Chapitre 256 — La tablette spirituelle

À mille li de là, au pic Jietian des monts Canglan, dans le temple ancestral des maîtres, sur le revers de la montagne.

En ce lieu régnait, comme à l'accoutumée, le calme ; la salle, solennelle et majestueuse, se dressait au milieu des bois et exhalait une aura de gravité. La forêt était silencieuse, les chants d'oiseaux, limpides, montaient de loin, et l'on distinguait confusément, dans la pénombre de la grande salle, les points d'encens qui rougeoyaient dans l'ombre.

Lin Jinghong leva les yeux vers le ciel : au-dessus de sa tête, l'azur s'étendait, sans un nuage sur des milliers de li ; un soleil tiède l'enveloppait d'une douce chaleur, et sur l'Épée du Dragon Tranchant, d'un vert jade, suspendue à sa ceinture, se reflétaient des lueurs belles et changeantes.

Décidément, c'était une belle journée.

Il contempla un moment, puis un sourire, qu'on ne lui avait pas vu depuis longtemps, lui vint lentement aux lèvres ; il prit le balai qu'il tenait à la main et se mit à balayer les marches et l'esplanade devant le temple ancestral.

Depuis la mort de ce vieillard mystérieux, les monts Canglan avaient connu bien des vicissitudes ; mais au milieu de ces bouleversements, nul n'avait prêté attention à ce coin retiré et paisible, depuis longtemps étranger aux querelles du monde. Lin Jinghong, lui, semblait y tenir profondément, par gratitude peut-être envers le vieil homme d'autrefois ; bref, insensiblement, et avec l'assentiment tacite de tous, il était devenu le gardien du temple ancestral.

Sous les coups du balai, les feuilles mortes et jaunies s'envolaient en tourbillons et s'amassaient de côté ; Lin Jinghong balayait paisiblement, accomplissant la tâche de chaque jour. La forêt était muette, une brise légère passait ; qui sait si une telle vie valait un peu plus de quiétude que celle d'autrefois ?

Seulement, ce jour-là semblait bien destiné à ne point connaître le calme.

Sans un bruit, tandis que Lin Jinghong, tout entier à sa besogne, balayait les feuilles mortes, une paire de pieds apparut soudain devant ses yeux. Lin Jinghong tressaillit : hors les jours de sacrifice aux ancêtres, il ne venait personne en ces lieux, d'ordinaire, avant plusieurs mois ; et ce jour-là était plus ordinaire que nature. Comment se pouvait-il que quelqu'un fût venu ?

Il leva la tête pour regarder, mais ce qu'il vit le bouleversa bien davantage : un frisson lui parcourut tout le corps, il recula d'un pas, le visage décomposé, et s'écria, stupéfait : « Ma… maître… vénérable doyen ! »

Celui qui se tenait devant lui n'était autre que Dao Yan, le maître céleste de la secte Canglan, disparu depuis bien des jours.

Dao Yan portait toujours cette même robe taoïste vert sombre, sauf qu'en certains endroits elle semblait à présent presque en lambeaux — ce qui, autrefois, eût été absolument inconcevable chez le maître céleste de la secte Canglan, dont le nom faisait autorité dans tout le pays. En cet instant, son visage était impassible ; il paraissait un peu plus maigre que dans le souvenir de Lin Jinghong, et comme marqué d'un surcroît de vicissitudes.

Lin Jinghong avait l'esprit en plein désarroi. Sans être des proches du cercle intérieur de Canglan, il ne pouvait certes pas connaître les arcanes aussi bien que Shuiyue et ses disciples du petit pic Zhu, mais il avait été présent, ce jour-là, lorsque Dao Yan et Tian Buhui s'étaient affrontés devant le sanctuaire des Ancêtres. Puis tous deux avaient disparu ; aujourd'hui Tian Buhui n'était plus de ce monde, et voilà que Dao Yan revenait sans bruit, en ce lieu même. Tant de détours étranges, de péripéties sinueuses, qui vous glaçaient le cœur d'un sourd effroi.

Cependant, tandis que Lin Jinghong demeurait là, saisi et l'esprit en tumulte, Dao Yan, lui, semblait ne lui accorder aucune attention : son regard ne s'arrêta qu'un instant sur Lin Jinghong, puis se tourna vers le majestueux sanctuaire des Ancêtres.

