Chapitre 231 — La perplexité

Mais depuis que, la veille, la maîtresse Shuijing était revenue du pic Dazhu avec ses disciples après les funérailles, l'atmosphère du pic Xiaozhu, sous son calme, portait je ne sais quoi de solennel et d'oppressant. Beaucoup de jeunes disciples du pic Xiaozhu voyaient pour la première fois la maîtresse Shuijing incapable de dissimuler son abattement et sa douleur, elle qui, au stade de cultivation où elle était parvenue, aurait depuis longtemps dû savoir celer ses émotions.

Wen Pei, qui de tout temps avait le mieux compris les pensées de la maîtresse Shuijing, avait tôt fait de transmettre la consigne à ses sœurs : qu'elles prissent garde à leurs manières, et surtout qu'elles s'abstinssent de rire et de parler haut, de peur de courroucer par mégarde leur maîtresse. Sous ces recommandations, le pic Xiaozhu n'était plus que solennité.

Depuis son retour du pic Dazhu, la maîtresse Shuijing s'était enfermée dans cette retraite de bambous et ne se montrait plus. Wen Pei et d'autres disciples, prenant leur courage à deux mains, étaient allées prendre de ses nouvelles, mais on ne les avait point laissées entrer ; aussi commençaient-elles à s'inquiéter.

Ce jour-là, Wen Pei n'avait pas vu la maîtresse Shuijing sortir de la retraite de bambous depuis un jour et une nuit ; le cœur en proie à l'anxiété, elle alla chercher Lu Xueling pour venir avec elle. Lu Xueling semblait elle aussi de mauvaise humeur et n'était point venue de bon gré ; mais devant les instances répétées de Wen Pei, et comme elle s'inquiétait quelque peu de la maîtresse Shuijing, elle finit par l'accompagner.

Parvenues dans la bambouseraie, devant la retraite, Wen Pei fit signe à Lu Xueling. Celle-ci hésita un instant, s'avança et frappa doucement : « Maîtresse, vos disciples Lu Xueling et sœur Wen Pei sollicitent une audience pour une affaire. »

Un silence complet régnait dans la retraite ; nul ne répondit.

Lu Xueling et Wen Pei échangèrent un regard ; Wen Pei fronça les sourcils, l'inquiétude sur son visage s'aggrava. À vrai dire, la maîtresse Shuijing avait par nature un tempérament quelque peu singulier : en d'autres temps, non seulement elle ignorait ainsi ses disciples, mais il lui arrivait même de disparaître plusieurs jours sans laisser de trace. Pourtant, Wen Pei ne savait pourquoi, à peine revenues des funérailles du pic Dazhu et ayant plus ou moins entrevu les dessous de l'affaire, elles se montraient désormais sensibles à ces manières.

Wen Pei toussa légèrement et haussa un peu la voix : « Maîtresse, ce matin, le frère Xiao Yichen, de la Grande Porte, a fait porter une lettre ici ; votre disciple va la déposer. »

Dans la retraite, le silence persistait. Wen Pei inspira profondément, fit un pas et poussa la porte. Lu Xueling la suivit de près et entra derrière elle.

Les deux femmes pénétrèrent dans la pièce et y jetèrent un regard : toutes deux froncèrent leurs fins sourcils. La retraite n'était pas grande et son ameublement était simple ; d'un coup d'œil on en voyait le fond, et pourtant elles n'apercevaient nulle trace de la maîtresse Shuijing.

Wen Pei soupira : « La maîtresse n'est donc pas ici ? Où a-t-elle bien pu aller ? »

Lu Xueling secoua la tête en silence ; après un instant de réflexion, elle dit : « Sœur, retournons d'abord. Peut-être nous inquiétons-nous à tort : la maîtresse et notre tante Su Wan étaient certes très liées, mais elle en sera quitte pour un chagrin, et je ne crois pas qu'il doive rien lui arriver. »

Wen Pei acquiesça : « Il n'y a rien d'autre à faire. Pourtant, je ne puis me défaire d'un malaise. »

Lu Xueling laissa échapper un léger soupir, secoua doucement la tête et sortit en se retournant. Wen Pei jeta encore un regard dans la pièce, puis tira de son sein une lettre cachetée, la déposa doucement sur la table et sortit à son tour. Un instant plus tard, elle referma la porte derrière elle, avec un petit claquement sec.

Dans la chambre, le silence retomba.