Chapitre 427 — La machine de guerre se remet en marche

La forteresse de Rocferme et le relief alentour se déployaient nettement « sous ses yeux » : il voyait le Dorgon descendre de la plaine du Saint-Esprit sans jamais tarir, puis se diviser en deux à la trouée montagneuse, devant la forteresse — un bras s'enfonçait entre les monts, l'autre se jetait dans les marches du Sud pour devenir l'artère vitale du Midi : la rivière des Eaux-Blanches.

Gao Yang se retourna et regarda Rebecca : « Peut-être pourrions-nous élargir un peu notre réflexion ; ce problème de dissipation n'est pas si difficile à résoudre... »

Rebecca ne suivit pas tout de suite — son professeur de géographie ayant négligé l'art des armes, ses notes en géographie n'étaient guère brillantes, et elle ne pouvait naturellement pas deviner ce que Gao Yang avait en tête : « Vous avez une idée ? »

« Nous pouvons utiliser l'eau de la rivière pour refroidir le dispositif. J'ai vu le prototype de Kamaïl et j'en ai discuté avec lui ; ce plan devrait être réalisable. »

Rebecca resta un instant saisie, puis ses yeux s'éclairèrent peu à peu : « Oh ! Mais c'est une excellente idée ! Je retourne en parler avec le maître Kamaïl ! »

Gao Yang sourit, puis, les mains appuyées sur la table devant lui, promena lentement son regard sur chacun des présents : « Autre chose — cette fois, j'irai moi-même au front. »

À ces mots, les assistants se regardèrent, visiblement pris de court.

Certes, en ce temps, il était normal qu'un seigneur noble allât lui-même au combat ; mais on n'avait pas vu Gao Yang sur les champs de bataille du bombardement de la crête des Pierres-Brisées ni de la résistance de la rivière des Eaux-Blanches ; il n'était monté au front que deux fois, lors des attaques des Aberrants contre la ville. Autrement dit, hormis pour défendre son propre domaine, Gao Yang n'avait pas coutume de quitter ses terres, et sa position comme l'idée qu'il se faisait de son rôle étaient claires : le souverain doit demeurer à l'arrière, et se garder de courir à l'assaut en première ligne.

Aussi tout le monde pensait-il machinalement que, cette fois encore, le chef de la secte Xuanmai resterait à l'arrière, et nul n'imaginait que Gao Yang eût l'intention de partir en personne.

« Un conseil administratif qui fonctionne bien peut maintenir l'ordre pendant une brève absence du seigneur, et je suis convaincu qu'Hetty saura veiller sur l'arrière en mon absence, tandis que les troupes laissées dans le pays suffiront à parer à la menace des montagnes Obscures », expliqua Gao Yang sa pensée. « L'attaque de Rocferme sera une bataille capitale, bien plus importante encore que celle contre les soixante-dix mille soldats de fortune du comte Horsman : elle décidera si nous pouvons ou non obtenir une base stable et à l'abri des troubles. Quoi qu'il arrive, je ne permettrai pas à cette opération de souffrir le moindre accident ; c'est pourquoi j'irai en personne tenir le commandement. »

Il s'interrompit, puis reprit : « Et il y a une signification plus grande encore — la raison pour laquelle Rocferme fut bâtie, vous la connaissez tous, j'imagine. »

Hetty regarda son ancêtre, le ton chargé d'émotion : « Pour enfermer la famille Cecil dans le Sud... »

« Aussi, quand les murs de Rocferme tomberont, il faut que je sois sur le champ de bataille. »

Le symbole et la façade : Gao Yang, pour sa part, pouvait n'en avoir cure ; mais les règles fondamentales de ce temps et l'opinion publique y tenaient, elles.

Puisqu'il en était ainsi, pour un événement d'une telle importance, Gao Yang ne voyait pas d'inconvénient à jouer lui aussi le jeu du « symbole ».

