Chapitre 607 — Le mois du renouveau

« Seulement en partie — les Orientaux en ont brûlé deux tiers, la noblesse royaliste sans doute moins d'un tiers ; le reste a été pour la plupart jeté dans des fosses communes, voire abandonné en pleine campagne. Leurs seigneurs supérieurs ont beau avoir ordonné de brûler tous les corps et de purifier tous les autels à l'eau bénite, tu sais combien les chevaliers de rang inférieur et les soldats nobles exécutent mal les ordres, » dit Ambre, qui avait déjà deviné la pensée de Gao Song. « Tu penses que les fidèles de l'Ombre Cendrée se servent des cadavres issus des sacrifices comme foyers de contamination ? »

« Les druides ténébreux excellent à répandre la peste au moyen de débris de chair et de sang… » Gao Yang parlait à toute vitesse. « Mais non, il reste un problème… cela n'explique toujours pas pourquoi ils tiennent absolument à ‹ dénoncer › après le sacrifice… cela ne fait que faire brûler et purifier une partie des cadavres qui auraient pu servir de foyers ! »

Gao Yang s'était levé de derrière son bureau ; tout en marchant lentement, les sourcils froncés, il cherchait à deviner l'intention des fidèles de l'Ombre Cendrée en divulguant les dépouilles, les autels et les repaires issus des sacrifices ; et dans cette méditation obstinée, une pensée lui vint soudain : il songea que Victoria Wilde et Edmond Morne étaient tous deux des « esprits avisés » parmi la noblesse traditionnelle, et aux ordres qu'ils seraient susceptibles de donner une fois les renseignements sur les cultistes en main —

« Après la découverte de ces renseignements, les seigneurs locaux et leurs chevaliers de garde doivent-ils se rendre en personne sur les lieux ?! »

« Oui, c'est l'ordre de la duchesse Victoria, et Edmond Morne a pris un ordre semblable ; il s'agissait d'empêcher les petits nobles et les chevaliers de bâcler la besogne, de garantir qu'ils se rendent au moins sur place… » Ambre parlait, puis son débit se ralentit soudain, et ses paroles finirent par se fondre en une exclamation : « … Nom d'un chien… »

Gao Yang aspira lentement une bouffée d'air : « Il va se passer quelque chose de grave — quand des cultistes exposent d'eux-mêmes les autels et les repaires qu'ils ont aménagés pendant des années, cela signifie que leur rite est parvenu à l'étape finale. »

Et au fond de lui, il jura : Bon sang, tout le monde est tombé dans le panneau à point nommé !!

Qui aurait imaginé que l'ultime étape du sacrifice célébré par ces fous qui radotaient sans cesse de la Fin de Toutes Choses serait de se dénoncer eux-mêmes ?!

« Il est sans doute trop tard pour avertir à nouveau la duchesse et ce prince ; dans la zone de conflit orientale de la Plaine de l'Esprit-Saint, au moins la moitié des seigneurs nobles et des chevaliers ont peut-être déjà été infectés par quelque chose, » dit Ambre, qui avait elle aussi mesuré l'horreur de la situation ; sa voix se précipita. « Mais crois-tu que la duchesse Victoria et le prince Edmond se soient déjà rendu compte que quelque chose clochait ? Ils ne sont pas stupides… »

« Ils ne le sont certes pas ; mais si les cultistes ont agi depuis les villages et bourgs de la base, sans passer par les grandes villes, en contournant tous les domaines royaux directs et les fiefs de second rang, alors en un mois et demi à peine, en deux mois tout au plus, les informations de toutes parts n'auraient jamais pu remonter jusqu'aux oreilles de Victoria et d'Edmond. »

Ambre écarquilla les yeux : « Pourquoi ? »

Gao Yang la regarda et articula, un mot après l'autre : « Parce que le vassal de mon vassal n'est pas mon vassal. »

