Chapitre 565 — L'acier

« Votre titre, l'ingénieur-mécanicien est dans la cour — vous avez dû le voir tout à l'heure — donnez-le-lui directement. Le tracteur est parti chercher des marchandises au bourg, il reviendra bientôt ; je dirai à l'ingénieur d'aller vous trouver. » Le scribe en chemise blanche tira de sous la table une carte imprimée et la tendit à Sam. « Autre chose : rien à payer. Votre famille est parmi les premières à avoir répondu activement à l'échange de terres ; la Chambre des affaires a déjà réglé la rétribution de l'ingénieur pour vous. »

« Merci, merci. »

Sam prit le titre, remercia à maintes reprises, puis quitta la salle d'un pas vif.

Le scribe responsable des machines agricoles regarda le brave paysan franchir la porte, puis baissa les yeux sur le registre qu'il tenait.

Les noms s'y alignaient les uns après les autres, et il ne put retenir un sourire.

Quand le premier tracteur était arrivé à Horseman, cette machine qui cognait et grondait, d'une force colossale et d'une allure imposante, avait mis en fuite la moitié des badauds ; comme le premier véhicule magitechnique entrant en ville ou la première pompe à eau mise en marche, elle avait provoqué un beau désordre.

Et en si peu de temps, ils étaient déjà si nombreux à venir emprunter la moissonneuse et le tracteur !

Il fallait en rendre grâce aux démonstrations de machines organisées à plusieurs reprises par la Chambre des affaires ces derniers temps : devant le peuple, elle avait montré tout ce que les engins agricoles pouvaient accomplir, et cela avait dissipé les doutes — car pour un paysan, obtenir plus de grain valait mieux que tout.

La moissonneuse était une nouveauté, apparue seulement après les véhicules magitechniques. On disait que les techniciens magitechniques de Xuan Yao s'étaient aussitôt lancés dans l'étude des machines agricoles, dès après avoir construit les véhicules, et que de l'automne dernier au printemps de cette année, ils avaient mis au point toute une série d'engins prodigieux.

Quelle que fût la nouveauté technique, on l'appliquait d'abord au domaine militaire pour garantir la sécurité du foyer, puis on s'ingéniait à la tourner vers le civil pour assurer la prospérité du peuple ; les plaisirs des couches supérieures venaient toujours en dernier parmi toutes les applications — c'était en cela que Cecil différait le plus du reste du monde.

Le scribe rangeait les registres de location de la moissonneuse de la semaine écoulée, admirant la rapidité du développement de cette nouveauté qu'était l'industrie magitechnique, et se réjouissant tout autant de la moisson de cette année.

Depuis la mise en œuvre des nouvelles politiques, Horseman était la région transformée le plus vite et le plus radicalement ; grâce aux efforts du consul Daedalus, la Chambre des affaires avait appliqué à cette terre les succès de Cecil, et les faits prouvaient que cet emprunt portait ses fruits, particulièrement dans le domaine agricole.

Les paysans de nombreux hameaux reculés avaient migré vers les abords de la ville et quelques bourgs satellites clés ; les anciennes terres seigneuriales et les domaines des chevaliers avaient été remesurés et redistribués, devenant les parcelles concédées aux nouveaux colons. Grâce à la distribution de semences, à la vente à bas prix des potions de druide, à une formation agronomique unifiée et à des mesures de récompense et de sanction bien dosées, la culture traditionnelle, jusque-là désordonnée, avait été promptement remplacée par l'« agriculture planifiée » à la mode de Cecil — et aujourd'hui, tous ces fruits se présentaient devant les gens :

une moisson que l'on pouvait prévoir.

Dans la cour, Sam remit la carte à l'ingénieur-mécanicien chargé de conduire la machine, puis, s'agrippant à la main courante sur le flanc de l'engin, il se hissa sur le siège voisin, respira profondément et s'efforça de calmer un peu son cœur tendu.

Il baissa les yeux vers ses chaussures pour vérifier qu'elles ne s'étaient pas abîmées en grimpant sur les chenilles et les marchepieds, puis laissa échapper un soupir de soulagement.

C'était sa première paire de souliers neufs depuis des années.

La machine s'ébranla ; sous l'impulsion du mana, un grondement de pièces en mouvement monta de son « ventre » d'acier. Au premier frémissement, Sam agrippa instinctivement la main courante, la paume moite de sueur ; mais lorsque l'engin franchit sans à-coups le portail de la cour, son cœur qui battait la chamade retrouva son calme.

Au-dehors s'étendait une terre sans horizon, une terre en attente de labours, et parmi ces parcelles, il en était une qui lui appartenait.

Rien ne pouvait le pacifier davantage.

Assis sur ce monstre mécanique, Sam regardait le mécanicien manœuvrer avec dextérité les leviers, les pédales et le volant, dirigeant de gestes qu'il ne comprenait pas cette masse d'acier pesante, et il en ressentit soudain une pointe d'envie.

Il se demandait s'il aurait un jour la chance de toucher lui-même ces leviers et ces pédales ; sans doute pas, pensait-il : il était vieux, il n'apprendrait jamais une chose aussi compliquée. Mais Parni… il était encore jeune, peut-être y parviendrait-il.

L'enfant avait beaucoup appris à l'école ; c'était le plus intelligent que la famille eût jamais porté. S'il continuait ainsi, il pourrait devenir un jour « mécanicien » — un homme habile exclusivement voué à conduire les machines.

La machine d'acier s'élança vers la plaine.

Les chevaliers bardés de fer qui paradèrent jadis leur puissance de bourg en bourg avaient disparu ; les seigneurs qui festoyaient jour et nuit dans leurs châteaux, eux aussi, avaient disparu. Dans les tavernes des campagnes, ceux qui discutaient de magie noire et de sorciers savaient désormais brandir un journal et pérorer à voix haute ; et Sam…

Sam, assis sur la machine qui roulait vers son propre champ, sentait sous lui la vibration et la force de l'acier.

C'était sans doute cela, ce qu'on appelait « l'âge de l'acier ».

……

À Xuan Yao, dans l'atelier des machines agricoles I du complexe de construction mécanique, Gao Yang contemplait cette masse grossière et fruste, mais débordante de puissance, et les souvenirs l'envahissaient.

Cette chose… elle avait donc fini par être fabriquée dans l'atelier d'assemblage des tracteurs.

Un chevalier blanc venu de la cathédrale de Yao Chen bénissait le colosse : « …Que la Lumière sacrée bénisse ses roues de charge et ses chenilles, qu'il ne verse jamais ; qu'elle bénisse son canon, qu'il ne surchauffe jamais ; qu'elle bénisse son moteur, qu'il soit à jamais plein de force… »

Tandis que s'élevait la prière fervente (probablement) et solennelle (pour de vrai) du chevalier blanc, le jeune chevalier Philip s'avança et frappa la coque du char d'acier, en éprouvant le froid et la dureté du métal ; puis il se retourna, un léger sourire aux lèvres : « Monseigneur, je crois que je comprends enfin ce que vous appelez ‹ l'âge de l'acier › — comme vous l'avez dit, c'est bel et bien un âge d'acier. »