Cette réunion d'avant-guerre se prolongea jusque tard dans la nuit ; quand elle prit enfin fin, Amber bâillait à s'en décrocher la mâchoire. Voyant Gao Yang encore plein d'entrain, elle ne put retenir une moue : « Je me demande bien de quoi est fait ton cerveau, à toujours avoir tant d'idées... »

« Prends-le comme un compliment », dit Gao Yang en se levant pour gagner la porte. « Je vais aller parler à Leith. Tu viens avec moi ? »

Amber eut un temps d'arrêt : « Tu vas la déranger en pleine nuit ? Elle est sûrement en train de dormir... »

Gao Yang tourna la tête vers elle : « Tu crois que, pour Leith, le jour et la nuit font une différence ? Chaque fois que je vais la voir, elle est en train de dormir ! »

Comme l'avait dit Gao Dai, cette sirène arrachée à la mer n'avait pour ainsi dire rien d'autre à faire sur la terre ferme que dormir. Aussi, lorsque Gao Yang et Amber entrèrent dans sa chambre, la demoiselle flottait-elle sur le dos dans son grand bassin, le ventre offert au plafond, avec l'air d'une morte. À vrai dire, ce poisson d'eau salée posait décidément trop de problèmes de tenue : non contente d'avoir une démarche qui ne reconnaissait ni dieu ni diable, elle avait en plus une posture de sommeil des plus insolentes ; les servantes chargées de renouveler l'eau de Leith au manoir du seigneur avaient mis longtemps à s'habituer au fait que, si « Mlle la sirène » montrait le ventre, ce n'était pas qu'elle avait trépassé, mais qu'elle faisait la planche...

Réveiller Leith était une entreprise malaisée : Amber s'escrima un bon moment sur le poisson, qui continuait de ronfler paisiblement, et Gao Yang en vint à se demander s'il ne devait pas lui asséner un coup de taille plongeant pour tirer cette fine fleur de poisson salé de son sommeil, quand Leith daigna enfin émerger.

À peine eut-elle ouvert les yeux que la demoiselle sirène découvrit Gao Yang et Amber plantés devant elle ; elle sursauta, se retourna d'un coup et envoya un revers de queue à la figure de Gao Yang, projetant une gerbe d'eau : « Vous n'avez donc pas appris à frapper ?! »

« Et puis quoi encore ! Si on avait fait sauter la porte, tu ne te serais même pas réveillée, et ce serait déjà beau ! » Gao Yang essuya son visage trempé, franchement agacé, et jeta un regard à Amber, qui s'était aussitôt réfugiée derrière lui pour éviter les éclaboussures. « Tu sais qu'on en était presque à verser de l'eau bouillante dans le bassin pour te tirer du lit ? »

« De l'eau bouillante, tu parles d'un argument — j'ai déjà traîné près des volcans sous-marins, tu sais », rétorqua Leith en louchant vers Gao Yang. « Bon. Qu'est-ce qui vous amène en pleine nuit — c'est bien la nuit, n'est-ce pas ? »

Tout en parlant, Leith promena les yeux autour d'elle ; voyant que derrière la fenêtre il faisait bel et bien noir, elle en conclut : « C'est bien la nuit... alors je viens juste de m'endormir... »

« Tu t'es couchée hier soir ! » lança Gao Yang, les yeux écarquillés, en commençant à douter sérieusement que venir chercher ce poisson d'eau salée fût une bonne idée. Il finit néanmoins par exposer son motif : « Je viens te parler d'une chose — nous allons attaquer la Forteresse du Roc. »

Bien que Leith passât le plus clair de son temps à dormir, elle n'ignorait pas que le domaine de Cecil était en guerre contre l'extérieur ; aussi n'y eut-il chez elle nulle perplexité, seulement une pointe de confusion : « Et alors ? »

« Cela te dirait d'aller y jeter un œil ? »

Leith resta un instant interloquée, puis sa queue de poisson se mit à battre doucement l'eau, soulevant de petites gerbes, tandis qu'elle reprenait, sans se presser : « Tu as oublié ce dont nous étions convenus ? Je peux t'instruire sur les savoirs des grands fonds, je peux aider lorsque ces prétendus ‹ aberrants › attaquent les villes, mais je n'interviendrai pas dans les combats entre vous, les humains. Ce genre de chose m'ennuie à mourir. »

« Je m'en souviens parfaitement, et je n'ai pas l'intention de te faire participer à une guerre entre humains. Je te demande seulement de convoyer quelques objets vers le nord, puis de rester à côté à regarder. »

« C'est tout ? » Leith le considéra d'un air soupçonneux. « Je te connais, tu es d'une fourberie rare ; tu as sûrement déjà creusé ton trou. »