Capítulo 470 — Marie y Daniel

El viejo mago, aquel hombre sombrío y huraño, estaba de pie en la escalera, fundido en la oscuridad, inmóvil como una estatua. El siseo de los cables nerviosos artificiales que se retorcían bajo la tela y rozaban el suelo llegaba en un susurro, como el reptar entrelazado de innumerables serpientes venenosas, erizando la piel de puro espanto.

Marie pareció olvidar de golpe cómo se hablaba; tartamudeó: »Maestro… yo…«

Un relámpago brillante cayó sobre su hombro antes de que terminara de hablar, y junto con el dolor agudo llegó la voz sombría del viejo mago: »¿Por qué tan tarde?«

El rayo atravesó la tosca túnica de escasísima protección, quemando un trozo de carne, pero Marie, ya habituada a semejantes castigos, contuvo con todas sus fuerzas el temblor del cuerpo y de la voz y bajó la cabeza: »Me entretuve en el pueblo…«

No recurrió a excusas como «el camino de montaña está intransitable»; en esto también tenía experiencia: el maestro poseía una pericia extraordinaria en neurología y manipulación de ondas cerebrales, y aquellos cables nerviosos serpenteantes no solo servían para conectarse a cierta red de pensamiento misteriosa, sino también para detectar mentiras. El último aprendiz que había mentido ante el maestro había estado a punto de morir sobre la mesa de experimentos; ella no quería poner su vida a prueba para sondear el humor del viejo mago en aquel momento.

El viejo mago Daniel clavó en Marie su mirada sombría; agitó una mano y el paquete que ella llevaba en brazos voló hasta ponerse ante él. Tras examinar su contenido, alzó de nuevo los párpados: »Recuerda: si retrasas el experimento que el amo me ha encomendado, ¡te usaré a ti como material de experimentación!«

Marie bajó la cabeza y adoptó una actitud sumisa: »¡S… sí!«

El viejo mago tenía un amo misterioso, y ella lo sabía; sabía además que aquel amo misterioso y poderoso había impartido al viejo mago toda una serie de órdenes, y que investigar nuevas técnicas de conexión nerviosa y de amplificación de ondas cerebrales formaba parte de ellas. Precisamente por esas tareas, el viejo mago había dispuesto últimamente con tanta frecuencia que sus aprendices salieran a reunir materiales.

Marie no se atrevía a preguntar por los secretos que se ocultaban tras aquellas investigaciones, y mucho menos por el nombre de aquel «amo» misterioso. En esto lo tenía claro: un ser capaz de infundir semejante reverencia incluso al terrible maestro no era alguien con quien ella pudiera tratar a la ligera; tal vez bastara con enterarse de un solo detalle para que le costara la vida.

Al ver a la aprendiz encogida y temerosa, Daniel frunció el ceño; no se sabía qué estaría pensando, y de pronto habló: »¿Qué has visto en el pueblo?«

Marie no se atrevió a contarle los pormenores de su deambular, y optó por decir algo que quizá no irritara tanto al maestro: »… Estaba mirando los anuncios del pueblo… Quería saber si había alguna noticia útil…«

Daniel soltó un resoplido: »Hum, ¿y qué noticia útil has visto?«

»Su Majestad el emperador está ampliando las escuelas… y reclutando soldados voluntarios…« Marie expuso de inmediato todo lo que había visto y dejó para el final la información que consideraba más importante: »Ah, y Su Majestad también está reclutando magos; quizá sea la Sociedad Real de Magos la que amplía su personal. Maestro, usted…«

No pudo seguir hablando, porque vio que la expresión del rostro del maestro se volvía de repente más sombría que nunca, una sombra en la que casi rebosaba un rencor sin disimulo; sin embargo, tras callarse ella, el maestro habló: »Sigue… ¿para qué recluta magos el emperador?«

»Quizá… quizá sea para un proyecto de investigación…«, tartamudeó Marie. »No especifica el contenido, pero exige… exige conocimientos de matemáticas y de círculos mágicos, y sobre todo un conocimiento especial de los… de los círculos mágicos de autocarga…«

La expresión sombría del viejo mago cambió de pronto.

Frunció el ceño, pareció sumirse en hondas reflexiones y, mientras Marie aguardaba temblando, murmuró para sí en voz baja: »… ¿Estará el imperio investigando…? Quizá al amo le interese esta noticia…«

Mary escuchaba con la cabeza baja, sin atreverse casi a respirar; no le interesaba lo más mínimo el amo del viejo mago, y en aquel momento tenía hambre, sueño y estaba muerta de nervios: solo deseaba poder volver cuanto antes a su habitación.

Por fin el viejo mago despertó de su monólogo y de sus cavilaciones; lanzó una mirada al aprendiz que seguía aguardando al pie de la escalera, y en sus ojos brilló un instante de extravío antes de recobrar la claridad.

Alzó la mano y dijo: »Vuelve a tu habitación.«

Mary se sintió como si le hubieran concedido un indulto; se apresuró a hacer una profunda reverencia y, justo cuando estaba a punto de marcharse, oyó de nuevo la voz del mentor llegar desde lo alto de la escalera: »… Hay un plato de bollos en tu mesa; son para ti.«

Mary alzó la cabeza con estupefacción, como si dudara de haber oído bien.

Sin embargo, el viejo mago se limitó a agitar la mano; sus cordones nerviosos artificiales se habían calmado en algún momento, y su tono rebosaba impaciencia: »Hoy es tu cumpleaños.«

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