Chapitre 17 — La ville de Tanzang

Assis dans la voiture de la caravane, Gao Yang regardait les rues défiler. Il vit les pauvres en tuniques courtes marcher sur les bas-côtés ; une infime partie seulement avait des chaussures aux pieds, la plupart étaient entortillés de haillons, et il s'en trouvait même de plus misérables encore, incapables de se payer ne fût-ce qu'un lambeau. Au milieu de la chaussée, en revanche, les passants avaient manifestement des vêtements bien plus propres, et tous portaient des souliers.

Entre eux, nulle parole, nul affrontement même ; chacun suivait sa route en silence, comme séparés par un monde.

Ils vivaient pourtant dans la même cité, marchaient sur la même voie, mais ils semblaient appartenir à deux mondes, nettement tranchés.

Gao Yang fouilla les souvenirs de Cecil et constata que cette partie-là ne lui fournissait guère de références : Gao Yang Cecil était issu du glorieux empire du Gondor et avait grandi dans une contrée opulente ; en ce temps et en ce lieu, pareil tableau n'existait pas. Puis la Marée magique avait éclaté au Gondor, et Cecil avait mené son peuple à travers une trouée sanglante vers le nord ; sur la route, tous partageaient peines et épreuves, sans distinction de haut ni de bas. Ensuite était venu l'Ansu : les pionniers avaient bâti un royaume sur une terre en friche, partant de rien ; les grands-ducs fondateurs eux-mêmes et le roi en personne avaient un jour déposé l'épée pour prendre la charrue — comment pareille scène eût-elle pu se voir ?

Et puis… et puis Gao Yang Cecil était mort au combat sur la frontière sud. Ce héros fauché à trente-cinq ans n'avait pas vécu assez longtemps pour voir de ses yeux la fracture entre riches et pauvres apparaître dans le royaume qu'il avait fondé.

Il ne lui restait donc qu'à s'adresser à « ses descendants » et à leur demander quelle était la règle sur cette route.

« Sur les bas-côtés marchent les serfs, ainsi que les esclaves des mines », expliqua Hetty. « Il y a aussi des libres pauvres des quartiers périphériques ; il ne leur est pas permis de marcher sur l'avenue, car ils ne peuvent pas non plus verser leur contribution lorsqu'on la répare. Au milieu de la chaussée circulent les “citadins” respectables, ainsi que les marchands ou mercenaires venus du dehors : ceux-là paient toutes sortes de taxes, et peuvent donc marcher au centre. »

Gao Yang se rappela qu'à l'entrée de la ville, le gros marchand avait glissé quelques piécettes aux gardes de la porte — c'étaient sans doute ces taxes d'entrée.

Puis il songea au soldat enterré dans la forêt, ce fils de serf.

S'il avait pu prendre les armes et mourir pour son seigneur, c'était encore une faveur que Rebecca lui avait accordée ; mais même mort pour son seigneur, il n'avait pas eu droit à des funérailles de guerrier : car il ne s'était pas encore racheté — pas même le rachat de sa propre épée.

« Vénérable ancêtre, y a-t-il un problème ? » Remarquant l'expression mouvante sur le visage de Gao Yang, Hetty demanda, un peu perplexe.

Gao Yang ramena son regard de la fenêtre et secoua légèrement la tête : « Non, aucun problème. »

C'était simplement que, par instinct de transposé, il éprouvait de la répugnance devant ces choses ; mais le moment n'était pas encore venu d'y porter critique ni de les « corriger ».

Car il ne connaissait pas encore assez ce monde.

Après un court instant de réflexion, il se tourna vers Hetty : « Et ensuite, que comptez-vous faire ? »

Hetty avait manifestement déjà son plan : « Nous irons d'abord trouver le seigneur d'ici. Le vicomte Andrew passe encore pour un homme assez accommodant ; par son intermédiaire, il devrait être facile de prendre contact avec le maître Philipp. Si tout se passe bien de son côté, nous pourrons retrouver les troupes qui ont réussi à rompre l'encerclement ce jour-là. Ensuite, selon la situation, nous aviserons : installer les gens du domaine sur place ou gagner directement la capitale. Ce qui est arrivé au domaine Cecil ne saurait se régler par l'envoi d'un ou deux messagers ; il faut que Rebecca se présente elle-même devant le roi pour lui exposer les faits. »

Gao Yang n'y trouva rien à redire — d'autant qu'un « clan Xuanmai » transposé ici, séparé des gens modernes par sept cents ans, n'allait pas non plus inventer de conseil : « Faisons donc ainsi pour commencer. »

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