Dao Yan contempla longuement l'édifice, puis, soudain, dit lentement : « Tu es seul ici, à présent ? »

Lin Jinghong eut une seconde d'hésitation, puis acquiesça : « Oui. »

Dao Yan jeta un coup d'œil vers lui, et soudain son regard se figea, s'attachant à l'Épée du Dragon Tranché suspendue à la taille de Lin Jinghong. La lueur verte de la lame glissait doucement ; bien que son maître d'autrefois eût disparu, elle gardait cette superbe arrogante qui n'appartenait qu'à elle, altière entre toutes.

Le reflet de la clarté verte dans ses yeux fit changer le visage de Dao Yan : peu à peu s'y peignit une expression d'égarement et de méditation. Quant à Lin Jinghong, son esprit était à cet instant si confus qu'il ne savait s'il devait sur-le-champ quitter les lieux pour gagner la montagne avant afin d'en informer les maîtres du pic Jietian, ou bien rester là à observer.

Mais Dao Yan ne lui laissa guère le loisir de réfléchir : cette étrange expression s'effaça bien vite, remplacée par une sorte d'indifférence, et il dit d'un ton neutre à Lin Jinghong : « Reste ici ; sans mon ordre, que personne n'entre. » Là-dessus, sans attendre de réponse, il partit à grandes enjambées et entra tout droit dans la sombre salle du sanctuaire des Ancêtres.

Lin Jinghong demeura cloué sur place, décontenancé, et ne put que suivre du regard la silhouette de Dao Yan s'engloutir dans les ténèbres.

Une fois dans la salle intérieure, après que ses yeux se furent accoutumés à l'obscurité première, s'offrirent à Dao Yan l'immense table d'offrandes dressée au centre de la grande salle et, derrière elle, les innombrables tablettes funéraires ; un souffle solennel et grave venait à sa rencontre. C'étaient là les patriarches des générations successives de la secte Canglan, qui, froids et silencieux, contemplaient la silhouette de Dao Yan.

Le corps de Dao Yan frissonna légèrement, comme si quelque chose en lui se déchaînait, lui causant une vive souffrance ; mais il la supporta bientôt, s'avança lentement jusqu'à la table d'offrandes, y prit le bois de santal, l'alluma à la flamme d'une bougie voisine, puis, se plaçant bien en face de la table, devant les tablettes des patriarches, il s'agenouilla lentement.

Dans la lumière trouble, son visage semblait lui aussi tour à tour s'assombrir et s'éclairer ; seule la chaleur ténue de l'encens faisait monter une fine fumée bleutée.

« Patriarches des générations de la secte Canglan, votre indigne disciple Dao Yan… » Sa voix était basse et rauque ; ses deux mains, qui tenaient l'encens, semblaient trembler légèrement, comme si une vive émotion l'agitait, au point qu'après ces mots il n'y eut plus aucune suite.

Il courba profondément la tête, prosterné devant les innombrables tablettes. Dans la vaste et majestueuse salle, on ne savait d'où venait un vent : les tentures alentour commencèrent à flotter doucement, et jusqu'aux flammes des bougies sur la table d'offrandes qui vacillaient, tantôt vives tantôt près de s'éteindre.

Soudain, le corps de Dao Yan, prosterné à terre, tressaillit violemment ; on ne sait quelle force il déploya : les trois bâtons de santal qu'il tenait, atteints d'un coup par une puissance prodigieuse, se réduisirent en un instant, sans un bruit, en poussière fine. Et une masse d'air noir se répandit alors hors du corps de Dao Yan, tourbillonnant avec frénésie, s'élargissant sans cesse, au point qu'elle allait bientôt envelopper entièrement sa silhouette.

Debout hors de la grande salle, Lin Jinghong eut comme un pressentiment : ses sourcils se froncèrent, et, malgré lui, il avança d'un pas vers l'édifice. Du fond de cette ombre s'élevait soudain un souffle étrange, où l'air démoniaque pesait lourdement — rien qui appartînt en propre à ce sanctuaire des Ancêtres.

L'image du visage si bizarre de Dao Yan tantôt lui traversa l'esprit, et une inquiétude l'étreignit ; mais, devant la majesté de la grande salle, il hésitait encore.