Chapitre 205 — Calculs

Dans l'obscurité, Lu Xueling tourna lentement le corps vers l'avant ; là aussi, ce n'étaient que ténèbres pesantes.

Elle resta un moment silencieuse dans le noir, puis dit tranquillement : — Rien. Continuons.

Dans les ténèbres, elle respira profondément, rassembla ses forces et avança avec fierté ; l'obscurité s'écartait doucement devant elle, car entre ses mains l'Épée Divine de l'Astérisme céleste — Tianxuan — s'était peu à peu illuminée, et une douce clarté bleu pâle l'enveloppait légèrement, pareille à un songe.

Derrière elle, nul ne savait combien de personnes retinrent soudain leur souffle.

Mais la belle silhouette allait résolument vers le chemin obscur ; bien qu'elle parût quelque peu solitaire, elle n'avait pas la moindre hésitation.

Ce bout de route, une vie ainsi faite — comment donc fallait-il la parcourir ?

Elle ne se retourna point.

Au fond de la Grotte Antique du Démon Emprisonné.

La flamme brûlait paisiblement dans l'antique brasero ; mais à y regarder de près, on eût découvert que sous cette clarté, dans le bassin, ne se trouvait nul bois, nulle huile ni rien de combustible : cette flamme qui brûlait sans cesse semblait être un feu sans racine.

La flamme vacillait dans l'air, ses langues dansantes éclairaient le visage du Vénérable des Bêtes et dessinaient la silhouette de l'homme qui approchait.

Ming Li parvint à l'autre extrémité de la lumière ; son visage émergea lentement de la clarté, et il aperçut en même temps ce visage familier devant lui.

Toujours assis à terre, adossé à la petite plateforme de pierre, le Vénérable des Bêtes souriait légèrement ; il toisa Ming Li de haut en bas : — Je savais qu'un jour ou l'autre quelqu'un viendrait, mais je n'aurais jamais imaginé que tu fusses le premier à arriver ici. Il marqua une pause, sourit : — À voir ta mine tout à l'heure en me voyant, tu n'as pas paru surpris. Serait-ce que, lors de notre rencontre précédente, tu connaissais déjà mon identité ?

Ming Li secoua lentement la tête. Devant cet homme d'apparence jeune et douce, il était bien difficile de reconnaître la bête démoniaque qui avait naguère plongé tous les êtres du monde dans un cataclysme sans pareil ; et pourtant, c'était la vérité.

— Je l'ai deviné plus tard, répondit-il avec détachement.

Le Vénérable des Bêtes le regarda, avec douceur : — Oh, cela m'intéresse fort. Comment l'as-tu deviné ? D'après ma figure telle que la rapportent les rumeurs, d'après mes vêtements, ou d'après mes diverses manières ?

— Ni l'un ni l'autre, dit Ming Li.

Le Vénérable des Bêtes parut s'animer : — Oh ? Alors quoi donc ?

Ming Li jeta un regard vers ses côtés : — C'est lui.

Le Vénérable des Bêtes acquiesça lentement : — En effet. C'est là la meilleure méthode ; impossible de se tromper. À ses côtés, la bête féroce Taotie gronda sourdement.

Le Vénérable des Bêtes tendit la main ; de loin, Ming Li put même voir que cette main était d'une pâleur insolite, comme si ce n'était plus une main d'homme ; elle était desséchée comme l'était celle du grand sorcier qu'il avait vue jadis à Qili Dong.

Mais après que cette main d'apparence si faible eut frappé doucement deux ou trois fois, comme apaisé, Taotie se calma et se coucha lentement à terre. Au même moment, le petit singe Hui, qui se tenait sur l'épaule de Ming Li, descendit lentement, se gratta la tête sur le sol, puis regarda Ming Li et le Vénérable des Bêtes : il semblait sentir qu'entre ces deux hommes il n'y avait point l'hostilité farouche à laquelle on se fût attendu.

Il réfléchit un instant, puis s'approcha lentement, tout doucement, du Taotie. Celui-ci, de toute évidence, s'en aperçut également : il tourna la tête et fixa du regard l'approche du singe gris aux trois yeux. Bientôt, Petit Gris fut tout près du Taotie ; il retroussa les lèvres en un sourire, écarta les deux mains, et voilà que la queue dressée derrière lui esquissa même un petit balancement. Puis, tendant peu à peu le bras, il avança la main vers la tête du Taotie.

Les regards de Mingli et du Vénérable des Bêtes furent un moment attirés par Petit Gris, mais ni l'un ni l'autre ne dit mot : ils se contentaient d'observer en silence. À voir les gestes de Petit Gris, Mingli eut soudain un serrement de cœur. Jadis, il y avait bien des années de cela, du temps où il n'était encore que le simple Zhang Qingyue, là-haut sur le pic Dazhu, Petit Gris s'y était pris de la même manière pour amadouer le grand chien jaune que Tian Buhui élevait.

Le Taotie redressa lentement son corps, sans toutefois se lever aussitôt ; on eût dit qu'une sorte de trouble l'habitait. Il tourna la tête vers son maître, le Vénérable des Bêtes, mais celui-ci semblait distrait, et rien sur son visage ne trahissait le moindre déplaisir. Puis le Taotie ramena la tête ; déjà la main de Petit Gris était sur le point d'atteindre son crâne.

Du fond de ses naseaux, le Taotie souffla soudain un sourd reniflement, comme pour intimider. Petit Gris eut un sursaut et retira son bras ; puis, constatant que le Taotie n'esquissait aucun geste d'attaque et se bornait à le dévisager d'un œil méfiant, il se rassura.

Petit Gris gloussa doucement, fit deux petits bonds sur place, puis, d'un seul élan, sauta brusquement tout contre le corps du Taotie. Celui-ci, visiblement, eut un mouvement de frayeur et se recroquevilla en arrière ; mais le singe Petit Gris lui avait déjà caressé doucement le crâne. À ses yeux, cette tête monstrueuse et féroce du Taotie semblait au contraire un endroit des plus familiers.

De sa gueule béante comme une vasque de sang, le Taotie laissa échapper un sourd grognement, comme s'il maugréait un reproche ; mais un instant plus tard, il se laissa peu à peu retomber nonchalamment sur le sol, posa sa tête sur son propre bras, et parut près de s'assoupir. Petit Gris, quant à lui, s'appuyait contre son flanc, laissant échapper de temps à autre de petits gloussements — ‹ zi zi zi zi › — tout en caressant doucement le crâne du Taotie.

Entre les deux bêtes spirituelles, toute barrière semblait à présent effacée.

Les regards de Mingli et du Vénérable des Bêtes se retirèrent peu à peu de ces deux créatures, et tous deux demeurèrent un moment silencieux.

Nul ne saurait dire combien de temps s'écoula ; puis le Vénérable des Bêtes esquissa soudain un sourire : — En vérité, ils sont plus heureux que moi, n'est-ce pas ?

Mingli ne répondit pas.