Chapitre 52 — Un monde où la magie existe

Tandis que le vieux forgeron se rongeait d'inquiétude, Gaoyang se redressa enfin et lui posa une seconde question : — Un four comme celui-ci, en supposant l'approvisionnement en minerai suffisant, combien de fer peux-tu fondre par jour ?

Hamel respira d'un coup : voilà enfin une question sensée.

— Avec le minerai de là-bas, on peut fondre cinquante livres de fer par jour, — dit le vieux forgeron avec une pointe de fierté.

Mais à cette réponse, Gaoyang ne put s'empêcher de froncer les sourcils : — Si peu ?

Avec l'appui de ces runes, le rendement n'était que cela ?

— Si peu ? — Hamel ne put retenir la réflexion ; puis, aussitôt, il se rattrapa avec nervosité : — Ce n'est pas que je mette en doute votre jugement, monseigneur, mais…

— Il n'y a pas de mal, inutile de te crisper avec moi, — le rassura Gaoyang. — Je suis le seigneur qui vous protège, pas un brigand venu vous massacrer.

— Oui… oui, monseigneur, — dit Hamel en essuyant sa sueur avec nervosité ; puis il expliqua : — Mais c'est vraiment le maximum. Le four paraît grand de l'extérieur, mais l'espace intérieur est en fait limité, et après chaque coulée il faut une heure de repos pour laisser refroidir les runes du flanc ; il faut donc refroidir le four tout entier, puis le rallumer… À force d'allées et venues, cinquante livres de fer par jour, c'est vraiment le maximum !

— Laisser refroidir les runes ? — Gaoyang fronça les sourcils.

— Oui, — expliqua Hamel. — Ce ne sont que de petits tours que nous autres gens du commun gravons sur la pierre noire ; cela ne se compare pas aux véritables runes magiques des maîtres sorciers. Ça s'abîme facilement, surtout la rune du feu : au contact prolongé de l'élément feu, elle se fendille purement et simplement, et même un matériau plus solide n'y changerait rien. Une fois la rune fendue, tout le four est bon à jeter ; aussi, pendant la fonte, il est absolument interdit de chauffer sans discontinuer…

— Et si on agrandissait le four ? — demanda encore Gaoyang.

— Cela ne servirait à rien, — dit Hamel d'un air soucieux, se demandant pourquoi monseigneur le duc ne posait que des questions si épineuses. — Les runes ne peuvent fournir qu'une flamme de cette puissance ; si le four grandit, la flamme ne suffira plus, le minerai ne fondra pas en métal liquide, et la rune de terre perdra son effet par la même occasion ; les lingots de fer affiné contiendront alors davantage d'impuretés, et tout serait absolument inutilisable…

Gaoyang se pinça le menton : — Ainsi, ce qui limite la production, ce sont uniquement ces runes ?

Le vieux forgeron cligna des yeux : il n'avait en fait pas bien compris ce que signifiait « limiter la production », mais il se hâta de hocher la tête : — Oui, oui, ce sont les runes.

Gaoyang se tourna vers Rebecca : — Crois-tu que si l'on remplaçait les runes par… euh, autant appeler Hetty, finalement…

Rebecca devint écarlate : — Ancêtre, je connais aussi la théorie magique ! C'est seulement que je ne parviens pas à construire de modèle de sort…

— La théorie, ça va encore ? — Gaoyang haussa un sourcil. — Alors, selon toi, comment résoudre ce problème ?

Rebecca réfléchit intensément : « Puisque vous venez de dire que les runes sont le point faible, pourquoi ne pas les remplacer ? »

« Les remplacer par quoi ? »

Rebecca continua de se creuser les méninges : « En fait, ces runes ont toutes des fonctions très simples : élever la température, réguler le flux d'air, contrôler les impuretés, et autres du même genre, avec des effets extrêmement faibles. Si on les remplaçait par de véritables cercles magiques, l'efficacité serait multipliée je ne sais combien de fois, et en plus les cercles magiques savent canaliser leur propre énergie : même en fonctionnement continu, ils ne risquent pas de s'autodétruire... »

Gaoyang haussa un sourcil : « Graver un cercle magique sur chaque four de fonte ? »

« Mais en pratique, c'est impossible », dit Rebecca en tirant la langue. « Tante Hetty et moi pourrions bien aider à graver quelques cercles magiques, mais... les forgerons et leurs apprentis ne sauraient pas s'en servir ! »