Chapitre 620 — Fer et feu

Au cours des mois écoulés, les Mines de Sable-Blanc avaient, sous prétexte de « bâtir plus de routes pour faciliter le transport du minerai », posé force voies ferrées dans la région entremêlée entre Sable-Blanc et Golan ; la réaction tardive des seigneurs locaux, jointe aux attaques à coups d'argent de la compagnie contre les chevaliers campagnards, les percepteurs et les officiers des affaires civiles, avait permis à ces rails d'atteindre presque sous les yeux de Silas Loren, et à présent, la confusion croissante des Marches de l'Est autorisait les Mines de Sable-Blanc à poser leurs voies au grand jour.

……

Sur la rive orientale de la rivière Gorgone, au nord de la forêt d'Abondance, la légion coulée dans l'acier se mit en marche.

Au milieu du chenal, trois bâtiments de guerre magiques, menés par le « Pionnier », déployèrent leurs ailes d'énergie magique ; une radiance runique éclatante resplendit au-dessus des flots de la Gorgone, une immense énergie fut rassemblée, comprimée, insufflée, et les lourds canons à cristaux sur rails du type « Vérité-I » ajustèrent finement leur angle avec l'aide de mécanismes ; dans un grondement tonitruant qui déchirait l'air, les projectiles à cristaux, tels des obélisques, jaillirent des rails et s'élancèrent vers les nuées —

Dans un sifflement aigu, les obus tombés du ciel s'abattirent sur la terre, comme un feu céleste précipité au sol, fendant les monts et brisant les collines ; d'innombrables géants à cristaux, qui erraient sans but par les friches et les plaines, furent réduits en poussière avant même d'avoir pu réagir — cette frappe dépassait les limites de leur vue, et même celles de la perception des plus puissants d'entre eux ; sous cette pluie continue de feu céleste, les membres mutants et les cristaux se volatilisèrent, la vaste armée des cristaux se disloqua, puis, dans le chaos, chacun combattit pour son compte, cherchant un ennemi dont nul ne savait où il se cachait.

Sur les hauteurs de la berge, les guerriers éclaireurs d'acier, vêtus d'armures noires, montèrent sur les plateformes d'observation des chars et ouvrirent leurs lunettes tactiques, surveillant les monstres de cristal qui affluaient depuis la plaine, tout en renvoyant sans cesse des signaux aux bâtiments du chenal pour guider salve après salve les tirs de l'artillerie navale.

Après plusieurs salves, les chars commencèrent à avancer, ouvrant la voie à coups de canons de char et d'obusiers longue portée postés à l'arrière ; roues et chenilles écrasaient une terre déjà tiédie, et pas à pas ils progressaient vers la région contaminée par les géants à cristaux.

Dans ce torrent dévastateur, les « Ambassadeurs d'Acier » déployèrent leurs boucliers renforcés et s'élancèrent en tête de la colonne ; dans chacun de ces chars, les soldats les plus vigilants observaient l'image reflétée dans la fenêtre d'observation — laquelle portait l'effet magique de « détection de distorsion ».

Dans ce champ de vision rougi par l'effet magique, toute la terre était enveloppée d'une force magique mouvante, et les géants à cristaux qui oscillaient dans la fumée et la poussière brillaient d'un éclat arcanique aussi visible qu'une chandelle dans la nuit noire.

Chez certains individus, cette flamme de chandelle brillait d'un éclat tout particulier.

Les éclaireurs transmirent aussitôt la cible aux servants des obusiers, tout en signalant aux troupes de l'arrière : » Individu de commandement observé, commencement du guidage de tir. «

Les Ambassadeurs d'Acier, faisant office de véhicules d'observation, s'arrêtèrent un instant, stabilisèrent leur châssis, puis activèrent leurs obusiers embarqués — cette « pièce principale » de faible puissance n'avait point grande force meurtrière, et parfois même les géants à cristaux les plus redoutables l'interceptaient de leurs boucliers ; mais à peine leurs obus longue portée fendaient-ils l'air en sifflant pour retomber au loin sur la terre que les centaines de chars de combat « Marteau-de-Guerre-I » postés à l'arrière concentraient aussitôt leur feu dans la direction indiquée par l'obus — une attaque de cette ampleur, une ou deux puissantes unités de sort ne sauraient en aucun cas l'intercepter.

Après une salve brève mais dévastatrice, une part considérable de l'ennemi sombrait immanquablement dans le chaos.

La marée des géants à cristaux chargeait l'ennemi apparu dans leur champ de vision ; leur commandant était mort avant même le début de la charge, et les géants chargeant… se dégradaient peu à peu en bêtes déchaînées.

Il leur faudrait encore environ une heure pour s'affaiblir tout à fait, mais la plupart n'atteindraient point cette heure.

Car ils se jetteraient sans organisation ni méthode sur la ligne de feu mortelle tissée par les canons et les brûleurs, sans esquiver ni reculer, jusqu'à se réduire en cendres.

En raison de l'agressivité instinctive des géants à cristaux une fois déchaînés, la légion n'avait même point besoin de chercher ceux qui se cachaient dans les angles morts ou au loin : tant que le tonnerre des canons résonnait, presque tous les monstres à cent lieues à la ronde venaient d'eux-mêmes se jeter dans la flamme purificatrice ardente.

Sur les hauteurs de l'arrière, Gaoyang se tenait sous un auvent, observant en silence le spectacle de la plaine lointaine ; le champ de bataille embrasé et les éclairs venus de la Gorgone (parfois même un faisceau d'arc-en-ciel d'une ampleur et d'une puissance saisissantes balayant la berge) lui entraient dans les yeux ; près de lui, les véhicules relais du Réseau Magique mobile retransmettaient les communications serrées du Pionnier et des troupes au sol, plusieurs terminaux du Réseau projetaient des images différentes, et les transmetteurs comme les officiers de liaison s'affairaient entre les appareils et les cartes tactiques, tandis que des ordres et des rapports fusaient de toutes parts.

Dans un vertige, il éprouva comme une sensation de confusion des temps et de l'espace.

De l'autre côté, le jeune Philip se tenait non loin, devant la table des cartes, attentif aux mutations du champ de bataille avec un groupe d'officiers, tandis que l'hologramme de Byron flottait aux côtés de Philip — par le terminal du Réseau Magique, Byron, pourtant à bord du Pionnier, semblait présent en personne au poste de commandement de l'armée de terre.

Le plan de progression combinée terre-eau avait été proposé par Gaoyang : il y demandait à la flotte fluviale d'appuyer les troupes au sol de ses canons lourds, de fendre d'abord la formation de l'armée des géants à cristaux, puis aux chars terrestres d'avancer, de nettoyer une seconde fois le terrain au moyen des obusiers à longue portée, et ensuite, avant que les géants à cristaux n'eussent repris leurs esprits, aux troupes terrestres d'occuper rapidement les positions favorables et de purifier entièrement le champ de bataille grâce aux brûleurs lourds, à l'infanterie lance-flammes et à la brigade des Chevaliers Blancs.

Philip avait bâti là-dessus un plan d'opération plus détaillé pour les troupes terrestres — s'appuyant sur les Ambassadeurs d'Acier comme véhicules de reconnaissance, sur leur mobilité et la supériorité de leur portée, ainsi que sur leurs boucliers éprouvés, ces chars iraient rapidement verrouiller les nœuds de commandement de l'armée des cristaux et guider à distance les tirs qui les détruiraient.

Après quoi, la fidèle légion cécélienne emploierait ses non moins fidèles armes incendiaires pour anéantir les ennemis privés de contrôle.

Ces plans se révélèrent d'une efficacité prodigieuse.