Chapitre 206 — Les bêtes démoniaques

Et ne s'arrêta point.

Ses pas sourds résonnaient dans l'espace vide ; il n'y avait point de vent, et pourtant, on ne sait pourquoi, la seule flamme de cette immense salle de pierre se mit soudain à osciller, et sa clarté devint peu à peu plus vive.

Les zones d'ombre étaient comme un royaume des morts, silencieuses et insondables ; on ne savait combien de démons et d'esprits maléfiques, dans ces ténèbres, fixaient du regard les gens qui se tenaient dans la lumière.

Ming Li marcha vers le Vénérable des Bêtes, au milieu de la flamme.

Soudain, cette flamme se dressa d'un coup, déployant un éclat éblouissant, et son volume entier devint plusieurs fois plus grand qu'à l'instant où elle brûlait paisiblement. Au sein de ces flammes grondantes, il sembla même s'élever un son pareil au rugissement d'un dragon, qui alla se répercuter au loin.

À ce rugissement, l'immense salle de pierre tout entière parut trembler ; le cri du dragon monta du grave à l'aigu, et les échos revenus des profondeurs obscures, loin de faiblir, s'élevèrent toujours davantage, jusqu'à devenir presque un sifflement strident, pour finir en un fracas de montagne et de mer qui assourdissait.

Ming Li s'arrêta : la masse de flammes ardentes venait de jaillir du brasero et lui barrait la route, et dans cette fournaise, confusément, une paire d'yeux féroces semblait paraître et disparaître, fixés sur lui.

La silhouette du Vénérable des Bêtes avait déjà disparu derrière la lueur du feu, mais sa voix calme en sortait clairement : — Ceci est une formation ancienne transmise par les contrées du Sud, nommée la Formation des Huit Férocités de la Flamme Mystique. Si tu parviens à la briser sans mourir, quoi que tu veuilles faire, je te laisserai faire.

À peine avait-il achevé que, presque au même instant, un rugissement jaillit de l'endroit le plus éclatant des flammes ; celles-ci frémirent et se métamorphosèrent avec violence, et la terre sur cinq pieds alentour en fut toute calcinée — l'on devinait sans peine quelle fournaise régnait près de ce brasero.

Un vent brûlant souffla de l'avant, faisant claquer les vêtements de Ming Li vers l'arrière ; son visage, pourtant, ne semblait en rien affecté, et même le singe Xiao Hui, tapi sur son épaule, fixait de ses trois yeux cette braise ardente sans montrer crainte ni souffrance. Seulement, leurs visages étaient graves, car chacun savait que ce n'était là que le commencement.

La première figure de férocité, d'un rouge sang, apparut lentement au-dessus des flammes ; sa face hideuse et sa posture étrange étaient exactement celles de l'image jadis aperçue dans l'autel de la Flamme Mystique, à la Vallée du Crépuscule Embrasé. Ming Li la contempla, et une expression complexe gagna peu à peu son visage.

L'une après l'autre, elles s'allumèrent en ordre ; la lumière écarlate, autour des flammes, se rejoignit peu à peu en un anneau qui encerclait le brasier central.

Lorsque le dernier éclat sanglant se referma sous les flammes, soudain, tout l'anneau rouge resplendit d'un coup, la lumière écarlate explosa, étouffant presque les flammes elles-mêmes ; aussitôt après, une férocité d'une violence extrême descendit dans cet espace, venue de nulle part. Au fond du brasier, la paire d'yeux à peine perceptible grandit en un instant.

— Hou !

Un rugissement à faire trembler le ciel : en un éclair, toute la salle de pierre oscilla, les lueurs ardentes se tordirent comme une sarabande de démons, et du fond des flammes surgit une bête colossale couverte de feu, rugissante, toisant le monde d'un regard hautain.

La Bête Démoniaque de Flammes Écarlates !

Cette créature qui jadis, dans l'autel de la Flamme Mystique de la Vallée du Crépuscule Embrasé, gardait la formation des Huit Férocités de la Flamme Mystique léguée par l'antique tribu des sorciers, reparaissait ; et, la voyant pour la seconde fois, Ming Li et le petit démon ne purent retenir un léger changement de visage. Xiao Hui, sur son épaule, retroussa les babines et lança à la bête un rugissement indigné.

