Chapitre 434 — Approche

Alors Byron abandonna son ton badin et posa la question qui lui tenait à cœur : « Seigneur, à vrai dire, je croyais au début que vous partiriez avec Philip ; je ne m'attendais pas à ce que vous suiviez mon ‹ deuxième échelon ›. »

Aux yeux de la plupart des gens — et c'était aussi la réalité —, c'était du côté des premier et deuxième corps de bataille, menés par Philip, que se trouvait le front principal, la force d'assaut contre la forteresse du Rocher. Sans doute faudrait-il le canon iridescent du « Calibreur » pour forcer les portes de la place, mais c'était bien l'armée de Philip qui attaquerait réellement la forteresse et anéantirait les forces vives de l'ennemi. Gao Yang quittait rarement son pays pour une expédition ; chacun croyait qu'il partirait avec Philip, et nul n'imaginait que le maître du Zong du Xuanmai choisirait finalement de faire route avec Byron.

« Tu dois comprendre que, si je me rends au front, je préfère que ma présence n'ait qu'une valeur symbolique — les corps de bataille cécéliens doivent être capables de prendre une forteresse par eux-mêmes ; s'il fallait que je m'en mêle en personne pour venir à bout du Rocher, le commandant en chef de l'armée devrait en répondre devant le peuple cécélien », expliqua Gao Yang. « Et plutôt que les combats du côté de Philip, ce sont les armes et les techniques nouvelles qui m'intéressent. »

Byron ne put s'empêcher de se retourner pour regarder le canon iridescent du « Calibreur » installé sur le pont. Dans la nuit profonde, cette arme nouvelle d'une puissance redoutable gisait sur le tillac comme une bête d'acier tapie ; seules quelques runes signalant l'état de l'énergie luisaient faiblement sur son socle, tels les yeux de la bête.

« Une arme nouvelle… voilà qui a de l'allure, en effet. »

« Ce n'est pas seulement une question d'allure », fit Gao Yang en secouant doucement la tête ; son regard se posait sur le canon iridescent, mais le point de mire semblait porté bien plus loin. « Le canon à rails de cristal magique et le canon iridescent… ils peuvent réduire en poussière les châteaux des nobles, déchirer les barrières des mages. Leur valeur, ce n'est certes pas une ou deux guerres qui sauraient la révéler. »

……

Les troupes envoyées attaquer le camp cécélien et détruire les dispositifs magiques avaient toutes échoué.

Les mauvaises nouvelles parvenaient au Rocher, et l'armée cécélienne continuait pourtant d'avancer ; les cheveux de sire Maqi commençaient à s'éclaircir à vue d'œil.

Il sentait confusément que la confiance qu'il avait eue… avait peut-être été un peu trop grande.

Des bouches de ces nobles du Sud, il avait certes compris l'immensité de la menace cécélienne, et, d'après les renseignements disponibles, il avait élaboré un plan capable d'affaiblir l'armée ennemie — un plan qui allait même à l'encontre de l'esprit chevaleresque.

Il savait que les « explosions de feu céleste » des Cécéliens étaient lancées au moyen de quelque dispositif magique, et que ceux-ci devaient établir des positions pour que ces engins donnent leur plein rendement ; il avait donc envoyé des hommes tenter de les détruire avant leur mise en œuvre.

Mais ces hommes étaient tombés sur une troupe d'une combativité exceptionnelle, semble-t-il spécialisée dans le combat contre les Surhumains, et s'étaient fait presque tous exterminer.

Les raids de petites unités demeuraient vains ; sire Maqi ne put qu'ordonner à ses troupes d'aller harceler l'ennemi — deuxième plan contraire à l'esprit chevaleresque.

Chacun sait qu'une armée en marche est au plus fragile et au plus confus : une troupe nombreuse en mouvement peine à se commander efficacement ; les simples soldats, face au désordre, perdent souvent la tête, et les officiers, dans la panique de leurs hommes, ne parviennent plus à organiser une riposte valable. Attaquer par surprise une armée en marche produit donc souvent des effets prodigieux — et c'est précisément parce qu'une armée livrée au chaos risque fort de causer des pertes accidentelles parmi les nobles que, dans la guerre de noblesse traditionnelle, « harceler une armée en marche » avait toujours été chose interdite.

Mais puisqu'il avait déjà commis l'attaque nocturne du camp, sire Maqi ne se souciait plus d'enfreindre une nouvelle fois l'esprit chevaleresque.

Pourtant, le 56 de la Lune de Feu de l'an 736 d'Ansu, les Cécéliens foulèrent comme prévu la longue et étroite plaine au sud de la forteresse du Rocher, et des troupes lancées par sire Maqi pour les harceler, moins de la moitié revinrent vivantes.

Devant le général de la forteresse, atterré, le chevalier blessé qui les commandait fit le récit de son cauchemar —

Lorsqu'il s'était élancé avec ses soldats, tambour battant, contre les Cécéliens, ceux-ci semblaient les avoir vus venir depuis longtemps et s'étaient déjà préparés ; pas l'ombre d'un trouble. Les soldats cécéliens avaient riposté avec la précision et l'automatisme d'une machine — d'abord quelque « explosion de feu céleste » portative individuelle, puis des projectiles explosifs et des rayons magiques lancés par des gantelets, enfin des lames enchantées capables de fendre sans effort l'armure d'un simple soldat : chaque chose d'une puissance terrible.

Ce que l'on nommait attaque surprise ressemblait en vérité à une marche délibérée vers la mort.

Les faits l'avaient prouvé : quitter la forteresse pour porter l'offensive — sous quelque forme que ce fût — n'était jamais une bonne idée.

Le chevalier Ma Qi n'eut plus qu'à laisser son cœur sombrer au plus profond de lui-même et à attendre en silence l'arrivée des Cécéliens.

Le 57e jour du mois de Feu de l'an 736 d'Ansu, les bannières cécéliennes apparurent à l'extrémité de la plaine, face à la forteresse du Rocher.

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