Puis il retourna derrière son bureau et tira vivement une feuille de papier à lettres : » Quoi qu'il arrive, il faut avertir le Nord. Cette lettre, tu la feras parvenir directement à la forteresse du Rocher, et qu'ils dépêchent vers l'armée royale et la légion de la Frontière orientale des messagers à griffon — les plus rapides. Par ailleurs, retire tous les agents du Bureau du renseignement militaire opérant dans la zone de conflit ; qu'ils se replient d'abord sur la forteresse du Rocher, y restent en quarantaine, et ne pénètrent dans la ville qu'après avoir subi toute la batterie d'examens relatifs aux sorts divins, aux malédictions et aux épidémies. Même dispositif pour le personnel de la chambre de commerce. Dès aujourd'hui, la forteresse du Rocher et le défilé de Gulan seront entièrement fermés, et toutes les tours de détection magique de la région frontalière seront réglées à leur sensibilité maximale. «

Tout en parlant, il rédigeait à vive allure la missive d'urgence, puis, tout en y apposant son sceau, il poursuivit : » Il faut que je regagne la cité de Xuanyao — tu rentres avec moi. «

Ambre battit des paupières : » Et les travaux d'ici, alors ? «

» Les travaux en sont tout près de leur terme ; Bruce du Rocher et le mage Banner veilleront à ce qu'ils s'achèvent sans encombre, « dit Gao Dai. » L'essentiel, à présent, c'est d'assurer la stabilité du Sud et de trouver le moyen de connaître la situation du Nord. Si le Sud venait à défaillir… il n'y aurait plus de travaux du tout. «

Cela dit, Gao Yang réfléchit encore un instant, cherchant s'il avait omis quelque chose, puis ajouta : » Que les messagers de Suoyou fassent un détour par le camp de l'Ouest : si la situation au Nord s'aggravait vraiment et que le duc Baiyu Franklin, de son côté, avait lui aussi des ennuis, nous prendrions en charge les travaux du camp de l'Ouest. «

Il songeait à ces sectateurs tapis dans les terres désolées, et craignait que la tournure prise au Nord ne fût qu'un rideau de fumée dressé par la Société de la Fin de Toute Chose — que leur véritable dessein fût toujours de détruire la Barrière.

……

À la même heure, dans l'est de la plaine des Esprits saints, en zone contrôlée par la Couronne, un bourg.

Les neiges de l'hiver fondaient peu à peu ; la lune de Renaissance semblait cette année plus douce que les précédentes. L'eau de fonte s'égouttait en murmurant des toits et des tours, imbibant presque toutes les chaussées du bourg ; les habitants, qui s'étaient terrés tout l'hiver dans leurs maisons, ressortaient l'un après l'autre dans les rues et, en ce mois porteur d'espérance, piquaient sur leur porte un épi de blé conservé depuis l'année passée — dans les coutumes d'Ansu, c'est là le vœu d'avoir de quoi manger toute l'année.

Deux sœurs elfes au visage presque identique flânaient par les rues du bourg.

Elles étaient d'une beauté gracieuse, vêtues de riches atours ; ni leur apparence remarquable ni leur nature elfique ne semblaient appartenir à un bourg aussi reculé ; pourtant elles allaient et venaient sans hâte sur les pavés humides comme si elles étaient des familières du lieu.

Parmi les passants, les uns semblaient ignorer ces deux elfes si voyantes ; d'autres s'arrêtaient et, avec un sourire, les saluaient.

» La saison de la renaissance est bien belle, « disaient les sœurs elfes d'une seule voix, tout en marchant et regardant autour d'elles, sans qu'on sût si elles parlaient l'une à l'autre ou se livraient à ce ‹ monologue › qui n'appartenait qu'à elles : » Sitôt les jours froids finis, les jeunes pousses ne tarderont pas à sortir. «

Un homme vêtu d'une armure de soldat passa près d'elles ; à ces mots il ralentit légèrement, s'inclina d'un geste courtois : » Oui, les jeunes pousses vont bientôt sortir. «

» Ta nouvelle armure est magnifique. «

Dirent joyeusement les sœurs elfes, avant de s'éloigner d'un pas léger par la rue.

De part et d'autre de la rue, des femmes s'affairaient à disposer les épis de blé sur les portes, des hommes réparaient des outils aratoires, des artisans buvaient en devisant, des apprentis sortaient de leurs maisons en bâillant ; tous portaient sur le visage un sourire paisible et serein, et saluaient au passage les sœurs elfes.

» Bonjour, mademoiselle Relna. «

» Bonjour, mademoiselle Filna. «

» Bonjour, oncle Sam — votre barbe est rudement fière. «