Le corps gigantesque de la Bête Démoniaque de Flammes Écarlates émergea peu à peu du grand anneau lumineux de la formation : d'abord l'immense tête, puis les épaules, les pattes avant ; lentement, le tronc et les membres postérieurs parurent à leur tour. À mesure qu'elle venait, la température de la salle monta sans cesse, et les vêtements de Ming Li commencèrent même à roussir.

Enfin, la dernière portion de son corps embrasé apparut : la Bête Démoniaque de Flammes Écarlates, masse colossale tout entière enveloppée de feu, se tenait devant Ming Li et Xiao Hui, et Ming Li n'atteignait même pas la hauteur d'une demi-patte de cette bête féroce. Derrière elle, l'anneau étrange formé des huit figures de férocité tantôt luisait, tantôt vacillait, suivant la créature comme son ombre.

On eût dit un démon ricanant là, devant eux !

Une aura de férocité affluait de toutes parts ; une sensation familière semblait de nouveau bouillonner sourdement dans leurs veines, et ils se rappelaient confusément l'âpre combat livré là-bas, dans l'autel de la Flamme Mystique de la Vallée du Crépuscule Embrasé.

Ming Li ne bougea pas ; il se contenta de fixer longuement la bête démoniaque, superbement insolente.

La Bête Démoniaque de Flammes Écarlates tourna lentement sa tête griffue ; une vague brûlante déferla, et ses yeux, qui semblaient eux-mêmes en flammes, aperçurent Ming Li et, sur son épaule, le singe spirituel aux trois yeux, Xiao Hui.

L'immense tête de la bête s'immobilisa un instant ; puis, soudain, elle poussa un hurlement colossal à ébranler le ciel et la terre !

Ce hurlement était chargé de colère, de rancune et d'un ardent désir de vengeance !

Les flammes brûlantes semblèrent exploser d'un coup, passant du rouge écarlate à un blanc presque pur ; d'innombrables étincelles s'élevèrent dans les airs, formant des boules de feu grondantes qui tourbillonnaient à toute vitesse. La tête monstrueuse ouvrit brusquement une gueule immense et, dans un rugissement, mordit.

La tête n'avait pas encore touché le sol que la terre alentour se fendillait de toutes parts ; un feu sans fin, tel un soleil tombé sur terre, s'abattit en hurlant et engloutit en un instant la silhouette de Ming Li.

Ces flammes qui jaillirent en cet instant, telles l'apothéose d'une fête humaine, s'épanouirent dans une splendeur éclatante !

Et derrière le feu, dans ces yeux las, il n'y avait plus qu'une indifférence où ne se lisait plus ni joie ni peine humaines.

Autour d'eux, les ténèbres ; alentour, le silence. Lu Xueling et les siens marchaient depuis longtemps dans cette antique caverne ; malgré la vigilance dont ils ne se départaient point, ils n'avaient, en tout ce chemin, rencontré nulle attaque ni nul tracas.

Dans l'obscurité, cette belle silhouette enveloppée d'une douce lueur bleu pâle : à regarder de loin le visage froid et pur de Lu Xueling, il semblait plus limpide encore, indiciblement ; sur ce fond de ténèbres, il s'y ajoutait comme un souffle de mystère et de froidure.

Ainsi, peut-être, du lys noir qui, dit-on, s'épanouit en secret dans les ténèbres : mille ans il croît, et son éclosion ne dure qu'un instant.

Derrière elle, des regards se posaient et se détournaient sans cesse, impossibles à écarter ; mais Lu Xueling semblait n'en rien sentir. Ses yeux clairs ne contemplaient que l'espace devant elle ; là, il n'y avait que ténèbres infinies, et pourtant, au fond de ces ténèbres, il semblait qu'elle vît ce qu'elle espérait voir.

Elle alla de l'avant, sans se retourner.

Les ténèbres reculaient sans bruit devant elle, puis se refermaient lentement derrière son dos ; cette silhouette si douce paraissait, dans l'obscurité, d'un éclat si saisissant qu'elle éclipsait même la lumière de ceux qui la suivaient et semblait marcher seule.

Soudain, elle s'arrêta net.