Chapitre 57 — Elfes, monnaie et irrigation

« S'il faut vraiment parler, le terrain est un peu plus haut que la grève, et le canal d'irrigation ne peut y amener l'eau directement : il faudrait creuser un fossé depuis l'amont, ou forer un puits, répondit Norris. Mais il y a aussi un avantage : si des pluies torrentielles venaient à faire monter la rivière de l'Eau Blanche, point n'est besoin de craindre l'engloutissement des champs. »

Amener l'eau... Une pompe ou un engin de levage analogue eût réglé la question sans peine ; ou bien, par la « technologie caractéristique » de ce monde, on eût fait venir un mage spécialisé dans l'eau élémentaire pour arroser les champs — mais manifestement, la seconde voie n'était pas fiable. Une fois le camp sur les rails, Hattie n'aurait que de plus en plus d'occupations ; elle ne pourrait plus venir jouer les pompes humaines, et engager un mage attitré pour l'arrosage... même le royaume de Violette, au nord, ou les elfes du sud ne se fussent pas offert un tel luxe. Et puis, quand bien même l'argent des Cecil tomberait du ciel, combien de mages consentiraient à venir au bord des champs accomplir ce « sale travail réservé aux gens de basse extraction » ?

Ils préféraient, pour la moitié moins de gages, aller tirer des feux d'artifice dans les châteaux des rois et des grands seigneurs, pour le plaisir de ces dames et demoiselles nobles au teint blafard, à demi spectres à force d'absorber des drogues magiques.

Aussi Gao Yang écarta-t-il d'emblée l'idée de faire d'un mage une pompe humaine, et se tourna-t-il vers la mécanique pour chercher la solution. Certes, selon les usages de ce monde, la manière ordinaire dont les nobles réglaient ce genre de problème était d'aller chercher davantage de serfs pour travailler ; mais pour Gao Yang, gaspiller ainsi de la force humaine était un luxe insupportable.

Alors, une machine ancienne et efficace surgit dans l'esprit de Gao Yang : « Avez-vous déjà entendu parler d'une chose appelée roue hydraulique ? »

Hattie, Norris et le chevalier Philip affichèrent trois visages parfaitement ahuris.

Comme prévu, personne n'avait jamais entendu parler de cela.

Gao Yang regarda Hattie : « As-tu du papier et une plume ? »

Une fois le papier et la plume en main, Gao Yang se mit à tracer un croquis sommaire. C'était une sorte de grande roue, soutenue par des rayons, et sur le pourtour de cette « roue » étaient fixés des cylindres inclinés et des planches disposés en bon ordre ; sur l'un des côtés de la « roue », il dessina une rigole qui s'en écartait.

Faute de temps, il n'en dessina qu'une partie de la structure, et sous forme d'esquisse ; mais cette machine simple et prodigieuse reposait sur un principe d'une simplicité saisissante, qu'il suffisait d'expliquer brièvement : « Cette chose, c'est une roue hydraulique. L'eau de la rivière passe en dessous, frappe ces planches et entraîne la rotation de la roue ; celle-ci porte alors jusqu'en haut les cylindres remplis d'eau, l'eau se déverse dans cette rigole, et le cycle se répète sans fin : l'eau se trouve ainsi élevée. La hauteur à laquelle on peut la monter dépend de la taille de la roue — pourvu que les matériaux tiennent. »

Ce disant, il ajouta : « Bien sûr, ce n'est qu'une esquisse, et le principe est fort simple ; sur cette base, on peut en concevoir bien des variantes... »

Hattie, à cet instant, n'était plus capable de prononcer un mot : elle avait les yeux entièrement captivés par cette chose simple et inconcevable.

Un simple raisonnement lui suffisait pour voir que cette machine serait absolument utile ; pourtant, avant de voir ce croquis, jamais elle n'aurait imaginé qu'une telle chose pût exister au monde :

elle ne requérait ni force humaine, ni le concours d'aucun pouvoir surnaturel ; elle pouvait travailler jour et nuit sans relâche, accomplir l'ouvrage qu'il eût fallu tant de serfs pour mener à bien, et ce qui la mouvait, c'était la force de la nature.

Soudain, elle ressentit dans cette machine simple une « beauté » — un mot qui n'avait pourtant rien à voir avec cette structure grossière et primitive.

Pourtant, Gao Yang soupirait encore : « C'est dommage qu'il n'y ait pas de bambou par ici, sinon la construction serait bien plus simple... »

Hattie, un instant, ne comprit pas : « Hein ? Qu'avez-vous dit ? »

— Non, rien, dit Gao Yang en agitant la main. À propos de cette machine, avez-vous d'autres idées ?

Hattie allait dire qu'il s'agissait là d'un dessin de génie, mais elle vit Norris, à côté, prendre un crayon et se mettre à griffonner sur une feuille blanche ; tout en traçant ses traits, le vieux paysan déclarait : « Le construire directement au bord de la rivière Baishui le rendrait très vulnérable aux eaux ; en saison sèche, il serait inutilisable. Si l'on pouvait creuser à côté un canal de dérivation, pendant la saison sèche… »

Remarquant que le silence s'était soudain abattu autour de lui, Norris eut un sursaut et reprit ses esprits ; aussitôt, saisi d'effroi, il jeta son crayon, recula en tremblant de tout son corps : « Maître, je ne faisais que… »

Mais la question de Gao Dai le prit entièrement au dépourvu : « Sais-tu écrire ? »