Kapitel 635 — Die vorgeschobene Verteidigungslinie

»Und später gründete er das Herzogtum Cecil, wo die Bürger alle lesen und alle arbeiten können. Vom vorletzten bis zum letzten Jahr ist in Xuanyao im Winter kein einziger Mensch verhungert. Da habe ich Treue geschworen – im Stillen, in meinem Herzen, habe ich dem Herzogtum Cecil die Treue geschworen.

»Herzogin, ich bin kein Adeliger, und selbst wenn Gao Yang mir künftig einen Adelstitel verleihen sollte, werde ich wohl niemals eine jener standardisierten Adeligen werden, wie sie in euren vielen Regeln und Vorschriften stehen. Ich habe Herzog Cecil nicht die Treue geschworen, nicht der Familie Cecil, keinem sogenannten erlauchten Blut und keinem Titel – obwohl ich jeden Einzelnen der derzeitigen Familie Cecil achte, aber nur, weil sie Achtung verdienen. Ich schwöre ihnen keine Treue, und sie haben sie auch nie von mir verlangt.

»Wenn man es unbedingt benennen muss: Wir haben nur ein gemeinsames Ziel unserer Treue – wir schwören dem Treue, was Gao Yang Cecil errichtet hat, nicht ihm selbst.

»Herrin, wenn du diesen Unterschied nicht zu erkennen vermagst, dann werden wir wohl für immer verschiedene Wege gehen.«

Victoria sah die Halbelfe vor sich still an. Seit dem Eintritt in die Schattenwelt schien sich bei dieser jungen Halbelfendame nicht nur ihre Ausstrahlung verändert zu haben, sondern auch ein wenig ihr Charakter – doch was sie da sagte … mochte wohl tatsächlich ihren aufrichtigen Gedanken entsprechen.

»Ich werde mich bemühen, es zu verstehen«, sagte Victoria Pingxi.

»Das ist dann dein Problem. Ehrlich gesagt mag ich Adelige nicht sonderlich, die allermeisten jedenfalls nicht. Doch in letzter Zeit sind in meinen Augen zwei Ausnahmen hinzugekommen: die eine bist du, die andere ist Belk, der die Leuchtfeuer entzündet hat«, sagte Amber, wandte sich um und sprach weiter, während sie ihren Weg fortsetzte. »Früher dachte ich immer, die edlen Tugenden, von denen die Adeligen reden, seien nichts als Angeberei. Aber wenigstens an euch habe ich etwas tatsächlich Vorhandenes gesehen – doch andererseits, Herzogin: Ein Einzelner kann nicht für das Ganze stehen. Ich mag die Adeligen trotzdem nicht.«

Victoria folgte der Halbelfe erneut auf dem Fuß. Eine Weile verharrte sie in Schweigen; sie verteidigte weder das Adelswesen noch erklärte sie dieser Halbelfe, die offenbar tiefe Vorurteile gegen den Adel hegte, irgendetwas über die Bedeutung von Blutsüberlieferung – obwohl ihr früher all das sehr am Herzen gelegen hatte, verspürte sie in diesem Augenblick nicht die geringste Neigung, für diese Dinge einzutreten.

Nach dem Schweigen stellte sie nur eine Frage: »Sind in den vergangenen zwei Wintern in Xuanyao wirklich nicht ein einziger Mensch verhungert?«

»Natürlich. Wir haben ein vollständiges System der Bevölkerungsstatistik und -verwaltung; jeder Todesfall und jede Geburt wird registriert.«

»… wie habt ihr das geschafft? Ohne das Adelswesen …«

»Meinst du die Getreideversorgung oder die Bevölkerungsverwaltung?«

»Beides.«

»Oh, dann muss ich wohl von vorne anfangen«, sagte Amber, hob den Kopf und warf einen Blick auf die nicht mehr allzu ferne eingestürzte Burg. »Wir sollten vielleicht mit dem Verhältnis von Land und Mensch beginnen …«

……

Auf der nördlichen Ebene von Rotahornstadt, am Ufer des Gorgonenflusses, stand Gao Yang auf einem Aussichtsturm des Frontlagers und beobachtete das geschäftige Treiben in Richtung des Kais.

Geschützfeuer und Flammen hatten die Verderbnis und Verseuchung dieser Ebene vertrieben; das Cecil-Heer hatte erfolgreich einen großen Kai erobert, der einst dem örtlichen Lehnsherrn gehört hatte. Nach angespannter Umbauarbeit hatten die Pioniereinheiten auf der Grundlage des alten Kais den Weg verbreitert und die steinernen Landungsbrücken verstärkt, sodass hier ein provisorischer Militärkai entstanden war. In diesem Augenblick fuhren wohlgeordnete Panzerkolonnen auf die verstärkten Landungsbrücken zu, während sich ein Formation um die andere schwer bewaffneter Soldaten zum Einschiffen anstellte.

