Chapitre 470 — Mary et Daniel

Le vieux mage, sombre et renfrogné, se tenait sur l'escalier, fondu dans l'obscurité comme une statue ; le frémissement des nerfs artificiels dans l'étoffe et leur frottement contre le sol venaient en chuchotements confus, pareils au ramper d'innombrables vipères entrelacées, à glacer le sang.

Mary eut soudain l'impression d'avoir oublié comment parler ; elle bredouilla : « Maître… je… »

Un éclair éclatant s'abattit sur son épaule avant même qu'elle n'achevât sa phrase, et, avec la douleur atroce, parvint la voix sourde du vieux mage : « Pourquoi si tard ? »

L'éclair transperça la grossière robe de sort, presque sans valeur protectrice, et calcina un lambeau de chair, mais Mary, depuis longtemps habituée à ce genre de châtiment, réprima aussitôt le tremblement de son corps et de sa voix, et baissa la tête : « Je me suis attardée au bourg… »

Elle n'invoqua point de prétexte comme « le sentier était mauvais » ; sur ce point aussi elle avait l'expérience : le maître possédait une science très poussée de la neurologie et du contrôle des ondes cérébrales, et ces nerfs rampants et sinueux ne servaient pas seulement à se connecter à quelque mystérieux réseau de pensée, mais encore à détecter le mensonge ; le dernier apprenti qui avait menti devant le maître avait failli mourir sur la table d'expérience, et elle n'entendait point risquer sa vie pour sonder l'humeur du vieux mage.

Le vieux mage Daniel fixa Mary de son regard sombre et malfaisant ; d'un geste de la main, il fit voler devant lui le paquet qu'elle tenait, et, après en avoir inspecté le contenu, il releva les paupières : « Souviens-toi : si tu retardes l'expérience confiée par le maître, je te prendrai comme matériau d'expérience ! »

Mary baissa la tête et prit un air docile : « O… oui ! »

Le vieux mage avait un maître mystérieux, elle le savait, et elle savait aussi que ce maître mystérieux et puissant avait donné au vieux mage une série d'ordres, dont l'étude de nouvelles techniques de connexion neuronale et d'amplification des ondes cérébrales faisait partie — c'était même à cause de ces tâches que le vieux mage envoyait si fréquemment son apprentie quérir des matériaux.

Mary n'osait s'enquérir des secrets cachés derrière ces recherches, ni moins encore du nom de ce mystérieux « maître » ; en la matière elle était lucide : un être capable d'inspirer une telle crainte à son terrible maître n'était point de ceux qu'elle pouvait approcher à la légère — peut-être même que recueillir le moindre petit renseignement suffirait à attirer sur elle la mort.

Voyant l'apprentie toute tremblante, Daniel fronça les sourcils, on ne sait ce qu'il rumina, puis il prit soudain la parole : « Qu'as-tu vu au bourg ? »

Mary n'osa point raconter en détail sa flânerie, et ne rapporta que ce qui risquait le moins d'irriter son maître : « … Je regardais les placards du bourg… Je voulais savoir s'il y avait quelque nouvelle utile… »

Daniel eut un grognement : « Hum, alors, quelle nouvelle utile as-tu vue ? »

« Sa Majesté l'empereur agrandit les écoles… recrute des volontaires… » Mary énuméra aussitôt tout ce qu'elle avait vu, réservant pour la fin l'information qu'elle jugeait la plus importante : « Au fait, Sa Majesté recrute aussi des magiciens, sans doute la Société royale des magiciens qui étoffe ses rangs, maître, vous… »

Elle n'osa point achever, car elle vit soudain l'expression du maître s'assombrir plus qu'elle ne l'avait jamais vue, une sombre expression où débordait une haine à peine voilée ; pourtant le maître reprit la parole après qu'elle se fut tue : « Continue — pourquoi l'empereur recrute-t-il des magiciens ? »

« Peut-être… peut-être un projet de recherche… » bredouilla Mary. « Le contenu précis n'est pas indiqué, mais il exige… il exige des connaissances en mathématiques et en formations magiques, et une connaissance particulière des… des formations magiques à auto-charge… »

L'expression sombre du vieux mage changea soudain.

Il fronça les sourcils et sembla plonger dans une profonde méditation ; tandis que Mary attendait, tremblante, il murmura pour lui-même à voix basse : « … Se pourrait-il que l'Empire étudie… Le maître trouverait peut-être cette nouvelle intéressante… »

Mary écoutait, tête baissée, sans oser respirer ; le maître de l'ancien mage ne l'intéressait pas le moins du monde. Elle avait faim, sommeil, et une peur bleue ; tout ce qu'elle voulait, c'était regagner au plus vite sa chambre.

L'ancien mage finit par s'arracher à son monologue et à ses réflexions ; il jeta un regard à l'apprentie qui attendait toujours au bas des marches, une lueur d'égarement passa dans ses yeux, puis la clarté y revint.

Il fit un geste de la main : » Retourne dans ta chambre. «

Mary se sentit graciée ; elle s'empressa de s'incliner profondément, et comme elle allait partir, elle entendit de nouveau la voix du mentor descendre de l'escalier : » … Il y a une assiette de muffins sur ta table, c'est pour toi. «

Mary releva la tête, stupéfaite, comme si elle craignait d'avoir mal entendu.

Pourtant le vieux mage se contenta d'un geste de la main ; son cordon nerveux artificiel s'était tu on ne savait quand, et son ton débordait d'impatience : » C'est ton anniversaire aujourd'hui. «

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