Chapitre 566 — Le marteau de guerre

Gao Yan acquiesça et regarda la ligne de production derrière le char : ‹ Combien de temps pour la production de série ? ›

Nicoli-l'Œuf marqua un temps, puis bourdonna : ‹ En fait… la production de série pourrait être lancée d'ici une quinzaine de jours. ›

Gao Yang parut surpris : ‹ Si vite ?! ›

‹ Parce que tout est assemblé à partir de techniques existantes, et que la ligne de production n'est qu'une ligne de machines agricoles reconvertie ›, expliqua Nicoli-l'Œuf. ‹ Le châssis est directement celui du tracteur agricole universel de type II ; le blindage n'est guère qu'une caisse de fer rivetée et soudée, et les plateformes de soudage existantes suffisent après quelques modifications ; le canon principal est déjà produit en série dans les usines d'armement ; quant aux autres dispositifs internes… leur contenu technique n'est pas élevé. ›

Gao Xi hocha lentement la tête : ce que disait l'homme-sphère de fer était en effet dans l'ordre des choses.

Ce tank qu'il désirait tant construire avait d'abord paru un objectif hors d'atteinte ; mais une fois la voiture magique achevée, le canon à rail léger forgé et les diverses machines agricoles mises au point, les fondations du tank s'étaient trouvées réunies sans qu'on y prît garde.

Même dans l'histoire de la Terre, le premier tank semble avoir été ainsi ‹ bricolé › en assemblant, ajustant et martelant des techniques déjà disponibles.

Ce prototype grossier sous ses yeux deviendrait peut-être un jour quelque chose de très sophistiqué, mais pour l'heure, ce n'était vraiment rien de plus qu'un tracteur revêtu d'une coque de fer, avec un canon posé dessus…

Une chose aussi simple suffisait déjà à affronter les défis que Cecil allait devoir relever ; et ailleurs qu'à Cecil… elle passait aussi pour ‹ très sophistiquée ›.

‹ Lancez la production de série dès la fin des essais définitifs ; d'ici l'été prochain, produisez-en autant que possible ›, dit Gao Yang à Nicoli-l'Œuf, avant de se tourner vers Philip : ‹ Choisis des soldats particulièrement doués pour la mécanique magique et la conduite ; la formation de la première promotion de tankistes te revient. ›

Après que Nicoli-l'Œuf et Philip eurent reçu leurs ordres, Gao Yang se tourna vers Hetti : ‹ Toi, tu t'occupes d'approuver le budget. ›

Hetti : ‹ … Bien. ›

La grande intendante de Cecil était au bord des larmes — ainsi donc, si on l'avait traînée ici dès l'aube pour voir des ‹ machines agricoles ›, c'était uniquement pour approuver un budget.

Mais après ce bref moment de désespoir, Hetti perçut dans l'attitude de Gao Song une certaine urgence et un sens plus profond : ‹ Ancêtre, vous pensez que la crise… éclatera dans l'année ? ›

‹ C'est le pire des cas ›, acquiesça Gao Yan. ‹ L'été est déjà là — et vu le tempérament des nobles de la capitale, ils devraient avoir fini de se chamailler. ›

Hetti croisa le regard de Gao Song et approuva lentement de la tête.

Selon l'estimation initiale de l'ancêtre, les nobles d'Ansu parviendraient au plus tard cet été à un consensus sur la restauration du Grand Mur : non que leur efficacité pût être calculée avec une telle précision, mais la situation l'imposait.

Il leur fallait achever toutes les tractations et discussions dans la première moitié de l'été pour garantir, à l'automne, la mobilisation d'hommes et de ressources suffisants, la désignation de représentants idoines et le départ avec les elfes vers la Barrière afin d'engager les travaux. Trop tarder, et le temps se rafraîchirait, le départ de l'expédition coûterait plus cher, et en plein hiver tous les chantiers deviendraient difficiles ; si, près de la Barrière aux conditions hostiles, l'équipe ne pouvait établir à temps un camp sûr à cause des difficultés de construction, les pertes et le prix d'un échec des travaux seraient insupportables pour n'importe quelle famille.

‹ Qu'ils finissent ou non par faire sortir de sa retraite ce ‹ vieillard › pour représenter Ansu à la réparation de la Barrière, la guerre civile d'Ansu s'interrompra pendant les travaux ; mais pas pour longtemps — la réparation et le renforcement de la Barrière prendront sans doute un à trois ans. Une fois ce problème réglé, tout souci sera écarté, et la guerre civile reprendra aussitôt, et… avec bien plus de violence : toutes les limites et toutes les pudeurs seront déchirées. Alors, si Cecil veut encore se tenir à l'écart, vaquer tranquillement à son développement et gagner sur les deux tableaux… ce sera sans doute bien moins facile. ›

Là, Gao Yang marqua une pause et poursuivit : ‹ Nous devons donc nous préparer au plus tôt. En comptant le temps de route de l'expédition, la Barrière pourrait être réparée dès la fin de l'automne prochain, et notre ‹ marge de sécurité › ne dépassera pas l'été prochain — une fois les armes produites, il faut encore du temps pour les roder et s'y adapter. ›

Entendant ce plan où Gao Yang calculait presque chaque étape avec précision, Hetti ne put s'empêcher de se mordre la lèvre : ‹ Les choses se passeront-elles vraiment comme vous l'estimez ? ›

« Bien souvent, les plans sont faux, et les faits dépassent toujours vos prévisions — comme sur un champ de bataille : vous aurez beau avoir préparé une douzaine de scénarios, le jour où la guerre éclate vraiment, il faut encore compter sur l'improvisation des commandants, voire sur l'audace brute de la charge », dit Gao Rong en se levant pour regarder Heddy. « Pourtant, un bon décideur continue d'établir des plans ; au moins, tant qu'il y a un plan, nous avons quelque chose à faire, n'est-ce pas ? »

Gao Yang le savait bien : son analyse de la situation n'était qu'une « analyse ». Même avec l'expérience de Gao Yang ? Cecil, celle des essences satellites et celle de sa vie précédente, il n'osait garantir l'exactitude de son jugement ; mais comme il l'avait dit à Heddy, il fallait au moins… avoir un plan.

Heddy baissa la tête et dit d'un ton solennel : « Oui, je comprends. »

Gao Yan acquiesça, puis se tourna vers le char prototype et reprit d'une voix montante, plutôt joyeuse : « Bien, maintenant donnons un nom à ce gros gaillard froid et rigide — »

Tous les yeux se tournèrent vers lui, chargés d'attente, et lui, de haut en bas, détailla le char d'acier.

Un blindage carré et massif, des lignes rigides, une silhouette sobre et posée, un canon à rail qui s'étirait tout droit…

À dire vrai, il ressemblait vraiment à un marteau.

« Appelons-le Marteau de Guerre, le char de combat principal Marteau de Guerre modèle I. »