Auf dem Wasser des Gorgonenflusses hielten drei Hauptkriegsschiffe der Cecil-Flotte abseits der Landungsbrücken Wache, während eine Reihe zu Geleitkanonenbooten umgebauter ziviler Schiffe und leichter Kanonenboote, die in den Werften im Hinterland eilig gefertigt worden waren, auf dem breiten Fluss hin und her patrouillierten. Mehrere robuste Schiffe mit breiten Decks und überaus stabilem Rumpf lagen dicht an den Landungsbrücken und nahmen die einschiffenden Soldaten und Kampffahrzeuge auf.

Jene Frachtschiffe, die nicht im Geringsten wie Kriegsschiffe aussahen, waren umgebaute militärische Transporter, die aus dem Hinterland herbeigeschafft worden waren – obwohl man sie als militärisch umgebaut bezeichnete, hatten sie aus Zeitmangel lediglich an den entscheidenden Stellen des Rumpfes einige Stahlplatten erhalten, einen Satz Schildgeneratoren auf den Rumpf geschweißt und im Laderaum ein magisches Netzwerkterminal eingebaut, das eine Verbindung zur »Bahnbrecher« herstellen konnte. Ja, sie besaßen nicht einmal ein grundlegendes Waffensystem (eine Bewaffnung hätte einen umfangreichen Umbau des Energierückgrats bedeutet, und die Kapazität der Werften reichte dafür nicht aus) – ihre Sicherheit hing vollständig von den geleitenden Kriegsschiffen ab.

Diese »gepanzerten Schwerlasttransporter« waren ursprünglich für die Evakuierung von Flüchtlingen aus den nördlichen Gebieten vorgesehen gewesen, und man hatte mit ihrem Umbau bereits zu Beginn des Vormarsches der Bodentruppen nach Norden begonnen. Doch als sie endlich fertig umgebaut waren, musste Gao Yang feststellen, dass es in der verseuchten Zone kaum noch Flüchtlinge zu evakuieren gab, und so wurden die Schiffe für den Transport von Nachschub aller Art an die Front eingesetzt. Und heute erwartete sie eine neue Aufgabe: Gemeinsam mit der Cecil-Flotte auszulaufen, vollbeladen mit Kampffahrzeugen und Soldaten zur Verteidigungslinie Sankt Sunil zu fahren und jenes wichtige Tor zu halten.

Diese Truppe, die über den Gorgonenfluss nach Norden zog, würde Sankt Sunil mehrere Tage vor den Hauptkräften am Boden erreichen.

Schritte ertönten hinter ihm; Philip betrat den Aussichtsturm, grüßte Gao Yang ehrerbietig und sagte: »Die eisernen Streiter haben Herzogin Victoria und Amber in die Nähe von Schloss Tulpe gebracht. Die Soldaten haben mit eigenen Augen bestätigt, dass jener Magierturm tatsächlich noch in Betrieb ist. Wenn alles gut geht, wird die Nachricht noch heute nach Sankt Sunil gebracht.«

»Sehr gut«, nickte Gao Yan. »Wenn sie zurückkommen, dürfte hier auch das Einschiffen so gut wie abgeschlossen sein, dann können wir genau rechtzeitig an Bord gehen und aufbrechen.«

Philip zögerte einen Augenblick und konnte sich nicht enthalten, noch einmal nachzufragen: »Ihr wollt wahrhaftig selbst mitreisen?«

Gao Rong lachte auf: »Ich bin schon bis hierher gekommen, was macht da ein Stück weiter nach Norden noch für einen Unterschied?«

»Doch die Aufgabe, die diese Vorhut zu erfüllen hat, ist hart und gefährlich – um die Hauptstadt so schnell wie möglich zu unterstützen, muss sie sich von den Hauptkräften am Boden lösen, und nach Erreichen Sankt Sunils wird sie mindestens fünf Tage lang ohne Unterstützung aus dem Hinterland ganz auf sich allein gestellt kämpfen müssen. Im schlimmsten Fall wird Sankt Sunil durchbrochen, bevor diese Vorhut eintrifft, und dann wäre die Vorhut geradewegs in die tiefste Mitte der Monsterhorden geschickt worden – selbst wenn die Bahnbrecher und die beiden Kriegsschiffe Aurora und Morgenstern den Rückzug decken, wären die Verluste der Truppe äußerst schwer.«

»Darum braucht sie erst recht einen starken Befehlshaber am Boden«, sagte Gao Yang und warf Philip einen Blick zu. »Du musst hinten bleiben und das Hauptheer befehligen, also bleibt nur ich übrig.«

»… in der Tat.«