Chapitre 206 — Les bêtes démoniaques

Ceux qui la suivaient s'arrêtèrent aussitôt ; Li Xun jeta un regard prudent autour de lui, s'avança et allait questionner quand il se figea : sur le visage de Lu Xueling se peignait une expression complexe, où perçait une extrême vigilance.

À cet instant même, devant eux, les ténèbres jusque-là immobiles connurent un étrange bouleversement : un léger frémissement, à peine perceptible, sembla naître soudain dans l'obscurité, puis commença lentement à rouler, à s'enfler, à s'intensifier…

Dans les ténèbres, quelque chose semblait se condenser peu à peu, comme un souffle, comme un rugissement, et pourtant tout demeurait silencieux.

Un instant plus tard, cela vint, cela vint…

Venue d'un lieu inconnu au loin, une vibration puissante, accompagnée d'un sourd hurlement, roula de loin vers eux, puis grandit très vite : au fond de cette caverne, quelque bête spirituelle colossale et insolente devait hurler vers le ciel !

L'obscurité jusque-là muette sembla s'embraser et se mit à bouillonner ; au fond des ténèbres, on ne savait combien de hurlements affluaient de toutes parts ; en un instant, tous changèrent de visage.

Li Xun recula de quelques pas et cria d'une voix pressante : — En cercle ! Garde à vous !

Les gens de la Vallée du Crépuscule Embrasé étaient tous de vieux routiers de la guerre ; surpris mais sans désordre, ils se serrèrent les uns contre les autres, l'œil aux aguets.

Les parois de pierre alentour se mirent à trembler lentement, comme si quelque force immense s'exhalait peu à peu ; le sol même sous leurs pieds semblait frémir, et devant eux, dans le noir, l'étrange agitation redoublait, comme si elle répondait à quelque chose, comme si elle hurlait.

En cette catastrophe qui semblait ébranler monts et ciel, la silhouette de Lu Xueling, sans qu'on sût pourquoi, ne recula pas d'un pouce ; loin derrière ses compagnons rangés en formation, prêts au combat, elle se tenait seule face aux ténèbres, en tête de la lueur bleu pâle ; l'obscurité semblait la braver d'une face hideuse et la vouloir engloutir à tout instant.

Sans le moindre présage, une vague de chaleur jaillit brusquement du fond des ténèbres, tel un raz de marée déferlant avec fracas dans cette antique caverne ; les vêtements et la chevelure de Lu Xueling s'envolèrent d'un coup, mais sa silhouette ne vacilla pas d'un iota.

La caresse de ce souffle brûlant sur le visage avait quelque chose de sourdement forcené ; l'on Imaginait mal, au fond de cette caverne, à la source de cette force, quel spectacle il pouvait bien y avoir. Lu Xueling ne dit mot ; dans ce vent déchaîné, elle fixait les ténèbres dansant furieusement devant elle.

Le vent brûlant soufflait, forcené !

Elle releva soudain la tête.

Le vent fouettait son visage, qui semblait couvert de givre ; mais dans ses yeux brûlait comme un regard plus ardent encore, attisé au plus profond de son être.

Là-bas, dans les ténèbres profondes, dans ce lointain obscur...

Elle poussa soudain un long hurlement, et sa silhouette, au milieu de ce sol qui tremblait et de ces rafales de vent brûlant, remonta le courant vers la montagne, comme pour s'élancer vers les profondeurs obscures.

Derrière elle, Li Xun, Zeng Shuyan et les autres blêmirent d'effroi, sans comprendre où elle voulait en venir ; Li Xun allait crier, mais il ne vit que cette silhouette nimbée d'une clarté bleu pâle, pareille à une flèche détachée de la corde, sans la moindre hésitation ni le moindre arrêt, disparaître en un instant dans les ténèbres.

Il resta bouche close, incapable de proférer un mot pendant un long moment.

Zeng Shuyan s'approcha lentement de lui et lui tapa sur l'épaule ; Li Xun ne se retourna pas.

La vague de chaleur faiblit peu à peu, les violentes secousses alentour s'apaisèrent progressivement, et tout reprit lentement son état premier ; sans les éclats de pierre et les gravats jonchant le sol, on aurait presque pu croire à un simple rêve au sein des ténèbres.

Seulement, cette belle silhouette à jamais évanouie disait clairement, sans équivoque, que cette grotte étrange était pleine de périls.

Li Xun resta un moment silencieux, rassembla ses esprits, et allait parler lorsqu'un jeune disciple de la Vallée des Nuages Embrasés s'écria soudain à ses côtés : — Quelqu'un ! Qui est là ?

Tous les autres sursautèrent et se hâtèrent de regarder devant eux : une ombre, en effet, venait de glisser dans l'obscurité, et c'était une personne qui en sortait ; sa taille était svelte, sa démarche empreinte d'une grâce charmante : c'était une belle femme.

Tous en restèrent saisis, et l'espace d'un instant chacun crut que Lu Xueling était revenue sur ses pas ; Li Xun, près d'éclater de joie, faillit l'appeler, mais les mots s'arrêtèrent sur ses lèvres : soudain, son sourire se figea, son visage se durcit lentement jusqu'à devenir livide, et dans ses yeux passa une haine, mêlée d'un ricanement d'incrédulité : — C'est donc toi...

En entendant la voix, la femme parut elle aussi surprise ; elle leva les yeux, et son visage changea de nouveau.

Cette femme avait un visage d'une beauté délicate et un charme jusqu'à la moelle ; c'était précisément Jin Pingyue.