Chapitre 482 — D'abord, les journaux

On se saluait entre camarades, on commentait les nouvelles de la ville ou les professeurs de l'école de culture générale, et le temps passait sans qu'on s'en aperçoive. Benny savourait cette insouciance paisible. Il n'aurait su l'expliquer, mais il savait que l'arrivée des Cecilites avait changé bien des choses dans la cité de Xuanque. Beaucoup d'adultes s'inquiétaient de ces transformations ; Benny, lui, trouvait la vie plutôt agréable.

Peu après que le premier rayon eut franchi l'horizon, la grande horloge mécanique nouvellement installée à deux rues de là sonna. Au premier carillon de la journée, les réverbères à cristaux magiques s'éteignirent l'un après l'autre le long des avenues, et les portes du bureau de la presse s'ouvrirent.

Bientôt, Benny reçut les journaux à livrer et à vendre du jour. Il avait préparé deux grandes besaces : l'une contenait les exemplaires réservés aux abonnés, l'autre ceux destinés à la vente au détail.

Les gens aisés — marchands et érudits — tenaient à voir les nouvelles en premier ; ils payaient volontiers quelques pièces de cuivre de plus pour un mois de « livraison à domicile », un préposé apportant directement le journal chez eux. Il paraît que dans les grandes villes du sud, ce service était assuré par des postiers professionnels ; mais à Karol, les postiers étaient encore trop peu nombreux, et la distribution des journaux était confiée aux crieurs.

Benny, sa besace pesante en bandoulière, s'avança d'un pas vif dans la rue. Il s'acquitta d'abord rapidement de sa tournée dans le quartier qui lui était assigné, puis trouva un endroit tranquille, sortit un exemplaire et se mit à le lire attentivement.

C'était une petite paresse, mais dans un coin de rue où personne ne faisait attention, nul ne viendrait lui chercher noise.

Benny ne craignait pas de ne pas écouler son stock du jour à cause de sa lecture, car les lecteurs se faisaient toujours plus nombreux et la demande dépassait toujours l'offre.

Du moins en était-il ainsi pour l'instant.

Benny lisait avec attention. Il acheva la première page, celle des nouvelles et de l'actualité, puis s'attaqua à une rubrique qui avait récemment retenu son intérêt.

Cette rubrique s'intitulait Foi et Église.

C'était une rubrique nouvelle, apparue pour la première fois dans l'Hebdomadaire de Cecil à l'occasion d'un numéro spécial, trois parutions plus tôt.

Dans les deux ou trois premiers numéros, son contenu n'avait rien d'extraordinaire : essentiellement des récits religieux classiques et des fables faciles à comprendre, ainsi que quelques notions élémentaires sur les rites et les divinités. Quoi qu'il en fût, Benny trouvait tout cela fort intéressant : il lisait ces textes comme des histoires divertissantes.

Mais cette fois, le contenu semblait inhabituel. Benny n'y trouva point ces petits récits et ces fables par fragments, mais un article qui occupait toute la page, surmonté d'un titre aux grands caractères bien visibles :

Le fonctionnement de l'Église des Astres Diurnes du Nord — D'où vient la richesse des prêtres ?

Benny fut pris de curiosité, mais avant qu'il pût poursuivre sa lecture, une imprécation lancée non loin de lui l'interrompit : « Nom de Dieu ! »

Benny sursauta. Il tourna la tête et vit le vieux Tom, le tanneur du même quartier. Le vieil homme tenait un journal dans la main, semblait fort en colère, et lâcha une nouvelle malédiction : « Je n'y crois pas ! »

Benny rentra la tête dans les épaules ; il redoutait un peu ce vieillard. Le vieux Tom était un fidèle de la Lumière Sainte, pieux et obstiné. On racontait qu'après la mort de sa femme, il avait donné la moitié de sa fortune à l'Église, et qu'il menait désormais une existence frugale et solitaire. Comme tanneur, son habileté était incontestable ; mais comme vieillard borné et renfermé, il était fort difficile à approcher.

