conférait un titre de noblesse, je ne deviendrais sans doute jamais une noble conforme à vos innombrables règles et conventions. Je n'ai pas prêté allégeance au duc Cecil, ni à la famille Cecil, ni à quelque prétendue lignée ou titre vénérable que ce soit. Bien que je respecte chaque membre actuel de la famille Cecil, ce n'est que parce qu'ils méritent ce respect ; mais je ne leur prête pas allégeance, et ils ne me l'ont jamais demandé.

« À vrai dire, nous n'avons qu'un seul objet d'allégeance commun — ce à quoi nous sommes fidèles, c'est ce que Gao Yang Cecil a bâti, et non sa personne.

« Madame, si tu ne saisisses pas cette différence, alors je crains que nous ne soyons jamais du même bord. »

Victoria observait en silence la demi-elfe devant elle. Depuis son entrée dans le monde des ombres, ce qui avait changé chez cette demoiselle demi-elfe ne semblait pas seulement son aura, mais aussi un peu son caractère ; et pourtant, ces paroles qu'elle venait de prononcer… n'étaient peut-être pas sans refléter ce qu'elle pensait vraiment au quotidien.

« Je m'efforcerai de comprendre », dit Victoria avec calme.

« Alors c'est ton problème. Franchement, je n'aime pas beaucoup les nobles, la grande majorité d'entre eux ; mais récemment, deux exceptions se sont ajoutées à mes yeux : toi, et Belk qui a allumé les balises », dit Amber en se retournant, poursuivant sa route tout en parlant. « J'ai longtemps pensé que les vertus nobles dont les aristocrates se vantent n'étaient que fanfaronnades ; mais au moins, chez vous, j'ai vu quelque chose qui existe réellement — cela dit, duchesse, un individu ne représente pas l'ensemble, et je n'aime toujours pas les nobles. »

Victoria suivit de nouveau les pas de la demi-elfe ; elle garda un moment le silence, sans défendre le système nobiliaire, sans non plus expliquer à cette demi-elfe, qui semblait nourrir de profonds préjugés envers l'aristocratie, le sens de la transmission du sang — bien qu'elle eût autrefois tenu à toutes ces choses, à cet instant, elle n'éprouvait pas le moindre désir de les justifier.

Après ce silence, elle ne posa qu'une question : « Ces deux derniers hivers, à Xuanyao, personne n'est vraiment mort de faim ? »

« Bien sûr. Nous avons un système complet de recensement et de gestion de la population ; chaque décès et chaque naissance sont consignés. »

« … Comment avez-vous fait ? En l'absence de système nobiliaire… »

« Tu parles de l'approvisionnement en vivres ou de la gestion de la population ? »

« Des deux. »

« Oh, alors il faut commencer de loin », dit Amber en levant la tête vers le château en ruine désormais peu éloigné. « Nous devrions peut-être commencer par la relation entre la terre et les hommes… »

……

Dans la plaine du nord de la cité des Érables Rouges, au bord de la rivière Gorgone, Gao Yang se tenait sur une plate-forme d'observation du camp de première ligne, contemplant l'activité fiévreuse du côté des docks.

Les tirs d'artillerie et les flammes avaient dissipé la corruption qui souillait cette plaine ; la légion Cecil avait réussi à s'emparer d'un grand dock ayant appartenu au seigneur local. Après de fiévreux travaux de transformation, les troupes du génie avaient élargi les voies sur la base du dock ancien et consolidé les jetées de pierre, faisant de ce lieu un dock militaire temporaire. En cet instant, des chars alignés en bon ordre roulaient vers ces jetées renforcées, et des carrés de soldats lourdement équipés faisaient la queue pour embarquer.

Sur les eaux de la Gorgone, trois navires de guerre principaux de Cecil montaient la garde à distance des jetées, tandis qu'une série de canonnières d'escorte converties à partir de navires civils, ou de canonnières légères sorties en hâte des chantiers de l'arrière, patrouillaient çà et là sur le large fleuve ; plusieurs bâtiments robustes, au pont spacieux et à la coque stable, étaient amarrés au bord des jetées, embarquant les soldats et les véhicules de combat.

