Chapitre 163 — Un nouvel afflux de population et les inquiétudes de Hétie

Cette pensée, Joan n'osa la formuler qu'en son for intérieur ; ce qu'elle dit tout haut fut : » Puis-je aller chercher les autres campements avec mon petit frère ? Il a la jambe infirme et a besoin qu'on s'occupe de lui. «

» Si nécessaire, je lui ferai donner un cheval ou une charrette «, dit Gaoyang, qui avait déjà remarqué l'infirmité du jeune homme ; il hocha néanmoins la tête : » Bien sûr, vous pouvez toujours agir avec lui. «

La jeune fille baissa profondément la tête : » Merci infiniment de votre bonté. «

Un jour plus tard, Gaoyang et Ambre, à la tête de la moitié des soldats, ramenèrent d'abord au domaine les deux mercenaires capturés vivants.

Le chevalier Philippe, lui, conduisait l'autre moitié des soldats pour escorter les quelques dizaines de » nouveaux habitants « qui suivaient ; comme les vagabonds étaient chétifs et que nombre d'entre eux souffraient de maux chroniques, Layte demeura aussi en arrière pour veiller sur eux.

Ce prêtre de la Lumière sacrée pouvait au passage faire office de berserker…

Gaoyang était de fort bonne humeur : ce voyage n'avait beau lui rapporter que quelques dizaines de nouveaux habitants, moins que n'en eût porté un seul navire négrier venu de Tansang, il avait réussi par ce moyen à nouer un lien avec les vagabonds des friches du nord de la rivière aux Eaux Blanches ; une confiance initiale se développerait à partir de ces quelques dizaines de personnes, et à la pensée de tous les bras dont ce vaste désert était pourvu et dont le domaine avait tant besoin, il se sentait pénétré d'une joie immense.

Sans compter que plus de la moitié de ces vagabonds étaient des hommes libres possédant quelque métier, ou du moins quelque expérience du monde ; leur qualité première était supérieure à celle des esclaves achetés, ce qui réduirait beaucoup les frais de leur instruction ultérieure.

Il était difficile aux serfs de devenir vagabonds, car ils étaient attachés à la terre ; quand venait la disette, les seigneurs locaux rassemblaient leurs serfs et les nourrissaient au moindre coût jusqu'à la fin du fléau, afin de rétablir la production, et les serfs qui tentaient de fuir étaient repris et mis à mort. Ce furent au contraire les hommes libres, un peu mieux considérés, qui, en pareille circonstance, perdaient tout appui et devaient fuir leur pays natal.

Aussi l'entendait-on parfois railler : sur la terre de certains nobles, le prix de la liberté était plus élevé que celui de la servitude.

Mais Hétie, qui administrait les affaires intérieures du domaine, semblait en proie à quelque souci ; elle vint trouver Gaoyang : » Ancêtre, comptez-vous vraiment rassembler avant l'arrivée de la lune du Froid Mordant tous les sans-abri des friches de la rive nord de la rivière aux Eaux Blanches ? «

Gaoyang s'attendait à cette visite ; il sourit : » Le blé pose problème ? «

» En effet. Si ces renseignements sont exacts, les friches sont aujourd'hui partout couvertes de réfugiés, et nous allons devoir nourrir près de quatre mille personnes pendant cet hiver. Le domaine, après l'accroissement de ces derniers temps, ne compte que deux mille âmes ; nous aurons donc à nourrir d'un seul coup deux fois notre population actuelle. Et ce n'est là que le problème secondaire, car le blé peut s'acheter : Tansang est riche et consent à nous en vendre à bas prix, ce point se réglera sans trop de peine. Le vrai embarras, c'est de savoir comment maintenir l'ordre avec tant de nouveaux venus d'un coup. Nous avons eu tant de mal à assimiler les serfs et les esclaves achetés pour en faire des habitants réglés et respectueux des lois ; si quatre mille personnes nous arrivent ainsi à l'improviste, je crains fort que les fruits de nos efforts ne soient ruinés — quand bien même ces réfugiés n'y mettraient aucune intention mauvaise. «

» Nous sommes passés de huit cents à deux mille âmes, plus du double, et l'ordre n'a point croulé «, dit Gaoyi en souriant à Hétie ; » qu'y a-t-il donc à craindre ? «

» C'est que les nouveaux venus de naguère sont arrivés avant la lune de Givre, par un temps doux, et qu'il y avait pour eux des emplois en abondance : ils pouvaient suivre les habitants défricher, abattre des arbres, bâtir des maisons. Selon votre mot, là où il y a travail il y a transformation, et des postes abondants sont le meilleur moyen d'assimiler les nouveaux venus. Mais nous sommes déjà à la fin de la lune de Givre ; bientôt viendra la lune de Brume et ses flocons, puis la lune du Froid Mordant, où l'eau gèle à la goutte : alors nous n'aurons plus de postes à offrir… «

» Qui dit qu'il n'y en aura pas ? « répliqua Gaoyang, plus réjoui encore ; » pourquoi donc ne pourrait-on travailler en hiver, au lieu de rester blotti chez soi à consumer le blé ? C'est justement le contraire… j'ai ici des monceaux de chantiers qui attendent des bras. «