Chapitre 164 — Le plan de construction hivernal

« Pas encore. Comme tu interdis qu'on maltraite les prisonniers, ces deux-là font de la résistance avec les soldats, » Ambre, d'un pas nonchalant, s'approcha du bureau de Gaosong ; constatant qu'il ne pouvait rien y dérober, il fit la moue. « Dis donc, tu ne songes vraiment pas à faire ligoter ces deux mercenaires qui s'obstinent à se taire et à leur flanquer quelques coups de fouet ? Ce genre de mercenaire est facile à mener, tu sais. Ne va pas croire qu'ils font les féroces devant les réfugiés : il suffit que tu te montres un peu ferme, et ils vendront aussitôt leur employeur. S'ils se taisent, c'est uniquement parce que tu ne les fouettes point et que tu ne les achètes point à prix d'argent… »

« Ceux dont tu parles, ce sont des mercenaires du niveau des milices armées, prêts à voler poules et chiens pour quelques pièces d'argent, » dit Gaoyang en coulant un regard au semi-elfe. « Mais les deux que nous avons capturés… tu ne l'as pas remarqué ? L'un est un chevalier de troisième rang, l'autre un mage arcanique de deuxième ; sans compter le chevalier et le mage de bas rang fauchés tout à l'heure par les balles. Ce sont tous des professionnels de bas rang, certes, mais dans ces contrées du Sud, avec un peu de débrouille, n'importe qui d'entre eux pourrait devenir commandant d'armée ou conseiller en sciences occultes auprès de quelque seigneur. S'ils allaient à l'Est quérir quelque fait d'armes, puis s'insinuaient dans la famille de Silas Loren, ils pourraient même s'élever à la noblesse et se faire anoblir barons ou vicomtes. Or ils consentent à servir comme mercenaires dans un trou perdu pareil : pourquoi, à ton avis ? »

Ambre réfléchit de toutes ses forces : « Pour l'idéal ? Vois un peu : moi, un maître des ombres de cette trempe, je fouille les tombes et pille les sépultures… »

Gaoyang ne s'attendait point à une réponse sérieuse de la part de cette honte de l'univers ; après avoir laissé Ambre débiter ses sornettes, il poursuivit de lui-même : « Il existe certes parmi les mercenaires de puissants professionnels, mais ce genre de compagnie opère d'ordinaire au nord, près du duché du Dragon Sacré, ou à l'est, près de l'empire de Typhoeus : là-bas, le danger et l'occasion ne manquent point, et les richesses amassées au cours des aventures ou des missions suffisent à faire choisir aux professionnels cette voie peu honorable. Mais le Sud jouit d'une longue paix ; les compagnies qui y opèrent sont d'ordinaire médiocres en force comme en fortune. Quant à ces mercenaires qui comptent plusieurs professionnels dans leurs rangs et portent des armements transcendants, il n'y a qu'une explication : ce sont des ‹ troupes de la main noire ›, dévouées spécialement au service de tel ou tel noble. »

Là-dessus, Gao Rong sourit : « Ces mercenaires ont le moral solide, et la plupart ont quelque tare ou quelque otage aux mains des nobles ; aussi ne craignent-ils point la question sous la torture, et les coups de fouet ordinaires n'y font rien. »

Ambre considéra Gaoyang avec curiosité : « Alors comment comptes-tu leur ouvrir la bouche ? »

« Piyun dit qu'il a un moyen, mais qu'il lui faut préparer quelques onguents à effet particulier et quelques rituels ; voilà pourquoi je ne me presse point, » dit Gao Rong en lorgnant Ambre d'un œil mi-clos. « Et je ne crois pas une seconde que tu n'aies rien raflé sur ces deux mercenaires. Je connais ton caractère : si on t'envoie chercher un flacon d'encre au magasin, tu en bois la moitié en chemin… »

Ambre devint aussitôt cramoisi : « Quand est-ce que j'ai bu de l'encre, moi ! »

« C'était une image, une image, tu comprends ? »

« Pff, » Ambre expulsa un peu d'air entre ses dents pour marquer son dépit, puis, le visage effectivement torturé d'hésitation, se mit à fouiller dans ses vêtements. « Je te préviens, c'est mon butin, hein ! Après l'avoir examiné, tu devras me le rendre… »

« Te le rendre, et puis quoi encore ? Je viens d'édicter une règle qui interdit le pillage sur le champ de bataille : le butin est remis au commun et les mérites consignés en commun, tu l'as oublié ? » dit Gao Cen tout en portant à ses yeux les divers menus objets qu'Ambre extrayait. « Ne fais pas la moue. Tu es mon garde personnel attitré ; tu voudrais donner l'exemple en violant les règles ? Et je ne te prive pas de compensation : les mérites sont récompensés… Hé, il y en a, des choses ! Pas étonnant que tout à l'heure les soldats soient venus rapporter qu'on n'avait trouvé sur les deux captifs aucun objet personnel de valeur… Tu les as donc tous subtilisés ? »

Le coin de l'œil d'Ambre tressaillait, et il souffrait comme si son cœur saignait ; ce ne fut qu'après avoir entendu Gaoyang promettre une compensation qu'il se sentit un peu mieux.

Soudain, l'attention de Gao Song fut attirée par une dague parmi ces menus objets.

Sur la garde de cette dague figurait une marque qui ressemblait à l'armoirie d'une famille noble.