Les enfants le craignaient tous.

Le vieux Tom continuait à marmonner des imprécations à voix basse. Il semblait profondément mécontent de ce qu'il lisait ; pourtant, tout en jurant, il ne pouvait s'empêcher de reprendre le journal et de poursuivre sa lecture — presque un juron à chaque phrase.

Plus Benny le regardait, plus il avait peur. Il jugea que ce vieil homme solitaire avait sans doute vraiment perdu la tête, et recula discrètement pour s'esquiver sans faire de bruit. Mais avant qu'il eût bougé d'un pas, le tanneur au caractère bizarre l'interpella : « Petit ! Dis-moi que ce qui est écrit là, c'est des sornettes, hein ?! »

Benny rentra de nouveau la tête dans les épaules. Il prit son courage à deux mains pour lever les yeux, comptant bredouiller deux mots et filer ; mais à l'instant où il releva la tête, le gamin resta figé de stupeur.

Il vit que ce vieux veuf bizarre et solitaire avait les yeux écarquillés, les orbites d'un rouge effrayant ; sur ce visage toujours glacé, il n'y avait plus qu'une expression de souffrance et de distorsion.

« C'est des sornettes ! Ça ne peut être que des sornettes ! » Le vieux Tom serrait le journal, qui se froissait presque en une boule entre ses mains ; mais sa voix se mit à trembler. « Ils me l'avaient dit… oui, dit… dès que la pièce d'or tinte, mon nom est inscrit au royaume divin, et Martha m'y attendra… »

Benny cligna des yeux ; il ne comprenait rien à ce que racontait le vieux tanneur. Mais son regard glissa vers le journal qu'il tenait lui-même, et là, les lignes écrites par le « commentateur théologique » signant du nom de « Chevalier blanc » étaient parfaitement nettes et limpides :

« … Ils excellent à extorquer aux fidèles leur argent au moyen de toutes sortes de promesses fallacieuses et invérifiables. Les formules les plus courantes sont de plusieurs ordres… : dès que la pièce d'or tinte, on peut se réserver une place au royaume divin, ou bien y faire entrer l'âme d'un proche tout juste défunt. Or cela n'a aucun rapport avec la doctrine de la Lumière Sainte…

« Dans les Écritures originelles de la Lumière Sainte, la rédemption des âmes fait l'objet d'énoncés parfaitement explicites ; mais les prêtres ne laissent jamais le commun des mortels voir cette partie du texte, ou du moins ne l'interprètent-ils jamais en détail… »

L'émotion du vieux Tom semblait enfin s'apaiser un peu. Ses yeux étaient toujours rouges, mais il ne jurait plus ; il reprit le journal et en parcourut de nouveau le contenu à toute vitesse.

« Peuh. »

Il cracha par terre à côté de lui, puis parut hésiter à jeter le journal ; finalement, il le fourra dans ses vêtements et s'éloigna lentement, le dos courbé.

Benny observa la scène avec perplexité, puis remarqua qu'autour de lui, de plus en plus de gens tenaient un journal à la main.

Les gens se rassemblaient par petits groupes pour discuter du contenu du journal : certains semblaient inquiets, d'autres affichaient un visage courroucé, d'autres encore restaient perplexes.

Personne ne semblait réagir avec la même violence que le vieux Tom, mais il ne faisait aucun doute que tous s'intéressaient de près au contenu du journal ; et nombreux étaient ceux qui, sans en tenir un, semblaient questionner leurs voisins.

Benny réfléchit un instant, puis comprit soudain ce qu'il avait à faire.

Il brandit bien haut l'exemplaire qu'il tenait et se mit à crier à pleine voix : » Journaux ! Journaux ! Le nouveau Cecil Hebdomadaire ! Venez voir ! Les dessous du fonctionnement de l'Église ! Des informations de première main ! «