Ces cargos qui ne ressemblaient en rien à des navires de guerre étaient des transports militaires modifiés, acheminés depuis l'arrière — bien que qualifiés de militaires, faute de temps, on s'était contenté d'ajouter quelques plaques d'acier aux points névralgiques de la coque, de souder un générateur de bouclier sur la coque, et d'installer dans la cale un terminal du réseau magique capable de se connecter au « Pionnier » ; ils ne possédaient même pas de système d'armement élémentaire (en ajouter aurait exigé une refonte massive de la colonne vertébrale motrice, et la capacité des chantiers navals était insuffisante). Leur sécurité reposait entièrement sur les navires de guerre d'escorte.

Ces « transports blindés » étaient à l'origine destinés à évacuer les réfugiés des régions du Nord ; leur transformation avait commencé dès les premiers pas de l'offensive terrestre vers le nord. Mais lorsqu'ils furent enfin prêts, Gao Yang constata qu'il restait bien peu de réfugiés à évacuer dans les zones contaminées ; les navires furent donc affectés au transport de toutes sortes de vivres et de ravitaillements vers le front. Et aujourd'hui, ils recevaient une nouvelle mission : appareiller avec la flotte Cecil, chargés de chars et de soldats, pour rejoindre la ligne de défense de Saint-Sunil et garder cette porte cruciale.

Cette troupe, qui remontait la Gorgone vers le nord, atteindrait Saint-Sunil plusieurs jours avant le gros des forces terrestres.

Des pas retentirent derrière lui ; Philip monta sur la plate-forme, salua Gao Yang et dit : « Les Rangers d'acier ont escorté la duchesse Victoria et Amber jusqu'aux abords du château des Tulipes ; les soldats ont confirmé à vue que la tour des mages fonctionne toujours. Si tout se passe bien, la nouvelle sera transmise à Saint-Sunil aujourd'hui. »

« Très bien », acquiesça Gao Yan d'un hochement de tête. « Quand elles reviendront, l'embarquement devrait être presque terminé ici ; nous pourrons justement monter à bord et partir. »

Philip hésita un instant, puis ne put s'empêcher de confirmer une fois encore : « Vous allez vraiment y aller en personne ? »

Gao Rong eut un rire : « Je suis déjà ici ; quel différence y aurait-il à faire un pas de plus vers le nord ? »

« Mais la mission de cette avant-garde est rude et périlleuse — pour soutenir la capitale au plus vite, elle doit se détacher du gros des forces terrestres et, une fois arrivée à Saint-Sunil, combattre seule au moins cinq jours, loin de tout soutien arrière. Dans le pire des cas, Saint-Sunil tombera avant l'arrivée de cette avant-garde ; celle-ci serait alors livrée directement au cœur de l'encerclement des monstres — même avec le Pionnier et les deux navires de guerre Aurore et Étoile du Matin pour couvrir la retraite, les pertes seraient extrêmement lourdes. »

« C'est bien pour cela qu'elle a plus que jamais besoin d'un commandant terrestre énergique », dit Gao Yang en jetant un regard à Philip. « Toi, tu dois rester en arrière pour commander la légion principale ; il ne reste donc que moi. »

« … C'est bien exact. »

— Je commencerai par organiser la ligne de défense à Saint-Sunil ; avec l'appui feu de trois vaisseaux de ligne, le front nord ne posera aucun problème, déclara Gao Rong en tapotant l'épaule de Philip. Toi, tu n'as qu'à poursuivre l'avancée selon le plan, à disposer la ligne côtière et à empêcher ces monstres de contaminer davantage la rive ouest. Au bout du compte, nous nous rejoindrons à Saint-Sunil — et nous refermerons ce cordon.

Cela dit, il laissa échapper un léger soupir, puis ajouta d'une voix neutre : — Quant à savoir si la capitale royale tombera avant cela… Victoria est convaincue que Baiyu et Wales sauront tenir Saint-Sunil ; je veux bien lui accorder ma confiance, une fois.

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